最強のスレイヤー 前編
「……首切ったなら、早くこれ抜いてくんない？」
「はいはい、少しお待ちを」
斬撃で飛ばされたクラブの首を横目に、リリィはマリーの胸に刺さっている物を引っこ抜く。
「ッ！」
心臓を貫かれていただけに、マリーの顔は苦痛で歪み、胸の穴から大量に出血する。
更なる激痛が走ったが、自前の再生能力と回復魔法によって、その全てが治療された。
「それにしても、こんな姿になってまで復讐何て、随分恨みを買いましたね」
「ほんと、あの時殺しとくんだった……」
マリーとシルフィへの憎悪だけで、変異したと思われるクラブ。
ただの化け物に身を落としてまで、復讐を果たそうとする事に呆れながら、リリィは彼女の身体をその辺に捨てた。
「……」
「ッ？急に何？」
クラブを取り逃がした事を後悔するマリーに、リリィは抱き着いた。
リリィの方からそんなスキンシップをしてくる事なんて、全然なかった。
とまどうマリーだが、何故そんな事をしたのか判明する。
「……何だ、姉さんか」
「うん、良かった、大事に至らなくて」
今のリリィの身体の主導権を握っているのは、シルフィの方。
先ほどクラブへの不意打ちに成功したのは、ほとんどマグレ。
クラブがリリィの事を、アンドロイドである事が知らなかったからこそ、心臓を貫いただけで油断を見せてくれた。
なので、マリー達が心臓を貫かれたのは作戦でも何でもない。
本当に危ない所だったのだ。
「それにしてもアンタ、胸貫かれておいて、よく無事だね」
それは置いておき、何時までもリリィに抱き着かれているのも、調子が狂うので、マリーはリリィの事を引き離した。
引きはがされたついでに、リリィは自分の状態を話す。
「当然ですよ、私の動力は、みぞおちの少し下あたりですから、胸を貫かれた所で、どうという事ことはありません」
「成程、弱点は胸じゃないんだね」
「そう言う事です……向こうは、ちゃんと弱点を切り落としましたから、大丈夫ですよ……多分」
そう言いながら、リリィは首を落とされたクラブの身体を睨む。
ロータスの天を使用した斬撃であれば、再生能力は働かない。
正攻法で首を落としても生きているジャックであっても、先ほどの方法であれば殺す事が出来る。
同じ理由で、クラブがどんなに強力な再生能力を持っていても、これで終わりの筈だ。
「（そうだ、大丈夫なはず、なのに、何だ？この違和感は）」
リリィを包む違和感。
ルドベキアの用意した試練にしては、簡単すぎる。
そのうえ、クラブの首の感触が、あまりにも軽すぎた。
これらのせいで、どうにも不安が抜けない。
「……く、くくく」
「ッ！」
「まさか！？」
聞こえて来る筈のない笑い声が、リリィ達の耳に入り込んだ。
その瞬間、リリィとマリーは勢いよく、クラブの首の方を向いた。
「貴様ら如きが、私の首を取れると思っていたのか？」
そこには、首から身体を再生させていっているクラブの姿が有った。
しかも、その速さはかなりの物。
わずか数秒で、首から下の全ての再生が完了してしまう。
この光景には、流石のマリーさえも目を見開く。
「ウソだろ、アイツ、あの剣の能力を上回っているというのか！？」
「確かに、普通の人間であれば、首を取られた時点で終わりだ、だが、この私は特別だ、細胞一つ一つが脳のような物、倒したければ、私の身体を細胞一つ残さず消す事だ」
「チ、あの女、面倒な事を」
クラブの説明を聞いたリリィは、ルドベキアにかつてない程の殺意を覚えた。
マリーと二人で戦っているというのに、かなり苦戦した。
そんな奴の細胞を一つ残さずに消す何て、無茶もいい所だ。
だが。
「……マリー」
「……うん」
刀を握り直したリリィは、マリーにアイコンタクトを送った。
その視線に答えたマリーも、両手の剣を持つ力を強める。
二人の動作を見たクラブは、見下すようにして笑みを浮かべる。
「何だ？もう小細工は通用しない、所詮、奇襲は奇襲、二度目は無い」
「……」
そんなクラブを前にしたリリィは、大きく息を吸い込む。
「合わせろよ！マリー！！」
「分かっている！！」
叫んだリリィは、クラブへと突撃。
マリーもリリィの後に続き、地面を蹴り飛ばす。
しかも、二人とも今回は最初から本気の状態だ。
「来い、殺してやる！」
二人を迎え撃つべく、クラブは腕を六本に増やし、二人と衝突。
多数の腕を用いて、クラブはリリィ達と切り結ぶ。
「（早い、だが、シルフィの目と、あの人の剣術なら！！）」
クラブの一撃は、確かに速く重い。
だが、今のリリィには、シルフィの動体視力と、ザラムから授かった剣術が有る。
それらを駆使し、リリィはマリーと共に、息をさせる間も与えない程の連続攻撃を行っていく。
「（修行したんだ、前のような結果にはしない！）」
リリィの攻撃に合わせるマリーは、前大戦の時の雪辱を思い出す。
あの時も、二人で戦う事となったが、ジャックには歯が立たなかった。
同じ事に成らない様、ザラムの元で修業した。
その効力を示すように、二本の剣を振るう。
「チ、調子に、乗るな！！」
「（ッ！この色！）」
「（やっぱり、コイツも天を！）」
圧倒的な攻撃を前に、クラブは勢いよく腕を振るわれた。
ムチのようにしなる腕を、二人は回避。
クラブの腕から放たれた斬撃は、赤黒いオーラをまといながらリリィ達の背後を切り裂き、地面を焼く。
これを見た二人は、クラブが天を使用している事を確信した。
「こっちのセリフだ！」
しかし、驚いている間も無く、マリーは体勢を直す。
腕を振り抜いた状態のクラブへ向けて、魔法を使用する。
「エクスプロージョン！！」
「ッ！」
クラブの周囲に、赤黒い炎が一気に噴き出し、大爆発を引き起こした。
先ほどクラブが出て来た球体に使用した物より、遥かに強力な魔法。
発動する寸前に、クラブは四本の腕で自らを包んだ。
マリーの魔法が襲い掛かり、腕の表面を焼いていく。
「チィィ！」
「（クソ、手ごたえがない！）」
彼女を倒すには、身体を完全に消し飛ばす必要がある。
それがはったりだろうと、そうで無かろうと、それに相当する攻撃をしたつもりだった。
それなのに、彼女の身体はどんなに焼かれても再生する。
マリーの魔法ですら、今のクラブの再生能力を超えられていない。
「だったら、これで！！」
マリーの攻撃が終了すると同時に、リリィは切り込む。
防御状態を維持するクラブに対して、全力で刀を振り下ろす。
「炎落とし！！」
「無駄な事を！」
白金の炎をまとう刀は、クラブの左半身に直撃。
今度は全体重をかけ、さらにブースターによる加速も加えている。
その筈が、クラブの身体は傷を負わず、リリィの攻撃を弾き返す。
間髪入れずに、リリィは遠心力を加えた横薙ぎの型を繰り出す。
「炎討ち！！」
「無駄だと言っている！！」
リリィの一撃は、クラブの首を捉えたが、油断していないクラブに対しては無力。
切断どころか、刃が通らない。
マリーの言う通り、刀に練り込まれている天を上回る力を持っており、直に触れても全く影響がない。
その事に驚くリリィへと、クラブは右手を突きだす。
「エアロ・スピア！！」
「危な！」
魔法が発生する前に、リリィは飛び上がって回避した。
繰り出された風の槍は、リリィが先ほど居た所を消滅。
間を入れる事無く、クラブは四本の腕を展開する。
四本の腕は、リリィを包み込み照準を向ける。
「読んでいる！」
「こっちもな！」
先ほどの魔法と同じ物を撃とうとするクラブへと、マリーも同じ魔法を同じ数繰り出す。
魔法は相殺され、クラブの腕も爆発に巻き込まれる。
それでも、クラブの腕はノーダメージだった。
爆炎から出て来るクラブへと、リリィはショットガンを向ける。
「ならこれで！！」
引き金を引かれたショットガンから、極太のエーテルが射出。
銃身を崩壊させながら放出されるエーテルに、クラブの身体は飲み込まれる。
その光景を見ていたリリィは、銃身を取り換えながら難しい表情を浮かべる。
「……マジかよ」
削られた地面の上に、クラブは腕をシールドのように変形させて佇んでいた。
表面を焦がした程度で、それもすぐに再生してしまう。
腕を元に戻したクラブは、リリィ達の事を睨みつける。
「……遊びはこれで終わりだ」
片腕を巨大な刃に変形させたクラブは、全力で地面を蹴り飛ばし、マリーへと接近。
そのスピードは、シルフィとリンクするリリィの目に映っても、反応ができない物だった。
「はや！」
「グァッ！」
気付いた頃には、クラブはマリーを蹴り飛ばしていた。
彼女も反応する事が出来ずに、攻撃を許してしまったらしい。
その事に驚く暇も無く、クラブはリリィへと三本の腕をつき出す。
「邪魔だ」
「ッ！」
三本の腕からは、異なる属性の魔法が放たれた。
寸前の所で、マリーから貰った腕輪のシールドを展開し、何とか受け止めたが、衝撃によってリリィは吹き飛ばされてしまう。
「行くぞ！」
飛んで行ったリリィを無視したクラブは、四本の腕をしまうなり、マリーの方へと移動。
ダメージに苦しむマリーは、すぐに迎撃態勢を取る。
「もはや貴様なんぞ、恐れるに足らん！」
以前までのクラブは、マリーに連想する物を見ただけで、強い恐怖を覚えていた。
今となっては、そんな畏怖の対象であった彼女でさえ、ただのカカシのように思えてしまう。
実際、先ほどの蹴りの感触だけで、マリーの身体はかなりダメージが入っていた事がわかる。
肋骨は半分以上折れ、粉々になった骨は彼女の破裂した内臓に追い打ちをかけていた。
「プッ、これ以上やられるか！」
口に溜まった血を吐き出したマリーは、傷を治し、クラブを迎え撃つ。
今のクラブは、動きやすさを重視し、余計な物を廃した状態。
速さの面は、先ほどとは比較にならない。
巨大な刃となった腕一本を振り回し、二刀流のマリーを圧倒する。
「ほら如何した？もっとマジメにやったらどうだ！？」
「チ」
猛攻の最中、クラブはマリーの事を煽った。
僅かに悔しさをにじませながら、マリーは迎え撃っていく。
悔しさからくる焦りは、ルシーラが抑え込むが、それでも実力の差は如何ともしがたい。
「それとも、マジメにやってこれか！？だったら、悪かったな！！」
「ズッ！」
マリーの僅かな隙をついたクラブは、強烈な足蹴りをお見舞いした。
クラブの身体は、まるで骨格が無いかのような動きを見せる。
鞭のようにしなり、普通に蹴り飛ばすより、遥かに強力な蹴りが、マリーを襲った。
蹴りをマトモに受けたマリーは、上空へと飛び上がる。
「この私を侮辱した事、後悔しろ！」
「ッ！」
一緒に飛び上がったクラブは、背中に羽を生やしてマリーに追い付く。
そして、空中に浮くマリーへと、移動しながら連続攻撃を繰り出す。
生やした翼を駆使し、全方位から斬りつける。
「貴様は、生き地獄を味合わなければならない！！」
「ガハ！」
マリーの身体を何十回も切り裂いたクラブは、続けて腕を彼女の腹部に突き刺す。
その上で、刃に変化させた腕を切り離し、マリーを地面へと叩きつけた。
動きを止められたマリーへと、クラブは瞬時に腕を再生させ、両腕を構える。
「死ね！ルシーラ！！」
マリーへ向けて、まるで台風を一点に集中させたような魔法を打ち出す。
高温と強烈な風を含んだ塊は、マリーへ直撃。
刃と化した風は、地面を切り裂き、巨大なクレーターを形成した。
「……」
余韻と言えるような風を受けながら、クラブは下を睨む。
直撃すれば、大抵の肉体は破裂したようになり、辺りに肉片や鮮血が飛び散っている。
だが、地面にはクラブの腕の分の血しか飛び散っていない。
「私でも見えなかった……貴様、まさか」
「はぁ、はぁ……とっておきの瞬間移動、こんな所で披露する事に成るなんて」
振り返ったクラブの視界に、腹部の傷を抑えるマリーが居た。
少し息が上がっているが、傷はすぐに回復させた。
先ほどマリーが使ったのは、影移動の上位互換である瞬間移動。
影と影の間ではなく、亜空間を移動する魔法だ。
ザラムとの修行の成果で、もっと特別な場面で披露するつもりだった。
「……やはり、貴様もか」
「私も？」
クラブの発言に首を傾げたマリーだったが、突如クラブの姿が消えた。
その次の瞬間、マリーの首にレイピアのように細い刃が突き刺さる。
「ガ！」
「だが、貴様だけが使える技だと思うな」
マリー同様、瞬間移動を使用したクラブは、背後を取る成り、指を鋭くしてマリーの喉を突いていた。
クラブも使用できると知ったマリーは、歯を食いしばりながら瞬間移動を行う。
「ッ！」
「ほう」
同じく、クラブも瞬間移動を使った。
二人の姿は消え、移動の完了と共に衝突する。
何度も同じ事が行われ、その度に衝撃波が辺りにまき散る。
しかし、クラブの方が、一枚上手だった。
「だが、私程ではない」
「しまッ！」
最終的に、マリーはクラブに背後を取られてしまった。
巨大な刃へと変えられた腕に天をまとわせたクラブは、マリーの首を狙う。
もはや回避も防御も不可能な状態。
驚いたマリーは、身体を硬直させてしまう。
「させるか！！」
「リリィ！？」
攻撃が入る直前で、間にリリィが割って入った。
まるで、クラブ達が出て来る場所がわかっていたかのようなタイミングだ。
刀を用いて、横から来るクラブの刃を受け止める。
「ッ！重いぃ！」
「邪魔するなと、言った筈だ！」
「ギャ！」
「リリィ！」
リリィの事を吹き飛ばしたマリーは、怒りに染まった表情で、両腕を変化させる。
クラブの身長以上の腕へと変化し、まるで複数の刃の付いた触手。
それが複数付いた腕は、二人へと襲い掛かる。
「身の程をわきまえろ！貴様らでは、私は絶対に倒せない！挑んで来る前に、まず自分がどれだけ、わい小でぜい弱な存在であるかを意識しろ！！」
激怒したクラブは、複数の触手を使ってリリィ達を滅多裂きにしていく。
悲鳴すら上げる間も与えられず、リリィとマリーは、辺りに鮮血を散らす。
しかも、クラブはこの連撃の最中、一切急所を狙っていない。
首も心臓も狙わずに、ただ一方的に切り裂き続ける。
「その愚かで低能な頭、少しは働かせろ！！」
最後に、クラブは二人に向けて、純粋な魔力を固めた物を叩きつける。
揚陸艇さえ包み込みそうな程大きな塊は、リリィ達を呑み込み、大爆発を引き起こす。
爆炎から出て来たリリィとマリー。
二人はほとんど気を失いながら、地面へと落下。
受け身の一つも取れず、地上に激突した。
「……ッ、マリー、後で土下座してくださいよ」
「……い、言われなくても……熱した鉄板の上でも、ドライアイスの上でも、どこででも、頭こすりつけるよ」
全身を走る激痛に耐えながら、二人は後で謝る約束を取り付けた。
何しろ、クラブがここまで力を付ける原因を作ったのは、マリーと言える。
実際、マリーも過去にクラブを殺しておけば良かったと後悔している。
「でも、その前に、まだやれる？」
「ええ、まだ、手も足も、動きますよ」
立ち上がった二人は、痛みをこらえながら顔を上げる。
降り立ったクラブの姿を捉えるなり、恐怖を覚える。
それでも、リリィは刀を、マリーは槍を構えた。
「……まだやる気か、まるで死肉を漁る野良犬だな」
両腕を刃に変えたクラブは、二人へと接近していく。
そんな彼女を前に、二人は踏み出る。
「アイツには、生半可な攻撃は通用しません」
「なら、私達が持ってる全部をぶつける」
リリィは、義体の出力を限界以上に引き上げる。
マリーも、身体が悲鳴を上げる位に、鬼人拳法による強化を行う。
二人のオーラは合わさり、互いの武器に魔法が宿る。
「攻撃だけに集中しろ！！」
「受け身は無視！！」
完全に最終手段と言えるように、二人は同時に飛び出す。
クラブが出したスピード以上の速度が叩き出され、接近してくるクラブとの間合いを詰める。
有効範囲に到達した二人は、技の名を叫ぶ。
「壱の奥義・火之迦具土！！」
「四の奥義・雷之神！！」
二人が扱える、最強の技。
それが同時に繰り出され、クラブと正面衝突する。
「ば、バカな！？」
防御を働かせていた筈のクラブの身体は、バラバラに砕け散った。
攻撃を行った二人は、受け身を取り損ねて地面へ転がる。
無理矢理姿勢を直した二人は、クラブの方を向く。
「まだまだ！！」
「今度こそ消し去る！！」
リリィはショットガンを、マリーは槍を構える。
そして、二人は可能な限り強力な攻撃を行う。
白金の魔力と、赤黒い魔力が交差し、射線上の全てを消しながら突き進む。
クラブの肉片も例外ではなく、長時間の照射によって、完全に消滅する。
「……どう？」
「……」
完全に損傷したショットガンを捨てながら、リリィはクラブが居た場所を睨む。
今のリリィは、シルフィとのリンクによって、機械の目と彼女の目を同時に扱える。
先ほど、マリー達の瞬間移動先を見抜いたのはその応用。
時間だけでなく、亜空間さえ見る事の出来る目で、クラブの細胞が残っていないか、注意深く見渡す。
「……どうやら、消滅したようです」
「よ、良かったぁ～」
「ええ」
リリィの報告を受けて、マリーは座り込んだ。
ダメ元ではあったが、どうやら上手く行ったらしい。
これまで前にした相手で、本当に最上級だった。
ルドベキアの最後の試練、というだけはあった。
「……でも、あのルドベキア族長が、最後の試練というには、少々簡単すぎる気が」
「簡単？こっちは死にかけたんだけど……私やたらと、ヘイト？買ってたみたいだし」
「ま、それは昔の貴女に文句言ってください」
「はぁ……ッ！？」
「ッ！？」
与太話をしていた二人は、あのドロドロとした物を再び感じ取った。
先ほどまで戦っていたクラブと、同じ物だ。
しかも今度は、一つではなく複数。
吐き気を催す程の怨念が、津波のように押し寄せて来る。
「……そんな、まさか」
「……り、リリィ、あれ」
振るえながらさされたマリーの指先を、リリィは恐る恐る視界に映す。
その光景を見たリリィは、思わず刀を手放してしまう。
「は、はは、私、目を如何かしたか？く、クラブとかいう奴が、何人にも見える」
「だ、大丈夫ですよ、残念ながら、確認できるだけでも百人近く居ますよ」
百人を超える数のクラブが、隊列を組んで並んでいたのだ。
「勝利の余韻は、味わえたか？」
