４２ 先王の再訪
１ 数日後の昼時
数日後の昼時。
陽だまり亭は、常連客で賑わっていた。
ガレスさん、グレゴリーさん、エリアスさん。
いつもの席で、食事をしている。
「この器、綺麗だね」
ガレスさんが言った。
「海綿で模様をつけたんだって」
グレゴリーさんが説明する。
「リナちゃんのアイデアらしいですよ」
エリアスさんも付け加えた。
新しい陽だまり亭は、大好評。
常連客たちも、喜んでくれている。
２ 老人の来店
その時、扉が開いた。
「失礼します」
低い、穏やかな声。
一人の老人が、入ってきた。
質素な服。
商人風の帽子。
でも、その立ち姿には品がある。
私と父さんは、一瞬で気づいた。
先王陛下だ。
でも、私たちは素知らぬ顔をした。
「やあ、久しぶりだね」
ガレスさんが、手を振る。
「しばらく見ないから、どうしたのかと思ったよ」
グレゴリーさんも笑う。
「少し、旅に出ていました」
老人が答えた。
「そうか。戻ってきたんだね。良いタイミングだ。店が、新しくなったんだよ」
エリアスさんが嬉しそうに言った。
３ 接客
「いらっしゃいませ」
私は、普通に接客する。
「陛下、お久しぶりです」
小声で言うと、先王は優しく笑った。
「久しぶりだね、リナ。今日は、ただの老人だよ」
「いつものですか？それとも、薬草メニューも試されますか？」
「定食のスープとサラダを薬草メニューに変更してもらえるか。それと、薬草茶も飲んでみたい」
先王は、いつもの席に座った。
常連客たちの近くの席。
「しばらくお見掛けしませんでしたね」
エリアスさんが尋ねる。
「北の方に、少し用事があってね」
「そうですか。でも、戻ってきて良かった。新しい陽だまり亭、見てくれよ」
ガレスさんが自慢げに言う。
４ 先王の観察
先王が、厨房を見回した。
「ほう…」
先王の目が、輝いた。
「すごいだろう？明るくなっただろう？」
グレゴリーさんが言う。
「ああ。素晴らしい。調理台、器、調理器具。すべてが調和している」
老人が言った。
「だろう？職人たちが協力して作ったんだ」
グレゴリーさんが自慢げに言う。
「若い世代が、コーディネートしたって聞きましたたよ。マルクスとインゲって子たち」
エリアスさんも付け加えた。
先王が、頷いた。
「若い世代の挑戦、見事だ」
先王は、子供用作業台も見た。
「あれは、前からあったかな」
「いや、新しいんだ。リナちゃん用。高さが調整できる」
ガレスさんが説明する。
「伸縮式で、成長しても使えるようになってるらしい」
グレゴリーさんが付け加えた。
先王の目が、優しくなった。
「子供のことがよく考えられている。前よりもずっと使いやすそうだ」
５ 料理の提供
私は、料理を運んだ。
今日の定食と、薬草メニュー。
タイムのやさしいスープ。
バジルとミントの食欲サラダ。
カモミールの安らぎティー。
海綿で模様をつけた器に、美しく盛られている。
先王が、料理を見た。
「美しい盛り付けだ」
まず、定食を食べる。
「美味しい…。相変わらず、素晴らしい」
父さんの料理を、ゆっくり味わっている。
６ 薬草メニューの試食
次に、薬草スープ。
「ほう」
先王が、スープを一口飲んだ。
「タイムの風味が、良い。体が温まる」
サラダも食べた。
「ハチミツドレッシングか。苦味が、うまく抑えられている。食欲が増す」
最後に、お茶を飲んだ。
「リラックスできる。疲れが、取れる気がする」
先王の目が、輝いていた。
「これは、素晴らしい」
７ 常連客たちとの会話
ガレスさんが聞いた。
「どう？薬草メニュー」
「美味しいですね。効能もある」
「だろう？リナちゃんと薬草店のソフィアちゃんが作ったんだ」
グレゴリーさんが説明する。
「改装中の時間が新メニュー開発の時間になったんですよ」
エリアスさんも言った。
先王が、感心した様子で頷いた。
「休業中も、新しいことに挑戦した。素晴らしい」
「そうなんだよ。この店は、いつも進化してるんだ」
ガレスさんが笑った。
先王も、微笑んでいた。
周りの常連客の会話を聞きながら、料理を楽しんでいる。
本当に、楽しそうだ。
８ リナの観察
私は、厨房から先王を見ていた。
先王陛下が、普通の老人として。
常連客たちと、自然に会話している。
笑顔だ。
本当に、楽しそう。
父さんも、見ていた。
「良かったね、リナ」
父さんが、小声で言った。
「うん」
私も頷いた。
先王陛下に料理を楽しんでもらえている。
新しい陽だまり亭を、喜んでもらえている。
嬉しい。
９ 薬草メニューへの関心
グレゴリーさんが言った。
「薬草メニュー、最近すごく人気なんだよ」
「そうなんですか」
老人が尋ねた。
「ええ。効能があるから、体調を整えたい人がよく頼むんだ」
エリアスさんが説明する。
「ソフィアちゃんの薬草店も、繁盛してるって」
ガレスさんが付け加えた。
老人が、スープを見つめた。
「薬草の効能を、料理に活かす。これは、新しい試みだ」
「リナちゃんとソフィアちゃん、すごいよね」
グレゴリーさんが笑った。
老人も、微笑んだ。
「若い世代が、新しい価値を生み出している」
１０ 帰り際
食事を終えた先王は、満足そうな顔をしていた。
「美味しかった」
完食だ。
「また来てくれよ」
ガレスさんが言う。
「ああ。また来るよ」
「旅に出るときは、言ってくれよ。心配するから」
グレゴリーさんも笑う。
「次は一緒に飲みましょう」
エリアスさんも言った。
「それは楽しみだ」
先王が、代金を払って立ち上がった。
私に、小さく頷いた。
私も、小さく頷き返した。
先王が、店を出ていった。
常連客たちが、話している。
「良い人だよね、あのご老人」
「ああ。また前みたいによく来てくれると良いな」
私は、心の中で思った。
先王陛下、本当に楽しそうだった。
リニューアルした陽だまり亭を、喜んでくれた。
１１ 父との会話
お客さんが帰った後。
父さんと私は、厨房で話した。
「陛下、喜んでくれたね」
父さんが言った。
「うん。すごく楽しそうだった」
私も頷いた。
「新しい厨房、新しいメニュー。すべてを、見てくれた」
父さんが続けた。
「リナ、お前はよくやった。職人たちも、マルクスとインゲも、ソフィアも。みんなが、頑張った結果だ」
私は、嬉しくなった。
「これからも、頑張るよ」
「ああ。これからも、良いものを作ろう」
１２ ソフィアの喜び
夕方。
ソフィアさんが、陽だまり亭を訪れた。
「リナちゃん、薬草メニュー、すごく人気なんだってね」
「うん。今日も、たくさんの人が頼んでくれたよ」
私は、嬉しそうに答えた。
「うちの薬草店も、お客さんが増えたの」
ソフィアさんが笑顔で言った。
「陽だまり亭で使ってる薬草、くださいって」
「良かったね」
私も笑顔になった。
「一緒に作った薬草メニュー、大成功だね」
「うん。これからも、一緒に頑張ろう」
私たちは、顔を見合わせた。
１３ 城での会話
その夜。
城の一室。
先王ヴァレリウスが、ヴァレリウス卿と話していた。
「陽だまり亭、見事だったな」
先王が言った。
「はい、陛下」
ヴァレリウス卿が頷いた。
「薬草メニューも、素晴らしかった」
先王が微笑んだ。
「職人たちも、その子らも。みんなが、成長している」
ヴァレリウス卿も笑った。
「陛下、気づかれませんでしたか？」
「いや。普通の老人として楽しめたよ」
先王が満足そうに言った。
「常連客たちとの会話も楽しかった。あの雰囲気が良い」
「はい」
ヴァレリウス卿が頷いた。
「これからも、時々、お忍びで訪れよう」
先王が言った。
「陽だまり亭は、私の安らぎの場所だ」
１４ エンディング
新しい陽だまり亭に、先王が訪れた。
普通の老人として。
常連客と自然に会話しながら。
新しい厨房。
薬草メニュー。
すべてを、楽しんでくれた。
リナと父さんだけが知る、特別なお客様。
でも、先王にとっては。
ただ、美味しい料理を食べる。
楽しい会話をする。
そんな、普通の時間。
それが、一番の幸せだった。
陽だまり亭は、これからも。
みんなの安らぎの場所であり続ける。
