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聞こえているか

広場の一角に、大きな天幕が張られていた。本来なら、笑い声と音楽が満ちるはずの場所だった。しかし今は、沈黙だけがその場を覆っていた。

その天幕の中央に、椅子が一つ置かれている。老執事はそこに腰かけ、背筋を伸ばしたまま、じっと何かを待っていた。目は天幕の入口を一度も外さない。

一人の護衛が、意を決したように前へ進み出る。

「執事長、屋敷に戻るわけにはいかぬのですか？　ポステム様は命に別状はありません。ここにいることはリスクでしかないと思いますが」

進言の言葉は慎重だったが、その奥には焦りがにじんでいた。老執事は護衛の方を見ようともせず、ゆっくりと口を開いた。

「……お嬢様は必ずここに戻る。ここにだ」

短い言葉だった。それ以上の説明はなかった。

老執事はそれきり口を閉ざし、同じように天幕の入口を見続ける。護衛はそれ以上何も言えず、唇をかみしめる。

ポステムは喉を切られ、瀕死の状態に追い込まれた。命は取り留めたと聞かされているが、まだ油断できる状況ではない。

その上、イレイナは連れ去られている。

護衛たちは皆、自分たちが無能と罵られ、その烙印を押されたまま死ぬ覚悟を決めていた。しかしそれでも最後に果たせる仕事があるなら全力で遂行する。

そんな思いで、一人の護衛が再び口を開く。

「今我々は全力で捜索していますが、何分街は広大です。どれほどの時間が掛かるかわかりません」

「私が待っているのは、お前たちではない」

老執事は視線を動かさずに答えた。

「では、一体……」

問いかけに、答えは返らなかった。

「執事長！」

ちょうどそのとき、天幕の外から慌ただしい足音と声が飛び込んできた。兵士が勢いよく布をかき分け、天幕の中に駆け込む。

「黒装束を着た何者かが、イレイナお嬢様を抱えております！」

「来たか！」

老執事は、椅子を倒さんばかりの勢いで立ち上がり、そのまま外へと歩み出た。

外では、数人の兵士が囲むようにして、黒ずくめの人影を取り囲んでいた。

顔の半分以上を覆った黒装束。目元だけが覗いている。その腕の中には、ぐったりと眠るイレイナが抱えられていた。

「おぉ……よくやった。お嬢様をこちらに」

「ハイ」

老執事が言うと、黒装束は近づき、イレイナを丁寧に差し出す。

老執事はその体をそっと抱き取り、細心の注意を払って脈と呼吸を確かめた。

外傷はない。服も乱されていない。

ただの気絶。そう判断すると、老執事は深く息を吐き、腹の底から声を張り上げた。

「撤収だ！　屋敷に戻る！」

「「「はっ！」」」

兵士たちが一斉に動き始める。

老執事はその光景を横目で見ながら、黒装束の人物へと向き直った。

「……アルフレッドと戦闘したか？」

「イイエ」

「では、他の者との戦闘になったか？」

「ハイ」

「アルフレッドは、他の者と戦闘していたか？」

「ハイ」

問答は短く、それでいて必要な情報だけが抜き取られていく。老執事はさらに二、三の質問を重ねると、最後に「下がれ」と一言だけ告げた。

黒装束は一礼し、物陰へと溶けるように姿を消した。

「……」

老執事はその場に立ち尽くし、わずかな間考えを巡らせる。

「……あのクソガキめ」

ポツリとこぼした言葉は誰にも聞かれなかった。

「執事長、撤収の準備が整いました」

兵士の声で思考が中断される。老執事はうなずき、腕の中のイレイナを少し抱え直した。

「行くぞ。屋敷に戻る」

そうして一行は、沈んだ広場を後にした。

祭りで騒ぎが起こってから、半日後。

街は、見かけ上はいつも通りの夜を迎えていた。屋台の明かりは消え、人々は家に戻り、今はほとんどの民が眠りについている。

その静寂の中、リオネット家の屋敷近くの暗がりに、男たちが集まっていた。全員が武器を身に着け、声もなく腰を下ろしている。

しばらくして、数人がふと何かを感じ取り、一方向へ顔を向けた。

「皆揃ってるのか？」

光のない路地裏から、景色がゆらりと歪む。空気がねじれ、そこから一人の男の姿が現れた。

「遅いぞ」

男の到着と同時に、周囲の者たちは立ち上がる。そのうちの一人が愚痴をこぼした。

「全力で追ってくるリオネット家の奴らを撒いてきたんだぞ。これでも早い方だ」

「それで、作戦は？」

別の男が、本題をうながすように問いかける。

「当主には致命傷を負わせた。だが、肝心要の娘が取り返された。だから作戦は片手落ちだ」

「なら中止か？」

「……増援を呼んだ手前、何か情報はつかまなきゃならない」

男は眉間に皺を寄せ、短く答えた。作戦を畳むには、既に多くを動かしすぎている。

何も得られずに引き下がるわけにはいかない。

「なら、潜入か？」

「いや、数人が別で潜入。俺たちは囮役だな」

「まぁなんでもいい。早くやって早く帰ろう」

軽口を叩きながらも、鋭いまなざしをリオネット家に向ける。

男たちはその場で二組に分かれ、一組は裏手から、もう一組は正面から、リオネット家の屋敷へと忍び込んでいった。

やがて、屋敷の方角から、小さな戦闘音が漏れ始める。

剣と剣がぶつかる音。足音。短い怒号。

その音を、少し離れた民家の屋根の上から聞きながら、アルフレッドは静かに立ち上がった。

視線の先には、別棟の屋敷――リオネット家当主夫人がいるとされる場所。

アルフレッドは音を立てず屋根から降り、夫人のや屋敷へと向かっていった。

『止まれ！』

「聞こえねーよ！」

リオネット家の本邸正面では、護衛たちとスパイたちが激しく斬り結んでいた。

護衛の数は多い。

だが、相手の技量も高く、一方的に押し切ることができていない。

攻防は均衡し、膠着状態が続いていた。

「声に頼りすぎだな、お前らは」

『黙れ！』

護衛の一人が、鋭く命令の声を放つ。しかし、スパイたちの動きは一向に止まらない。

「こいつら全員、対策済みだ！」

別の護衛が叫んだ。

リオネット家の護衛の中には、本家や分家の血を引く者が混じっている。

彼らは“神通持ち”の能力者、声で人を操る能力を持っていた

命令の言葉一つで、敵の動きを縛り、味方の連携を補助する。

その力を前提に、護衛隊の戦い方は組み上げられている。

だが、相手がその能力への対策として、鼓膜を自ら破っていた場合、その前提はあっさり崩れ去る。

連携は寸断され、護衛たちの表情には焦りが色濃く浮かび始める。

スパイの一人が、口の端をつり上げた。

「――あまり舐めないでもらいたい」

その一言に、護衛もスパイも動きを止め、自然と距離が開いた。

「リオネット家当主。もう喋るのか」

暗がりから姿を現したのは、ポステムだった。喉に手を当て、片側に老執事を従えている。

「だいぶ無理をした」

ポステムはかすれた声で答えた。

まだ喉の傷は完全には癒えていない。

言葉を発するだけでも痛みが走り、呼吸も楽ではないはずだ。

「当主がなぜ来た？　今のお前では役に立つまい」

スパイは問いかけながらも、内心では時間が稼げればそれでいいと考えていた。

彼らの役目は囮。言葉でも剣でも、リオネット家の注意を自分たちに釘付けにできるなら、それは成功の一部だ。

だが、ポステムの方は雑談に付き合う気はないようだった。

「お前らは、私たちのことを甘く見すぎている」

ポステムは喉にあてていた手を、そっと離した。

その指先で、鼻から垂れた血を拭う。

逆にスパイたちは自分の喉を抑えたい衝動に駆られるが、動かすことはできない。

驚愕で目を見開くことしかできない。

「無事帰れると思うなよ」

静かに告げられたその言葉と同時に、目に見えない何かが空気を震わせた。

次の瞬間、スパイたちの体から力が抜けていく。足元がふらつき、膝が折れ、白目をむいて次々と倒れ込んだ。

最後まで意識を手放さなかったのは、昼間ポステムの首を斬り裂いた男だった。

「な、ん……」

彼は、自分の喉が見えない鎖で締め上げられているように感じていた。

呼吸ができない。声も出ない。

何が起きているのか理解できないまま、視界が暗く染まっていく。

そのまま、彼もまた地面に崩れ落ちた。

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