２ 最初のレシピ
記憶を取り戻してから数日。
私は来る日も来る日も、父の作る料理を観察し続けた。
腕は確かだ。
火の通し方も、塩加減も絶妙。
しかし、どうしても「うま味」の欠如が気になってしまう。
「父さん、母さん。ちょっと試してみたいことがあるんだけど」
ある日の店じまい後、私は意を決して両親に声をかけた。
二人は、急に大人びた娘の言葉に少し驚きながらも、優しく耳を傾けてくれる。
「試したいこと？ なんだい、リナ」
「うん。いつものスープ、もっと美味しくできるかもしれないの」
私がそう言うと、父さんは少しだけ眉をひそめた。
自分の料理に口出しされたのが、少しだけ不満だったのかもしれない。
頑固な職人気質の父らしい反応だ。
「父さんのスープは美味しいよ。でもね、もう一つだけ、ほんの少しだけ、あるものを加えるの」
私はそう言って、市場の魚屋でこっそりもらってきた、魚の骨や頭、そして野菜の切れ端を鍋に入れた。
この世界では、そんなものは家畜の餌か、捨てるだけのゴミだ。
母さんは訝しげな顔をしたが、父さんは何かを感じ取ったのか、黙って私のやることを見ていた。
「これをね、ことこと煮込むの。焦げ付かないように、ゆっくりゆっくり」
前世の記憶を頼りに、私はアクを取りながら、じっくりと鍋を煮詰めていく。
やがて、厨房に香ばしい匂いが立ち込めてきた。
それは、この世界には存在しない、「出汁」の香りだった。
１時間後、黄金色に輝くスープが完成した。
私はそれを濾して、塩と香草だけで味を調える。
そして、小さな器に注いで、両親の前に差し出した。
「父さん、母さん。飲んでみて」
父さんは、半信半疑といった顔でスープを一口すすった。
その瞬間、父さんの目が見開かれる。
「なっ……なんだ、この味は……！？」
続いて母さんもスープを口に運び、驚きの声を上げた。
「塩と香草しか使っていないはずなのに、すごく深い味がするわ……。野菜の甘みも、いつもよりずっと引き立っている……」
二人のその反応を見て、私は心の中でガッツポーズをした。
これが、日本の、いや、地球の食文化が生み出した「うま味」の力だ。
「魚の骨と野菜のクズを煮込んだだけだよ。秘密の調味料」
私の説明に、両親は言葉を失っていた。
ゴミ同然のはずのものが、これほどの味を生み出すとは信じられなかったのだろう。
翌日から、「リナの秘密のスープ」は「陽だまり亭」の新メニューとして店に出された。
最初は「骨のスープだって？」と気味悪がっていた常連客たちも、一度その味を知ると、たちまち虜になった。
一口飲めば、滋味深い味わいが身体中に染み渡る。
ごろごろ入った野菜は、スープのうま味を吸って、いつもより何倍も甘く感じられる。
添えられた黒パンを浸して食べれば、パンの香ばしさとスープの風味が一体となって、えもいわれぬ幸福感が口の中に広がった。
噂は噂を呼び、「陽だまり亭」には新しい客が次々と訪れるようになった。
店の前には行列ができ、スープは毎日売り切れ。
王都の下町にある、ごく普通の定食屋が、たった一杯のスープによって、新たな歴史を歩み始めた瞬間だった。
