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第18話_交差する思惑、宰相の誘い

　王都へ戻った八人を出迎えたのは、喧騒と熱気の渦だった。

　「……前よりも、騒がしい？」

　日和が目を細める。門前には、商人と貴族、兵士と学者が入り乱れ、広場では複数の討論が飛び交っていた。

　「聞こえるか？教育改革って言葉があちこちで飛んでる」

　翔太が指差した先、王都中央講堂では仮設の掲示板に『共学制度推進案』『新設：実技重視課程』といった紙が張られている。

　「なるほど。表向きは“教育刷新”か……裏では“体制の再構築”と読み取るべきね」

　美雪が紙の角をつまみ、皮肉っぽく言う。

　そのとき、使い魔の鷹が上空を旋回し、彼らの元に降り立った。足に巻かれていた文書をほどくと、金色の紋章が押されていた。

　「これは――宰相殿からの招待状だ」

　豊が目を通し、驚き混じりにそう呟いた。

　招待場所は、王宮東館の謁見室。時間は本日正午。指定された人物は、陸翔と日和の二名。

　「……まさかとは思ってたけど、やっぱり来たわね」

　日和が息を呑む。

　 ――

　正午、王宮東館。

　広い謁見室には宰相カリオスと、側近の魔導筆記官がいた。老齢の宰相は、陸翔と日和に穏やかに語りかける。

　「君たちの名は、すでに議会でも耳にしている。“学びをもって成果を示す者”としてな」

　「恐れ入ります。ですが、なぜ私たちを――」

　日和の問いに、宰相はためらいなく答えた。

　「陸翔君。君に《王立戦術顧問》として、教育計画に協力してほしい」

　場が静まり返った。

　「戦術顧問……それは、兵士を教導する役ですか？」

　「いや。王国の学生たち全体に、知識の活用を伝えてもらいたい。いずれ、戦うだけが強さではなくなる。次代は“学ぶことで成長する”者が指導者となるべきだ」

　陸翔は答えに詰まった。だが、その言葉は確かに彼の理念と響き合っていた。

　「さらに、日和君。君には王都医療局の教育主任として、基礎看護と応急魔法のカリキュラム作成を依頼したい」

　「わ、私に……？」

　戸惑う日和の頬が赤くなる。承認欲求が、確かにくすぐられた。

　だが――

　（おかしい。こんなにスムーズな話、逆に不自然）

　彼女の本能が、何かの陰を察知していた。

　「もちろん、見返りとして研究資金や市民等級の引き上げも検討する」

　「それはありがたい申し出です。……ただ」

　陸翔が一歩踏み出し、ゆっくりと口を開く。

　「この提案は、教育のためだけのものですか？それとも、政治的な狙いがありますか？」

　カリオスの表情がわずかに揺らぐ。

　「……賢いな、君は」

　「ならば、教えてください。私たちが今、何と戦おうとしているのか。書庫の暴走、そして“深虚会”。この改革と、無関係ではないでしょう？」

　宰相は静かに視線を下げた。

　「それを知った時、君たちはきっと、逃げ場を失う」

　それでも陸翔と日和は、迷わず返す。

　「それでも、“知る”と決めたんです。ここで学んだ全てを、意味のある未来につなげたいから」

　「私も……誰かの役に立ちたい。形だけじゃなく、本当に役に立てる自分になりたい」

　宰相は目を細め、しばらくの沈黙ののち、頷いた。

　「ならば、君たちに預けよう。表と裏、両方の“知”を」