氷の国、湖の踊り娘たち ③
ホテルの借りた一室にルージュと入り、話を聞いた。
「スケーターの失踪と聞いて、こっちの世界でも近いことが起きていないか調べた。すると、このドランシンキにて地元スケーターの失踪がここ１年で増えていることがわかった」
「その失踪場所ってさあ、もしかしてここから３０分ほど南に下った竜の骨がある場所じゃない？」
「え！？ 知ってるんだ。地元の人に聞いたとか？」
ボクは先程の化石観察と老人、縦看板のことを話した。
「……湖の底の魔法陣……確認しに行く必要があるな……」
「今日３度目のスケート靴か。さすがに堪えるな」
「現地のことを考えると、調査は君の体力が万全のときが良いな。今日は休憩にして、翌日早朝に現地へ向かおう」
こうして、ルージュとともに夕食のバイキングへ向かった。
「あれ！？」受付の方がボクを見て驚いた。「フランさんと一緒じゃないんですか？」
「フラン？」ルージュはボクに聞いた。
「ああ、このクヴァンツ王国からこのホテルに向かう途中に出会ってね。多少おしゃべりしたよ。クヴァンツ王国でフィギュアスケーターやってるんだってさ」ボクは受付に向き直って聞いた。「なんで彼女と一緒にいると思ったんだ？」
「その……ホテルに戻ったとき、観光名所をフランソワーズ様から聞かれたので『向こうに竜の化石があります。ただ立ち入り禁止のロープがあるので、それより内側には入らないように。タツキさんも見に行ったようです』と私はお伝えしました。フランソワーズ様は『じゃあ彼女と合流して観光しようかな』と仰っていました」
ボクとルージュは数秒顔を合わせたあと、大急ぎで皿に盛り付けた食べ物を受付に託し身支度をした。
＊ ＊
竜の骨の離島に到着したところで、明らかにおかしいことをしていた。
焚き火が中央にあり、竜骨を中心に踊りを何人もの女性が披露している。
木の影に隠れてゆっくり近づき、表情を確かめる。皆怯えた顔で、首輪をつけられていた。
「あの首輪……命令に反したら、爆発しそうな作りに見えるな」ルージュは拡大鏡を覗きながら状況をボクに教えた。「そういう魔術を感じる。竜を囲っての舞踊儀式。竜の魔力目当てか、竜そのものをゾンビ化させて疑似復活させるつもりか……」
「なんか、現地の踊りより随分アクロバティックだな」遠くからでも観てわかった。２人の女性が１人の女性を持ち上げて組体操のようにして、ポーズを決めていた。
「あー、きっと『科学世界』から連れてこられた方のスケーターだなあ。確かに円陣が立体的になって効果を上乗せできそうだ」
「あ、昼間の老人が出てきた……あのジジイ！ あいつが犯人か！」老人は黒いマントを羽織、仕切りに詠唱していた。「ボクは竜騎士の力で水底の術式を跳ね返せたが、ほかの人は無理だったか……フランはどこだ？」
老人が手招きすると、一人の女性が奥からやってきた。フランソワーズだ。怯えた表情をしている。
「我が伝説の竜を復活させるのはフィンア帝国を侵略するため！」老人が一人演説をはじめた。「あの魔王ガーベラ！ せっかく愚かな政府共を滅ぼし、民を虐殺したのに、いざ統治したら『人間も魔族も、各自治区が争うことなく統治できる国を目指す』など世迷言を抜かしおった！ あやつでは『魔の王』にはふさわしくない！ まずはやつの領土ルーデン・ルコピック山を乗っ取り、フィンア帝国を、行く行くは世界を征服するのじゃ！」
「……このままほっといてもビオラ(※)が倒してくれるんじゃあないか あれ……冗談だよタツキ、人質を解放しないと」たまにルージュはとんでもないホラを吹く。
※前話『他称魔王とルージュ・フイユ』参照
周りのダンサーが動きを静止し、フランソワーズ１人にステップを踏ませた。
「こんな儀式じゃなきゃフランのスケーティングに拍手を送りたいんだけどな」ルージュは拡大鏡を覗いたままだが、声に焦りが出ていた。「下手に儀式中に飛び込んで中断されることが『命令違反』にならないかが心配だ。それが首輪の起爆剤でスケーターが皆死んでしまっては元も子もない」
「儀式が具体的に何を目的にしてるか分からない？ もし竜の復活そのものだったら、ボクに考えがある。……」ボクはルージュに提案した。
「……マジ？ 随分アクロバットなこと提案するんだな。さっきの踊り娘たちによる組体操の比じゃないよ」
「けど、ルージュとボクなら可能だろう？」
「ちょっと楽しんでないか？ やってみよう」
