見えるアラサー冒険者と貧者の万能薬

「誕生日おめでとう！」

「嫌味かそれは……」

　数日ぶりに冒険者ギルドに顔を出し、付属の酒場でエールをすすっていると、受付嬢のソフィアが満面の笑みを湛えてやってきた。

　手にした皿のパンケーキには、大粒のベリーが２つ。その下にハシバミの実が５つ、半弧を描いて埋められている。ニコちゃんマークだ。

「何が嫌味よ、誕生日はいつだっておめでたいものでしょう」

「アラサーの誕生日じゃなければね」

「何、アリッサ、そんなこと気にしてるの？　結婚願望とかないと思ってたけど」

「そんなものはないよ。ないけどねえ……」

　当年取って25歳。

　四捨五入して三十路となればなんとはなしに気になるものだ。

　というか、25歳なんてとっくに行き遅れである。

　こんな稼業だからまだいいが、カタギの女なら20歳前には結婚どころか子持ちが当たり前で、アラサーなんて周回遅れどころの話じゃない。

　長命種であるエルフ族のソフィアにはそういう機微がわからないようで、十代と言っても通じるつるりとした白い顔ににこにこ笑顔を浮かべたままだ。

　こいつが五十代とか、信じられるか……？

　神様は光の種族を創るときにバランスとか考えなかったのだろうか。

　思わず、自分の日焼けした手の甲をじっと見てしまう。

「それで、何の用？」

「冷たいなあ。誕生日のお祝いに来たんじゃない」

「それだけでメシをおごってくれるほど博愛的な人間じゃないことは知ってる」

「ひどいなあ。でも、さすがの眼力！　頼みたいのは……あ、今日も来た」

　ソフィアの視線がギルドの入口に向かった。

　そこには十歳にも満たないだろう小さな女の子が立っていて、泣きそうな目できょろきょろと辺りを見渡している。

　かと思えば急に駆け出して、あっちの冒険者やこっちの冒険者に必死に何かを訴えかけてはいるのだが、完全に無視されていた。

　何か依頼をしたいのだろうけれども、冒険者が相手をするのはお金のある人間だけだ。あんな子では相手にされないのも当然のことだった。

「ここのところ、毎日なのよ。あまり気分のいいものじゃないでしょ？　なんとかしてあげたいなって」

「客足に影響が出る前に？」

「それは否定しないけど」

　冒険者ギルドは依頼主と冒険者を仲介し、その手数料で稼いでいる。

　あんなのがうろちょろしていると、依頼主や冒険者の足が遠のくかもしれない。

　ソフィアはそこを懸念しているわけだ。

　この街に冒険者ギルドは一軒だけではなく、サービス内容には大して差異はない。ちょっとしたことでも商売に障るのではと心配するのも道理だろう。

「こんなこと、アリッサじゃないと頼めないからさ」

「あたしだって慈善活動はしないよ」

「報酬はギルドからちゃんと出すって。たぶんせいぜい半日仕事じゃないかな」

　示された金額を聞いて、あたしはうーんと唸った。

　悪い額じゃない、相場からすれば悪い額じゃないが……。

　あたしだったら捻じれの森で風鳩を狩ったり、王墓跡で自動人形の残骸を漁ったりした方が儲かるし、余計なことを考えなくていいから楽なんだよなあ。

「人間族のお姉ちゃん、冒険者さん？　冒険者さんだよね！？」

「あっ、うん。そうだけど」

「わたし、ホナウ！　お姉ちゃんは？」

「えっと、アリッサです」

　いかん、見ていたら気づかれた。

　向こうからやってきてしまったじゃないか。

　勢いに押されてなんか敬語になっちゃったし。

「お兄ちゃんがクスリタケを取りに行って帰ってこないの！　助けて！　こういうとき、冒険者さんが助けてくれるって聞いたの！」

　貧民窟の孤児だろう。

　獣人族としては比較的多めの犬人族だ。あちこちがほつれた麻の貫頭衣。肩口まで伸びた赤茶けた髪は、毛先も揃っておらずボサボサだ。三角の耳はぺたりと垂れて、裾からはみ出た尻尾にも元気がない。

　そしてくぅ～んと鼻を鳴らし、涙でいっぱいの目で見上げられると……

「よーし、お姉さんに任せておきなさい」

「本当！？　ありがとう！！」

　うっかり引き受けてしまった。

　ソフィアは何やらニヤニヤしながら親指を立てている。

　へいへい、どうせあたしはお人好しですよう。

　まったく、毎度毎度便利使いしやがって。

　割のいい依頼が来たら優先的に回してもらうからな。

　まあ、ソロのあたしにできる美味しい依頼なんてそうそうないんだけど。

　＊　＊　＊

　クスリタケ。

　それは「貧民の万能薬(エリクシール)」と呼ばれるキノコだ。

　滋養強壮、体調不良、風邪の引き始めから重篤な肺炎まで……貧乏人はとりあえずこれを薬としている。本物の万能薬(エリクシール)のような薬効はもちろんなく、貧乏人は病気というと何でもかんでもこれを飲んで済ませるからついた異名である。ちなみに食材としても結構美味い。

　洞窟や谷筋の日陰などにほぼ通年で自生しているが、狙って取ろうとするとなかなか見つからない。かといって、すごく貴重というわけでもない。一応、滋養強壮の効果は確かであり、街の薬屋でも商っている。だが、買おうとすると地味に高い。だもんで、貧乏人は自分で採りに行くことになる。

「で、ホナウのお兄ちゃんはこの洞窟に来たんじゃないかと」

「前に『冒険だ』って言って、クスリタケを取りに来たこともあって……」

　冒険ごっこは子供に人気の遊びだ。

　とくに貧困層に。

　どん底から成り上がった冒険者の伝説に自分を重ねて夢を見るのだ。

　実態は、かつかつのその日暮らしがほとんどなんだけれども。

　まあ、お兄ちゃんもその例に漏れず、冒険者に憧れる一般貧乏人の男の子だったわけだ。

「やっぱり、お兄ちゃんの匂いがする……」

　ホナウが小さな小鼻をひくつかせていた。

　犬人族は鼻がいい。

　そういう種族的常識がこの場合でも通用するかは別として、藪の向こうに見える洞窟は確かにクスリタケが生えていそうな雰囲気だった。

　捻じれの森の東側、丘陵地帯に広がる普通の森の一角だ。瘴気に汚染されていないから、緑の香りが心地よい。

「最近になってゴブリンが住み着いたみたいだねえ」

　目を凝らし、洞窟付近を観察する。

　見張りが隠れてたりはしないようだ。

　人よりも一回り小さい裸足の足跡がいくつも残されているが、おそらく小規模な群れだろう。

　このあたりの地質は石灰岩が多く、あちこちに自然の洞窟が口を開けている。捻じれの森での生存競争に負けた連中にとって、そうした洞窟は格好の巣穴となった。

「ゴブリン……」

　ホナウが耳を垂れ、目を伏せた。

　ゴブリンと聞いて嫌な予感がしたのだろう。

　可哀想かもしれないが、その予感は当たっている可能性は高い。

　大きな群れなら獲物を活かしたまま飼うこともあるが、小さな群れにそんな余裕はないだろう。

　隠したところで仕方がない。

　何事にも覚悟ってものが必要なのだから。

「大丈夫、大丈夫だよ」

　でも、ついそんな気休めを吐いてしまう。

　ホナウの頭を撫でてやろうと手を伸ばし……そっと引っ込めた。

　さんざん殺生を重ねてきた手だ。

　人を慰めるのにはあまりにも向いてないし、よくない影響があるかもしれない。

「さ、行こうか」

　身を潜めていた藪を出て、洞窟の入口へ向かった。

　＊　＊　＊

　洞窟の空気はひんやり冷たく、湿った土の匂いがした。

　片手に松明、腰にランタン。これがあたしの基本スタイルだ。

　松明で照らすと、天井から垂れ下がった濡れた鍾乳石がきらきら光る。壁面はあちこちが苔むしているが、低いところは岩が露出していた。爪で引っ掻いたような跡がある。ゴブリンがむしって食べたのだろう。やつらは大抵のものを喰う。

　足下はじゅくじゅくと水を含んだ腐葉土で覆われていた。

　雨が降ると落ち葉や枝が流れ込むのだろう。それが腐って土になっている。これでは足音でゴブリンを察知するのは難しそうだ。こちらは松明で目立っている。奇襲に気をつけないといけない。

　背負っていた戦鎚(ウォーピック)を片手に構えると、後ろでホナウが「わあ」とため息をつくのが聞こえた。

　ふふふ、格好良かろう。

　槌頭だけでなく、柄まで魔鋼で仕立てた特注品だ。

　稼ぎの半年分を注ぎ込んだ自慢の逸品だぜ！

「冒険者さんって、剣を使うんだと思ってた。お姉さんはトンカチで戦うの？」

「えっと、トンカチじゃなくウォーピックね」

　どうやら感嘆のため息ではなかったらしい。

　この格好良さは子供にはわからないかー。

　かーっ、子供だからなー。このしぶさはわかんないよなー。かーっ。

　洞窟は思いのほか深い。

　松明の明かりの中に、奇妙な物体がぼんやりと浮かび上がった。

　ねじくれた木の枝に、小動物の骨がいくつも蔦で括り付けられた禍々しい何かが、壁面の少し高いところに飾り付けられていた。

　祭壇……だろうか？

　わずかだが、魔力の残滓をまとって霞んでいる。

　ゴブリンは知能を持ち、独自の邪神を信仰していることもある。

　捻じれの森を追い出された弱小の群れだと思ったが、司祭(シャーマン)がいるなら警戒度をワンランクアップさせなきゃならないだろう。

　ゴブリンシャーマンは普通のゴブリンよりも頭が回る。

「で、こういう小賢しい真似もすると」

　視線を下げると、地面に乾いた草が敷かれていた。

　その下から魔力の残滓が透けている。

　戦鎚の先で払うと、歪な魔法陣が姿を現した。

　動物の血を使ったのだろう。

　赤黒い線がミミズのようにのたうっている。

　トラップだ。

　効果まではわからないが、踏んだらろくでもない目に遭うのだろう。

　祭壇で注意を引いて、足下のトラップにかける。

　なかなか悪知恵が働く。

　とはいえ、こういう罠はあたしには通用しない。

　あたしの眼は特別製だ。

　魔力だとか、呪いだとか、あるいは悪意だとか、そういうものを見通せる。

　これがあるから女だてらにソロ冒険者なんてやってられるし、これのせいでソロ冒険者をやっているとも言える。

　まあ、それはそれとして。

「ふんっ！」

「グギャアッ！？」

　おっ、暗がりに投げ込んだ松明が上手いことヒットしたようだ。

　炎に照らされて、３匹のゴブリンがその姿を明らかにする。

　ま、罠だけ仕掛けて伏兵がいないなんてありえないよね。

「ギィィィイイイ！！」

　２匹のゴブリンが、棍棒を振り上げて飛び出してくる。

　松明を喰らった１匹は顔面を押さえてうずくまっていた。

「ふんっ！　ふんっ！」

　ウォーピックを振るい、１匹の頭をかち割り、もう１匹はすれ違いざまに足を払う。

　転んだゴブリンは魔法陣に突っ込み、床から飛び出した無数の牙のような白い骨に串刺しにされる。うへえ、なかなかえぐい罠じゃんか。

　なんて見物している場合じゃない。

　間髪入れずに突っ込み、松明に怯んでいた１匹も始末する。

「すごい……」

「ふふふ、見たかね、わが〈神槌ミョルニル〉の威力を」

　耳を立てて目を丸くするホナウに、戦鎚をぶんぶんと振り回して見栄を切ってみた。

　なお〈ミョルニル〉は勝手につけた名前だ。

　世の中には同じ名前の神話級武具があるそうだが、本物は国が買えるくらいの値段らしい。そんな高級品が持てるなら冒険者なんてとっくに引退している。

　倒したゴブリンの死骸を確認。

　まずは槌頭の尖った方でドタマに穴を開けて念のためのトドメ。

　体高は成人男性の胸くらい。

　肉付きは痩せても太っておらず、体毛のない緑の肌はぬるりとテカっている。

　栄養状態は悪くないようだ。

　腰蓑はまとっているが、防具の類はない。

　棍棒には何かの動物の牙が埋め込まれ、凶悪な突起を備えていた。

　ゴブリンとしてはまあ標準的、中の下くらいの装備だ。

「ぜんぶで10匹はいると思った方がよさそうかなあ」

　ゴブリンは集団で狩りをする魔物だ。

　基本的には数の多い群れほど個体の状態が良くなり、文化レベルも上がる。

　大規模な群れでは金属加工までする例もあるらしい。

　逆に言えば、個体の状態から群れの規模も推測できるというわけだ。

　まあ経験と勘の世界で、はっきりした根拠があるわけじゃないけどね。

　この数なら、普段なら煙で燻し出したりして対処するのだが……

　ホナウの顔をちらりと見る。

　お兄ちゃんが生きている可能性もゼロじゃないんだよなあ。

　巻き込む恐れのある仕掛けは使えない。

　楽しようとせず、素直に地道に駆除しよう。

　＊　＊　＊

　最奥につくまでに、さらに２匹を片付けた。

　洞窟の奥はちょっとした広間のようになっていた。

　伏兵が倒されたことに気がついたのだろう。

　６匹のゴブリンが密集して待ち構えていた。

　群れの中央にはどこぞで拾ったのだろう襤褸切れを体に巻き付けた大柄な個体がおり、狼か何かの頭蓋骨を被っている。あれがシャーマンだろう。

　先端にイタチか何かの頭蓋骨を飾った杖をかかげ、グギャグギャと呪文らしきものを唱えている。にしても、頭蓋骨大好きだな。

　杖の先から、悪意の線がすっとこちらに伸びた。

　魔術だ。

　さっと横っ飛びすると、さっきまでいた場所を炎の矢が通り過ぎていく。

「ギギィッ！？」

　人語に訳するなら「何ィ！？」といったところか。

　必殺の魔術が外されて、うろたえているところに目潰しの煙玉を投げつける。

　卵の殻に唐辛子やら鉄錆を削った粉やらを詰めたオリジナルの逸品だ。

　ソロ冒険者たるもの、この手の準備は欠かせない。

　目や喉を押さえて苦しんでいるところにすかさず突撃し、戦鎚を縦横に振り回す。

「ふんっ！　ふんっ！　ふんっ！　ふんっ！」

「ガギャッ」「ギギャッ」「グギャッ」「ゲギャッ」「ゴギャッ」

「ふうんっ！！」

「ギャギャッ」

　物言わぬ肉塊が６つ、地面に転がった。

　ゴブリンなんて、数を頼みに四方八方から襲ってくるから怖いのだ。

　半端に知恵をつけて、シャーマンを守る隊形など作ったのがよくなかった。

　そんなものは正面からねじ伏せられる。

　やつらの個々の体力は人間の子供程度なのだ。

　念のためのトドメを済ませて、辺りを捜索すると小部屋が見つかった。

　やつらなりの「お宝」を隠していたのだろう。

　出入口は木の枝と草を編んだもので塞がれていて、中には動物の骨やボロボロの布類、割れた陶器などが散乱していた。

　その中に、比較的新しい骨がある。

　人骨だ。

　大人の大きさではない。

　肉をかじり取った跡もまだ生々しい。

　少年の。

　犬人族の。

「お兄……ちゃん……」

　後ろからすすり泣きが聞こえる。

　あたしは黙って骨を並べる。

　細かいのは無理だ。

　大きな骨だけ寄せ集めて、せめて人の形に戻してやる。

　辺りから、ぼんやりとした気配が集まってきた。

　骨の上で寄り集まって、ひとつの形を成す。

「お兄……ちゃん……！」

　犬人族の男の子がいた。

　ホナウより、歳はひとつかふたつ上か。

　薄い光をまとって、半透明で、向こう側が透けていて。

　その眼差しには困惑と、妹を心配する色があって。

「お兄ちゃん！」

「ホナウ！」

　ホナウが駆け出して、少年の胸に飛び込んだ。

　ホナウの身体も光をまとって、薄くなって、向こう側が透けて。

　少年の体と溶け合って。

　細い光の柱になって、消えた。

　＊　＊　＊

「ひと仕事終わったよー」

　ギルドに戻ったあたしは、ソフィアにそれだけを告げた。

　ソフィアは「おつかれさま」とだけ言って、報酬をくれた。

　ホナウという少女の霊はもういない。

　たぶん、お兄ちゃんはホナウのためにクスリタケを取りに行ったのだろう。

　そして帰らぬ人となり、薬がなかったホナウもまた……

　よくある悲劇だ。

　よくある悲劇だが、ソフィアもあたしと同じ「見えるひと」だから、余計な説明をしなくていいのは気が楽だ。

　亡霊は見えない人間にも影響を及ぼす。

　近くにいるとなんとなく気分が落ち込んだり、体調を崩したりするのだ。

　そんなわけで、ギルドに亡霊が紛れ込んだときはソフィアの依頼が発生する。

　冒険者ギルドはサービスの差がない分、ちょっとしたことで客足に差がつく。

　亡霊のいない明るいお仕事斡旋所がこのギルドの隠れたウリってわけだった。

　この力があるから女だてらにソロ冒険者なんてやってられるし、これのせいでソロ冒険者をやっているとも言える。

　今回はダンジョン化もしていない洞窟だったからよかったけど、人死にの多いダンジョンとかだとね……

　生者と亡霊の区別が咄嗟につかないことがあって危ないのよ。

　一度本当にひどい目に遭ったからなあ……。

　っと、それはそれとして、臨時収入もあったことだし気分を切り替えよう。

　給仕を呼び、硬貨を渡して果実酒と肉料理をオーダーする。

　豚の塩漬けのいいのが入ったって？

　いいねえ、塊で豪快に頼むよ。

　あ、それからクスリタケのソテーもお願い。

　洞窟で取ってきたからさ、こいつを使ってよ。

　……ってな感じでしんみり飲んでいたのだが。

「冒険者のお姉ちゃん！　わたしを弟子にしてっ！！」

　元気いっぱいに声をかけられて、思わずびくっとしてしまった。

　声のもとを振り返る。

　そこには赤茶けたボサボサ髪の、犬人族の女の子が立っていた。

「ホナウ……どうして？」

「ずっと寝込んでたんだけど、起きたの！」

　あー……。

　少し考えて、合点する。

　洞窟で消えたあのホナウは生霊だったのだ。

　病気などで身体が弱ると、魂が抜け出て彷徨うことがある。

　病気で寝込んでいたが、霊が戻って元気を取り戻したんだろう。

　しかし、それだけで病人がこんなにも元気になるだろうか。

　さては……

「あのお姉ちゃんが、お薬とご飯をくれたの！」

　カウンターの向こうでは、ソフィアがどやっと親指を立てていた。

　あんにゃろう、しれっとホナウの身元も確認してたんだな。

「それでねっ！　わたしも冒険者になることにしたのっ！　お兄ちゃんの夢だったから！」

　きらきらした瞳があたしを見上げている。

　うーん、どうしたもんかなあ。

　お兄ちゃんが夢見たような冒険者のなり方なんて、たぶんあたしは知らないぞ。

（了）

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