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幼きスパイは欺いた

「全員、運びこめ」

「「はっ」」

　ポステムの短い命令に従って、護衛たちが倒れた男たちを肩に担ぎ上げ、一人また一人と屋敷の奥へ運んでいく。

「御当主様」

「あぁ」

　護衛の一人が、ある方向を警戒するように見つめながら声をかける。ポステムも同じ方向に視線を向け、静かにうなずいた。

「帰るのかな、アルフレッドくん」

「はい。最後に挨拶を、と思いまして」

（嘘です。あなたの護衛に包囲されて、ここまで誘導されました）

　ポステムの視線の先には、暗闇に紛れるように立っているアルフレッドがいた。その周囲を、護衛たちが円を描くように取り囲み、一挙手一投足を見逃さないという意志を全身で示している。

　鋭い視線が、何本も槍のように突き刺さる。アルフレッドは、背筋を伸ばして立ちながらも、心のどこかで身がすくむのを感じた。

（老執事の目が、ありえないことになってる）

「クソガキがぁ」

　老執事が一歩前に出かける。釣り上がった目には、怒りと殺意と、どうしようもない悔しさが混ざっていた。

「捕まえるのは後にしろ」

「……わかりました」

　老執事の肩をポステムが制し、そのまま前に出る。

「まず、君は敵だったのかな？」

「情報を盗むために来たので、敵ですね」

「すごいね、全く違和感なかったよ。イレイナから興味を持たれたところなんて、偶然にしか見えなかった」

「プロですから」

（これも嘘だけど、だれも傷つかない嘘だからいいよね）

　本当は、あの出会いは偶然の積み重ねでしかなかった。だが、今さらそれを説明する気はアルフレッドになかった。

「まぁ、敵なら捕まえてもいいよね」

　ポステムが軽く言葉を投げた瞬間、護衛たちの円が一段と小さくなり、アルフレッドとの距離が詰まる。

「御当主様、勘弁してください」

（本当に捕まってしまいます）

　アルフレッドは何とか平静を装って立っていたが、体の内側は悲鳴を上げていた。森での戦闘はすでに昼の出来事とはいえ、深く切り裂かれた首と、二度も切り落とされた腕は、回復したあとも鈍い痛みを残している。疲労も抜けきらず、もし今この場で全員を敵に回すなら、勝ち目はまったくない。

（本当は今すぐ寝たいのに、他のスパイが突撃するから）

　じりじりと距離を詰めてくる護衛たちを見ながら、アルフレッドは懐に手を差し入れ、一束の紙を取り出した。

「もう一度言います、御当主様。勘弁してください」

「……おい、こいつはどこからやってきた」

　紙束を目にした瞬間、ポステムの目が見開かれる。その束を一瞥しただけで、何が書かれているのか、ポステムには理解できた。

　ポステムはそばにいた護衛へ問いかける。

「はっ、奥様の屋敷方向から発見されました」

「………………そうか」

　長い沈黙のあとで、押し出すように出てきた言葉には、重く乾いた響きがあった。

「お前たち、下がれ」

「「はっ」」

　護衛たちの円が、じわりと広がる。

「違う。各々元の警備位置に戻れということだ」

「そ、それではこの者は……？」

「気にするな。散れ」

「……はっ」

　護衛は驚きを抑えきれない表情を浮かべながらも、すぐに命令を飲み込む。仲間に合図を出し、その場から一人、また一人と姿を消していく。

　やがて残ったのは、ポステムと老執事、そしてアルフレッドだけになった。

「昼間のあれは、お前から教えたのか」

「はい」

「きぃさぁまぁ……」

　老執事の髪が、怒りで逆立つかのように見えた。目尻には深い皺が刻まれ、こめかみには血管が浮き上がる。

　鬼の形相をしている老執事だったが、アルフレッドの態度は冷ややかだった。

「確かに秘密を明かしてしまったのは申し訳なく思いますが、怒る権利があなたにあるのですか？」

「おいっ、何もわかってないガキが口をだすな！」

「だって、そうでしょう？」

　アルフレッドは視線を屋敷の奥へ向けた。先ほどまで自分が歩き回っていた、当主夫人の屋敷の方角だ。

「死体を人形のようにもてあそぶなんて、尊厳を踏みにじる最低の行為だ」

『黙れ！』

　老執事の怒号が夜を裂く。だが、その能力の声は、アルフレッドの口を閉ざさなかった。

「……いつから、知っていたんだ」

　視線を落とし、前髪が目元を隠したポステムが、小さくつぶやく。

「最初に会ったときから違和感はありました。初めてガラス越しに会った夫人の近くには、従者が一人もいなかった。病気を移さないためだと言っていましたが、病人に従者が一人もいないなんてこと、あるでしょうか？」

（医療が発達していないこの世界だとなおさらだ）

　ポステムは何も言わない。老執事も口をつぐみ、ただアルフレッドを睨みつけている。

「そして二つ目は、あなた方リオネット家の能力の謎です。声で人を操れると言っていましたが、本当にそれだけなのか？　誰しも奥義の一つや二つは隠しておくもの、大家となればなおさらです」

　アルフレッドは一呼吸おき、以前の昼食会の光景を思い出しながら言葉を続ける。

「確信を持ったのは、昼食会です」

「……なぜあの時？　私は普通に言葉を出して会話していたが？」

「あの時すでに、私の耳は聞こえていませんでした」

（三半規管が慣れていなくてふらついた）

　イレイナに強制的に抱きつかされたあの日の夜、アルフレッドは自分の鼓膜を壊した。あの能力を至近距離で、何度も使われる危険性を考えたからだ。

　幸い、日常会話は読唇術である程度ごまかすことができた。

「にもかかわらず、私は体の制御を奪われた。初めてイレイナと会った日のように、感情によって漏れてしまったのでしょう。そこでわかったのです。言葉ではなく、思考のみで相手を操れることを」

　アルフレッドはポステムを見据える。

「だから、奥様と初めて会ったときも、御当主様が思考で操っていたのだろうと」

「……」

「全部わかったのは今日になってからです。さっきの御当主様の芸当もそうですし、今日イレイナについていた護衛――なぜ気配を感じなかったのか。イレイナはどうして、あんなに強い香水をつけていたのか、とか」

（どうして死体を動かせるのか、どこまでの範囲で動かせるのか、謎はまだまだあるけどね）

　一通り、自分の推論を告げ終えると、アルフレッドはまっすぐポステムを見た。

　さきほどまで俯いていた顔は上がり、表情がはっきりと読み取れる。

「そうか。その情報は、すでに？」

「いいえ、まだ伝えていません。しかし私を無事に帰らなければ伝わる仕組みです」

「……」

「私を返してくれるなら、リオネット家の能力は隠しますよ」

「そんなバカなことがあるか！」

　老執事が再び怒鳴り上げる。

「貴重な情報を隠す？　信じられるか！」

「……いいや、信じよう」

「当主様！？」

　反射的に否定しようとした老執事の声を、ポステムの言葉が追い越した。

「ありがとうございます」

　アルフレッドは素直に頭を下げる。

「……イレイナが今も屋敷で眠っている。その事実で、君を信じよう」

　アルフレッドはもう一度深く一礼し、屋敷の外門へと歩き始めた。門のそばには、約束通りアゴヒゲの姿が見えた。

「イレイナに挨拶はしないのか？」

　背後からポステムの声が飛んでくる。

　アルフレッドは振り返らない。

　ただ、聞こえるように、小さく言葉を落とした。

「意地悪を言わないでください」

「……確かに、そうだな」

　その短いやりとりを最後に、アルフレッドは本当にリオネット家から離れた。

　外門にたどり着いたとき、アゴヒゲがニヤついた顔で声をかける。

「調子はどうだ、アルフレッド？」

「……アルフレッドは、もういません」

「それはなにより」

　幼いスパイは、手に持っていた紙束をアゴヒゲに渡す。

　アゴヒゲはそれを受け取り、代わりに一枚の紙を差し出した。

「次の任務だ、フォルコスくん？」

「……フォルコス、了解」

　少年の名は、そこでひとつ終わり、新しい名をつぶやいた。

ここまで読んでくださりありがとうございます。

これからの作品は今よりもっと面白くしますので、作者の他の作品もぜひ見に来てください。

本当にありがとうございました。

この作品の今後の構成です。

第二章　戦場の乙女編

第三章　弟子入り少女編

第四章　兵器なあの子編

第五章　吸血鬼な女王編

第二部

えっ！　俺が助けたあの子にその子！　みんな揃って学園入学！　俺スパイだけど、目立ちまくってしょうがない！　

「アルフレッド！　今度こそ逃がさないわよ！」

「フォルくん、一緒にお弁当食べよ」

「あの、レオ君……ちょっといいですか？」

「アル、ここに座って」

「楽しくなりそうじゃのう、グレン」

次回　『あなたの恋を欺かないで』

絶対見てくれよな！