下町の定食屋の看板娘は、元社畜の料理探偵～現代知識で謎と胃袋を掴みます～（再連載版）

２６ 変装した王女

１　陽だまり亭の昼時

陽だまり亭は、今日も賑わっていた。

常連客たちが、いつもの席に座っている。

「トムさん、いつもの！」

ガレスさんの大きな声。

「はいはい」

父さんが厨房から返事をする。

グレゴリーさんとエリアスさんも、楽しそうに話している。

そして。

窓際の席には、先王陛下もいらっしゃった。

変装した姿で、定食を食べている。

私は料理を運びながら、店内を見回す。

今日も、温かい雰囲気だ。

２　２人の若い女性

扉が開いた。

「失礼します」

少し低めの落ち着いた声。

２人の若い女性が入ってきた。

１人は１８歳くらいだろうか。

もう１人は少し年上に見える。

質素な服。

でも、清潔で丁寧な作り。

歩き方、立ち居振る舞い。

どこか、品がある。

「おや、お嬢さん方、いらっしゃい」

ガレスさんが気さくに声をかけた。

「初めてかい？」

グレゴリーさんも笑顔だ。

「はい。評判を聞いて」

若い女性が答える。

私は心の中で思った。

この人たち…普通じゃない。

育ちが良さそうだ。

でも、お客様はお客様。

３　相席

「いらっしゃいませ」

私は２人を迎えた。

店内を見回す。

満席だ。

「すみません、今日は混んでいて。相席でもよろしいですか？」

「構いませんよ」

若い女性が答えた。

私は少し考えた。

この方たち、明らかに上流階級だ。

服装は質素だが、生地の質、仕立ての丁寧さ。

歩き方、姿勢、言葉遣い。

どれも、一朝一夕で身につくものではない。

貴族、あるいはそれ以上の身分かもしれない。

わざわざ変装しているということは、正体を隠したいのだろう。

であれば、相席相手も選ぶべきだ。

先王陛下の席なら。

陛下も変装して来店されている。

お互い、立場を理解し合える。

変に詮索されることもないだろう。

私は先王陛下にたずねた。

「こちらの方々と相席とさせていただいてもよろしいですか？」

「もちろんだよ。どうぞ」

先王が優しく言った。

「失礼します」

女性が座る。

その瞬間、先王の目が少し細くなった。

この娘…

隣国の現王に似ている。

顔立ち。目元。

それに、現在国賓として訪問中だったような…

まさか。

４　注文と料理

「おすすめは？」

若い女性が私に尋ねた。

「今日の定食です」

「では、それを２つお願いします」

「かしこまりました」

私は厨房に戻った。

父さんが定食を作る。

魚醤を使った煮物。

温かいスープ。

焼き魚。

私は料理を運んだ。

「お待たせしました」

２人の前に、定食を置く。

若い女性は料理を見て、目を輝かせた。

「いただきます」

カトラリーを取り、１口食べる。

「…美味しい」

「庶民の料理は、素朴だが美味いよ」

先王が言った。

「そうなんですね」

女性が答える。

先王は心の中で思った。

言葉遣いが丁寧すぎる。

育ちの良さが、隠せていない。

５　 会話が始まる

「よくここに来るのかい？」

先王が尋ねた。

「いえ、初めてです。でも、評判を聞いて」

「どこで？」

「…知人から」

女性は少し言葉を選んでいるようだった。

先王は気づいた。

嘘は言っていない。

だが、何かを隠している。

「おじいさまは、何をされていたんですか？」

「昔は…重い責任のある仕事をね」

「大変でしたか？」

「ああ。毎日が決断の連続だった」

「…分かります」

先王は心の中で驚いた。

「分かります」と言った。

経験がある口ぶりだ。

６　深まる会話

「民のために働くのは、やりがいがあるでしょうね」

エレオノーラが言った。

民のために働く。

普通の若い娘が使う言葉ではない。

「そうだね。でも、難しい」

「全ての人を満足させることはできない」

「…その通りだ」

先王は感心した。

「君は賢いね」

「父が…いえ、知人がよく言っていました」

父が。

言いかけて、言い直した。

先王は確信した。

この若い女性は、隣国の第１王女、エレオノーラだ。

顔の類似。

統治の実務を知っている話しぶり。

間違いない。

だが、敢えて聞くまい。

彼女にも、自由な時間が必要なのだろう。

７　エレオノーラの気づき

エレオノーラも、心の中で思っていた。

このおじいさま…

ただの老人ではない。

話し方。

立ち居振る舞い。

まるで、父と話しているよう。

もしかして。

でも、ここでは聞かないでおこう。

お互いに、自由を楽しんでいる。

それで、いいのかもしれない。

８　食事を楽しむ

会話は続いた。

料理の話。

王都の話。

生活の話。

常連客たちも、時々声をかけてくる。

「お嬢さん、どう？美味いだろ？」

ガレスさんが笑う。

「はい。とても」

「トムさんの料理は最高だよ」

グレゴリーさんも自慢げだ。

エレオノーラは思った。

こういう雰囲気。

温かい。

宮廷では味わえない。

侍女も、少しリラックスしている様子。

本当に、来て良かった。

９　別れ

食事を終えた。

「ごちそうさまでした」

「ありがとうございました」

私が皿を下げる。

「また来るといい」

先王が優しく言った。

「はい。ぜひ」

エレオノーラが笑顔で答える。

２人は店を出た。

先王は窓から、その後ろ姿を見送った。

良い娘だ。

きっと、良い女王になる。

１０　エピローグ

店の外。

「素敵な店だったわ」

「はい、殿下」

「あのおじいさま…気になる」

「気になる？」

「また会えるかしら」

エレオノーラは、そう呟いた。

店の中。

先王は窓際で、お茶を飲んでいた。

次期女王が、民の暮らしを知ろうとしている。

それは、良いことだ。

私は厨房で、父さんを手伝っていた。

「リナ、先王陛下とあのお嬢さん、気が合ってたみたいだね」

「うん。また来てくれるといいね」

私は笑顔で答えた。