健気で可愛いあの子を愛でたい
「面白い男だからよ。付け加えるなら、強いとも思ったから」
イレイナは、以前口にした理由をそのまま繰り返した。
最初にそれを聞いたとき、アルフレッドとイレイナの関係はそこまで深くはなかった。だからあのときは、わざわざ踏み込んで聞くほどでもないと流してしまった。
けれど今は違う。
雇われてから一か月以上、ほぼ毎日顔を合わせている。日常会話は普通にできるし、どこまで冗談を言っていいかもわかってきた。表面に出ている性格なら、おおよそ掴めている。
だが、知っているのはあくまで「表面」だけだ。その奥にある考えや価値観、本当に大事にしているものは知らない。
（何か起きる前に知っておきたい。知ることで、なにかが変わるかもしれないから）
だからこそ、アルフレッドはもう一度問い直した。
「では、その“面白い”とは一体何ですか？」
イレイナはアイスを少し傾けて、肩をすくめる。
「面白いは面白いでしょ」
「私のどこに面白さを感じたのですか？ お嬢様をダンスに誘った無礼さですか？ お客様からの喧嘩を買った常識外れの行動ですか？」
「……うー」
イレイナは言いにくそうな表情を浮かべ、喉の奥で唸る。
アルフレッドは、その横顔をまっすぐ見つめながら、急かさずに待った。
イレイナの手に握られたアイスが、ゆっくりと溶け始める。二滴ほど、石畳の上に垂れ落ちた。
「……あなただけだったの。能力を使って興奮したのは」
ぽつりとこぼれた一言に、アルフレッドの喉がごくりと鳴いた。
（どっちの意味だ。俺が能力を使われて興奮したのか。それとも、イレイナが能力を使って興奮したのか。どちらにしろ、不穏でしかない）
日本語の曖昧さを恨みながらも、彼は黙って耳を傾ける。
「私の能力、知っているでしょう？ “人を操る”能力」
イレイナの声が、少し低くなる。
「それは、使用人たちに指示を出して言うことを聞かせるのとは全く違うの。使用人に『ナイフで自分を刺して』なんて言っても、普通なら行動には移さないでしょう？ 怖いし、痛いし、死にたくないもの」
「……」
「でも、私の能力は違う。相手を生かすも殺すも、私次第なの」
イレイナは視線を落とし、暗い表情を浮かべた。
「私がもっと小さかったころ、自分で能力がうまく制御できなかった時期があったの。まだ遊び半分で力を使っていたころね」
イレイナは膝の上のアイスを見つめながら、ゆっくりと言葉を紡いでいく。
「そのとき、大好きだった使用人に『空を飛んでみて』って言ったの」
「……」
「そうしたら、その人は二階のベランダから飛び降りたの」
「……」
「おかしいでしょう？ 人は空なんて飛べないのに。それでも“空を飛ぶ”を少しでも実行しようとした結果が、飛び降りなの。大好きな使用人が、『無理です』『できません』って拒んでくれたら、きっとあの時の私は納得したと思うわ」
イレイナは、アイスをより強く握りしめた。
「でも、能力を使ったら『できない』なんて答えはないの。できる限りのことを尽くすのよ。自分の身を顧みずに」
あまりに理不尽な能力だった。命令された側の意志が、ほとんど介入する余地もない。
「能力の副作用なのかわからないけど、操った人の思いが少しだけ読めるの。考えそのものがわかるわけじゃないけれど、感情は伝わってくるの」
「……」
「飛び降りたその人は、幸いにも命は助かったの。でも、怪我はしていたわ。だから大慌てで近づいたの。床に叩きつけられた体を抱き起こそうとして……」
そのときには、すでに能力は解けていたらしい。イレイナは小さく息を整え、言葉を続ける。
「自由に体を動かせるようになった使用人は、私を見上げていたわ。いつも優しくて、笑顔で接してくれた人。その人の顔が、引きつっていたの」
彼女の瞳が、少しだけ揺れる。
「使用人の頭の中は、恐怖でいっぱいだったの。まるでバケモノを見ているかのような視線だった。私のことを見ているのに、私を見ていなかった」
日が暮れ始め、赤に色づく。人通りは、さっきより少し多くなった。
「それがきっかけでね。私は自分の力があまり好きじゃなくなったの。できるなら、なるべく使いたくない。嫌がる相手に使うなんてもってのほかだと思ってる」
イレイナは視線を落としたまま、ぽつりとこぼす。
「パパのことは好きよ。でも、無理やり人を操る仕事をしているパパは、あまり好きじゃない。ましてや、私よりも小さい子なんて……」
その言葉に、アルフレッドの耳がぴくりと動いた。だが何も言わず、ただ黙って聞き続ける。
「そんな怖い能力を持っているから、あまり友達もできなかったの。パーティーではいつも一人ぼっちだった」
イレイナは、ふっと苦笑する。
「でも、一人の給仕が、私をダンスに誘ったの」
そこで初めて、イレイナは横目でアルフレッドを見た。口元に小さな笑みを浮かべている。
「おかしいでしょう？ 給仕がお客とダンスを踊るなんて、私、初めて見たわ。だから最初は、興味本位であなたに声をかけたの。使用人として家にいたら、面白いかもって思ったの」
「……」
「でも、あなたが素っ気なく対応するから、つい焦って能力を使ってしまったの」
イレイナの肩が、少しすくむ。
「すごく後悔したわ。せっかく見つけた面白い人なのに、きっと私のことを恐れるって思ったから。周りの大人たちも、動きが止まっていたでしょう？ あの時、私にはわかったの。みんなの中に、動揺のあとにじわじわと恐怖が広がっていくのが」
イレイナは、ベンチからそっと立ち上がる。夕日を背に、アルフレッドのほうに向き直った。
「だからアルフレッドも、同じだと思ったの」
風が、イレイナの髪を揺らす。
「でも違った」
イレイナの瞳が、真っ直ぐにアルフレッドを捉えた。
「あなたは、動揺のあとに“どうにか動こう”って必死にもがいていた。生きるために必死で、恐怖なんて微塵も感じていなかった」
「……」
「でも、私の能力は強力で、あなたには何にもできていなかった。体は全く動かせていなかった」
イレイナは、そこで一拍置いてから、静かに笑う。
「そんなふうに、必死に動こうとして、それでも何もできていないあなたを見て、私、とっても興奮したの」
夕日の赤が、イレイナの頬を染めているのか、それとも違う感情のせいなのか。その顔はほんのりと赤く見えた。
「なんて健気で、可愛いんだろうって。そんなふうに誰かを思ったのは初めてだったの。体が震えて、『絶対にこの人は持ち帰らなきゃ』って思った」
イレイナは両手を胸の前で重ねる。
「こんなに面白い人、他にいるかどうかもわからない」
イレイナはアルフレッドを見つめて口を開く。
『立って』
耳の奥でその声が響いた瞬間、アルフレッドの体は自然と動いた。ベンチから立ち上がっている自分に、一歩遅れて気づく。
「……っ」
（本当に、抵抗の余地がない）
慣れない感覚を感じ取っていると、次の言葉が耳に届く。
『私を抱きしめて』
内容を理解した瞬間、アルフレッドは全力であらがおうとした。
（いやいやいや、無理だろ！ 護衛が周りで見てるんだぞ！？ 従者風情が主人に抱きつくとか、処されても文句が言えない！）
これまでの人生で最大最高の力を振り絞り、腕を止めろ、足を動かすな、距離を保てと頭で叫ぶ。
だが、抵抗はむなしくねじ伏せられた。
気づけば、そっとイレイナの背に手を回していた。
「っ……」
イレイナの体が、アルフレッドの腕の中でびくりと震える。
「抵抗したのに、ダメだったのね。従者が抱きしめたなんてぱぱが知ったらどうなることかしら」
ゾクゾクと背筋を走る感覚に、彼女は小さく息を漏らした。
恍惚とした表情で、イレイナはアルフレッドの顎に指を添える。夕焼けの光の中、その瞳だけが異様に澄んでいた。
「ねぇ、アルフレッド」
囁くような声。
「私のために、踊ってくれる？」
遠くのベンチ、新聞をたたんで立ち上がる男。その先、ハトへの餌やりをやめて、ゆっくりとこちらに向かってくる老人。
隠密護衛たちが、確実に距離を詰めてくる。
（純粋な少女かと思ったら、サディスティックな女の子）
アルフレッドは、死んだ目をしながら、近づいてくる護衛たちを見つめていた。
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