人喰らい、人喰らえ

学園編

第１０話 地獄の底 後編

　裕子はただ待つしかない苦痛をふたりぶん背負いこむ。

　そうなってみると、案外すんなりと『次は自分』でよいと感じられた。

　古見まで犠牲にして助かっては、生き残る意味すら失いそうに思える。

　もちろん自分の命をあきらめる気はない。

　それでも最後の最後は『自分が先』と受け入れる気持ちになれた。

　自分の棺桶をながめる感慨深さで人喰いの巨体を見上げる。

　自分を喰わせ、古見を託すことになる、口しか持たない異形の怪物。

　古見の腕を食べた時と同じ姿勢で両ヒザと両手をつき、うつむいて背を向けている。

「あなたはいったい、何者？」

「グォ……、グゥオ……」

　本人が一度は『わからない』と答えていた。

　だからそれほど期待はしていない。

　研究員らしき白衣の男は、避難指示の口調も泥酔しているようにたどたどしかった。

　最後は空腹にばかり内容が偏り、錯乱がひどかった。

「グォオ……オ……」

　呼吸を抑えるような長い息。

「オ……レ、ワカラ……ナイ」

　同じ返答。しかし裕子は動揺した。

　以前よりも聞きとりやすくなっている。

　言葉のつながりにも、思考して伝えようとする意志を感じた。

「ワカ……ナイ、ナマ……エ……オレ……」

　この怪物が人間に近いとわかるほど、裕子には思い出したくない事実がある。

　古見の腕を、柳を、江賀崎を、その口へたたきこんで喰わせたのは自分だった。

　野坂もまた、自分がこの巨人との同行を決めたから喰われた。

　そしてこの巨人も、裕子が同行を決めたから人間を三人、それに人の腕を一本、喰わされることになった。

　おそらくは錯乱のひどい、泥酔のような精神状態で。

　もし生まれつきの怪物ではなく、元は研究員や実験協力者などの人間なら……自分のしたことを理解したなら、どうなるのか？

「思いだせない？　もし助かったら……わたしが守るから。あなたは正常な判断をできない状態で、ぜんぶわたしに命令されていたと証言する。だから、せめて名前だけでも……」

　本当に思い出してしまう可能性も、裕子は感じはじめていた。

　巨大怪物の体質は急速に変化している。

　空腹になるまでの時間が長くなっていた。

　空腹になってからも狂暴になりにくい。

　そこまで考えて、裕子の背筋は寒くなる。

　柳はなかなかとどめを刺されなかった。

　古見の腕は口に入れ、命令してもなお、かじるまでに長い間があった。

（食べるのを、ためらっていた？　食べさせたのは、自分だ）

　その責任が急に重くなる。

　しかたなかった。そうするしかなかった。

　それでも自分がおぞましい。

　古見の様子を見ると、まだ弱々しく呼吸を続けていた。

　目を閉じたままの顔はさらに青黒くなっている。

「オレ……ジン……ヤ」

　裕子はゆっくりとふりかえり、口しかない顔をぼうぜんと見上げる。

「ナマエ……オレ……、ジンヤ……オレ……、ワカラ……ナイ……ナマエ」

　裕子は冷や汗を噴き出す。

　泣いていいのか笑っていいのか、こわばってゆがんだ顔がもどらない。

　一年Ｅ組には野坂と同じ中学出身の小柄で無口な男子がいた。

　うつむきがちなさびしげな姿をよく見かけていた。

　かなり前から病欠が続いて『アレルギーかなにか』で『体調が悪い』らしかった。

　八島ジンヤがひさしぶりに登校できたら、昼食に誘おうと思っていた。

　不恰好な黒い巨体はヒザ立ちでうつむいたまま、つぶやき続ける。

「ヤシマ……ワカラナイ……、ジンヤ……ナマエ……オレ……」

　聞き取りやすくするために、呼吸を抑えるだけでも大変な様子だった。

「ジンヤ……オレ……ワカラナイ……」

　裕子はかろうじて踏みとどまる。

「わたし……あなたになんてことを……」

　野坂は世話焼きだった。

　同じ中学というだけで、それまで特に交友のなかったジンヤを部活に誘い、病欠中にたまったプリントを自宅まで届けていた。

　その野坂は裕子についていった先でジンヤにたたきつぶされ、喰われてしまった。

　裕子はジンヤに野坂を喰わせてしまった。

　江賀崎と柳は軽い性格だったが、陰口を恥じるまともさがあった。

　ふたりの明るさなら、長い病欠の後でもジンヤに居場所を作れると思っていた。

　そのふたりをジンヤの口へ押しこんでしまった。

　ジンヤは同級生を、友人を、もしかしたら親友を、喰い殺してしまった事実をどこまで理解できているのか？

（八島くんが正気にもどったら、その時こそわたしは殺されるかもしれない）

　同級生を喰い殺したジンヤを世間は、家族は、どう思うだろうか？

　ジンヤはその時こそ、抑えようのない狂気におちいるかもしれない。

　なんで喰らった？　誰に喰わされた？

（それはわたし）

　同級生の藤沢裕子が命令した。

（本物の『バケモノ』はわたしのほう）

　顔がゆがむ。

　大声で笑い出しそうになるのをこらえた。

「はは……は……」

　自分の意志で親友たちを殺し、自分が生き残る道を選び続けた。

（人を餌食に生きている怪物はわたし）

　裕子は気がつかない。

　古見は薄く眼を開けていた。

　ゆっくりそむけた顔には苦痛と、恐怖と……

「八島くん」

　裕子が苗字で呼びかけても、巨体は反応しない。

「ワカラナイ……ナマエ……オレ……」

「ジンヤ？」

　大きな口がゆっくりとふりむく。

「ジンヤ……オレ……」

「そう、あなたの名前」

（ジンヤはバケモノじゃない。わたしに利用されただけ）

　そんな言葉がくり返し浮かぶ。

「オレ……ジンヤ……オレ……」

「わたしは藤沢裕子……わかる？　窓際でひとつ前の席。野坂くんや江賀崎くんとよくいっしょにいて……」

「ワカラナイ……ガッコウ……オレ……」

　裕子はため息をつき、安心してしまった。

　学校生活を思い出せないことは気の毒だったが、同級生を殺した自覚はまだ無さそうだった。

　それだけがうれしい。

　ジンヤだけは罪悪感で苦しまないでほしかった。

「オレ……ビョウキ……ワカラナイ……ガッコウ……」

　しかしいずれは思い出しかねない。

「イキタイ……オレ……ガッコウ」

　会話が通じやすくなっていて、言葉の幅も増えている。

　体よりも先に、精神だけ元にもどってしまうかもしれない。

　ここまで変わり果てた体で、どうすればまともな人生をとりもどせるのか、想像もつかなかった。

「ほかにしたいことはある？　生きて帰れたら、わたしがなんでも手伝うから」

　ジンヤは口しかないはずの頭で裕子をながめまわす。

「グァ……イ……」

　少しだけうめいて、背を向けてしまった。

「なに？　どうしたの？」

「ギ……」

　裕子は空腹がはじまったのかと思って警戒する。

　しかしもう恐怖はない。

　なるべく苦痛がない喰われかたを工夫するつもりだった。

　自分にも、ジンヤの精神にも。

「ヤリ……タイ……」

　裕子は続く言葉を待った。

　待ち続けて、かなり遅れて察した。

（食欲を抑えられなくなっているから……性欲も？）

　驚きはしたが、不思議と嫌悪は感じない。

　背を丸めた後姿はゾウに近い大きさだったが、妙に弱々しく、さびしげに見えた。

「グォ、グォ……」

　呼吸がうめき声にもどる。

　言葉を発する意志がなくなった。

　無数にひび割れの走る黒い肌が揺れている。

　裕子は八島ジンヤと話したことがなかった。

　自信がなさそうに背を丸め、独りでぼんやりとしている姿はよく見かけた。

　目が合うとふてくされたように顔をそむけるので、嫌われているのかと思っていた。

　ただ裕子がふりかえると、なぜかよく目が合う。

　顔をそらすあわてた仕草は、照れているようにも見えた。

　巨大怪物の動作が、見覚えのある姿に重なる。

（怪物だから、ではなくて、ジンヤくんだから無口？　ジンヤくんだから守ってくれている？　……ジンヤくんだから、もがき叫ぶほどの空腹でも、がまんを続けてくれた？）

　全身にはバケヘビの大群と戦い続けた傷痕が残っていた。

（ジンヤくんだから……照れて背を向けた？）

「いいよ」

　裕子は穏やかな声を出せた。　

「生きて帰れたら……なんでもしてあげる。がんばってみる」

　巨大怪物は声を出さない。

　ただ呼吸のうなりは止まっていた。

「わたしがあなたを守る。次はわたしの番」

　うなりは長く止まっていた。

　背だけが抑えた呼吸に合わせて上下している。

　裕子はかすかにほほえんだ。

　ジンヤの希望になれるなら、みんなを犠牲に生き残ったことも無駄ではないように感じられた。

　バケヘビに囲まれた校庭で、ずいぶん時間が経っていた。

　救助は来るのか、帰れる場所はあるのか、いまだになにもわからない。

　バケヘビの群れは、もう一度だけジンヤが蹴散らした後で、ぱったりと姿を見せなくなる。

　しかし下水溝出口での待ち伏せを思い出すと、安心はできない。

　強行突破で脱出しようにも、古見を動かせる状態ではない。

　衰弱しているのか、安定したのか、裕子には判断がつかない。

　眠りに落ちているのか、呼吸は小さくなっていた。

　裕子も心身の疲労が激しい。

　それでも座りこんで、上着のそでをさまざまに縛りなおす。

　時間の経過で、ジンヤから剥がれた皮も少しずつたまっていた。

　声に出さないだけで、空腹は進んでいるはずだった。

　いざとなった時、どうやれば自分ひとりで腕を止血できるか……あるいは自分を手早く絞め殺せるか、念入りに研究しておく。

　ジンヤは正気にもどりはじめている。

　もう人を殺させたくない。

　もう人を殺せないかもしれない。

　それでもジンヤと古見を死なせないために、自分を喰わせる必要もあるかもしれない。

　その場合はせめてジンヤの手を借りないで、自分を遺体に変えておいてあげたかった。

　空はすでに夕焼けも近い。

　裕子はそでを何度も縛りなおしながら、疲労でまぶたが重くなっていた。

　そでを取り落とし、ひろい上げる拍子に頭がヒザに触れると、そのまま起こせなくなる。

　少しだけ目をつぶって休むつもりが、ほんの数呼吸で肩がくったりと落ちてしまう。

　上着のそでがふたたび手をはなれ、地面に落ちた。

　裕子の静かな寝息を聞いて、古見はそっとふりかえる。

　古見は声ばかり聞いていた。

　裕子のふっきれたような笑い声。

　嬉しそうに怪物へ媚びる声。

　古見はもげた片腕をかばい、激痛で歯をくいしばりながら這いずり、人喰い巨人へ近づく。

　元はジンヤという名前の人間らしいが、そんなことはどうでもいい。

　空腹になれば人を喰らい殺すバケモノには違いない。

　藤沢裕子に操られる『歩く処刑台』でしかない。

　人喰いバケヘビの群れを処刑してまわり、燃料がきれたら人を喰らう殺戮兵器だった。

　ひざ立ちになっているバケモノの足元へ、古見は這いつくばる。

　呼吸を整えながら、おそるおそる裕子の様子を確認した。

　体育座りで伏したまま、寝息は安定している。

　足元には物騒な縛りかたをした上着のそで……そんなものを誰にどう使う気かはわからないが、それもどうでもいい。考えたくもない。

　今、目の前にいるのは瞬殺処刑台だった。

「グォ……、グォ……」

　うなり声は小さくなっているが、牙から唾液がたれはじめている。

　空腹は長くもつようになっていたし、空腹を激化させる負傷も少ないが、腕一本の『軽食』を補給しただけで、もうかなりの時間が経過していた。

　がまんしすぎている。

　好都合だった。

　古見の顔がわずかにゆるむ。

「食べて」

　かすかな声でささやく。

　巨大怪物はゆっくりと、眠りこむ裕子へ顔を向けた。

　古見は呼吸を整える。

　声を出すだけでも激痛が走った。

「そっちじゃなくて、こっち」

　牙しかない顔が、足元へ向く。

　古見はわずかだけ、もげた腕を上げた。

「もうそんなに、もちそうにないから……」

　ピンで止めた包帯の栓をゆるめると、にじんだ血がしたたりはじめる。

「もう、終わらせて。ひと思いに……楽にして」

　ふたたび呼吸を整え、裕子から顔をそむけた。

「もう耐えられない。痛い、怖い……見たくない、聞きたくない……」

　古見の疲れきった目に、涙があふれる。

「もういや。逃げさせて……あのバケヘビの群れや、あなたや……藤沢さんから！」

　古見の小さな叫びで、裕子は意識をとりもどす。

　自分が眠ってしまったことに気がつき、あわてて重傷の古見へふりむいた。

「早く……！」

　ジンヤの足元に置かれた古見の頭と、轟音をあげてふり下ろされる巨大な拳。

「……ありがとう」

　古見はようやく、穏やかな笑顔を見せた。

　震動が響く。

　裕子はなにかを言いかけたまま意識を失い、顔から倒れこむ。

　その耳に、遠くかすかな機械音が届きはじめていた。

　ほどなくけたたましい騒音が急接近し、校庭の上空で静止する。

『校庭に生存者……生徒一名を確認！　救助を開始します！』

　暗闇と、薄暗い天井。

　夜の暗さと、カーテンを透けて差しこむ街灯。

　藤沢裕子が目を覚ました。

　学校の制服ではなく、簡素な寝巻きを着ている。

　真白いシーツと、消毒液のにおい。

　介護用のベッドと、病院らしきせまい個室。

　意識を失う前にも聞こえたような、ヘリコプターの音が届いていた。

　かなり近くを飛んでいる。

　市内放送がくりかえし呼びかけていた。

『……付近のかたは、避難してください。大学研究施設での事故は現在、火災は収まっていますが、有毒ガスが発生している危険があり……』

　切れ長の両目が病室を見回す。

　凍てつく瞳は、ほかに誰もいない闇を凝視した。

「ジンヤは……？」