接触 中編
レリア達姉弟が言い争った日から三日後。
ルアンダはレリアの部屋を訪れていた。
用意された円卓を挟み、椅子に腰かける二人はにらみを利かせる。
「それで、話とは？」
「単刀直入に言います、姉上、どうか今宵の晩餐会で、融和の路線を推し進めてください」
「……またその話ですか、以前も申し上げましたが……」
「それは百も承知、ですが、私の考えを認めずとも、せめて兄君にだけは御用心ください」
「ッ、そうね……」
深々と頭を下げながら、ルアンダは注意喚起を行った。
彼の反応をみて、レリアも考え込む。
彼女の様子に、ルアンダはアルセアの悪癖について思い出す。
「（やはり、厄介なのは兄君だ、あの人は自分を優秀だと勘違いしているし、持ち上げたらすぐに有頂天になる悪癖もある、もしも奴らにその事を知れたら……）」
レリアは奇行に走る心配は無いが、ルアンダにとっての問題はアルセアだった。
弟として一緒に学問や武術を学んだだけあって、ある程度のクセは把握している。
それ故に、すぐにその気になられては、連邦達に利用される可能性が高い。
レリアもアルセアの悪癖も承知しているので、恐らくこの提案には頷いてくれるだろう。
「……彼ら異世界人が、この世界に訪れてから、世界は未だに混乱しております、噂によれば、最近妙な組織が確認されているとも」
「……そう、市民の中にもそんな動きが」
「はい、晩餐会では、私の考えを推し進めなくとも、兄君が懐柔されぬように、ご用心頂ければ」
「……そうですね、妥協と助言をありがとうございます、姉として、貴方の成長は誇りに思います」
「ありがとうございます、姉上」
――――――
しばらくして。
ルアンダとの話を終えたレリアは、訓練を終えたロゼを呼びつけた。
自室に招かれたロゼは、レリアにベッドの上へと押し倒されてしまう。
「ロゼぇ～、信用できるのはもう貴女だけよぉ～」
「（ぷしゅ～）」
ロゼの顔を自身の胸に押しあて、その頭をなでながら褒めたたえる。
しかも転がっているのはレリアのベッド、何時も以上にレリアの匂いがロゼの鼻を襲っている。
そんなご褒美の欲張りセットのせいで、ロゼはすっかりオーバーヒート。
頭のウサ耳も、すっかり真っ赤になっている。
「……それに、最近、色々雲がかかっているし」
※約・アラクネからの連絡が無い。
「ッ……そ、そうですね、ただ、綺麗な雲です」
※約・アラクネからの情報は、しっかりと記憶しています。
「ええ、そうね」
お互いに隠語を使いながら近況を報告すると、二人は上体を起こす。
手を握り合い、レリアは疲れた表情でロゼに笑みを浮かべる。
「……ところで、最近手紙は書いているの？」
※約・向こうの世界の言葉は、しっかり覚えてる？
「ッ……え、ええ、はい、そこそこ」
「そう、それは良かったわ」
ロゼからの話を聞いたレリアは、ベッドから立ち上がる。
今日は連邦から派遣された使節団と会食がある。
イリス王国元老院の重鎮も来ており、会食の後で会議も行われる予定だ。
「さて、私はこれから晩餐会だから、ロゼ、周辺の警備をお願い」
「……はい、お任せください」
「あ、それから」
「はい？」
ロゼに今日の会食の警備を頼んだレリアは、ベッドから立ち上がったロゼの顔を抑える。
一瞬動揺したロゼの隙をつき、レリアは自分の唇をロゼへと押し当てる。
「ッ！」
「……ん……プハ、それじゃ」
「ひ、ひめ、ひゃま」
「ん？何？」
「きょ、これは？」
「ん～、行ってきますのキスだって、向こうの人たちがヒソヒソと」
「ッ（あの蜘蛛女……グッジョブ！）」
アラクネから聞かされた謎文化に、ロゼは心から感謝した。
――――――
会食が行われている頃。
ロゼは上機嫌に頭のウサ耳をピクピク動かしながら、会場の外の警備を続けていた。
会場となっているのは、城の中にある広間。
ロゼは周辺の通路の警備に当たっている。
「フフ、姫様からの接吻……それに、えへへ～」
ニヤニヤと緩むホホを両手で抑えているが、これでもちゃんと警戒している。
と言っても、最近は怪しい臭いがそこかしこから臭う。
おかげで、不審者かどうかなのか少しわかり辛い。
それに、この会食の警備には連邦の兵士も配備されている。
ロゼとしては、彼らの事も警戒しなければならない。
「……ふぅ、お遊びはここまで、いっそう警戒するか」
目を閉じたロゼは、嗅覚をさらに研ぎ澄ませる。
香って来る会場内部と周辺の人間の匂い、その数は今の所問題は無い。
だが、異世界の香辛料や料理の香りのせいで、少し認識が困難になっている。
「……美味そう……い、いやいや！集中しろ、集中」
匂いだけで美味しいと解るような料理に、気を緩めかけながらもすぐに引き締める。
騎士として粗食に慣れるため、最近は未調理の食材ばかり食べていた。
おかげで、食欲が刺激されてしまう。
しかし、そんな事をこらえられないようでは、旅の時に何度レリアを襲ったか解らない。
「あ、隊長」
「ん、何だ、アンクルか」
「何だって何ですか……」
匂いで警戒を続けていると、ロゼの部下が一人話しかけて来た。
紫色にペイントされた鎧をまとう女騎士だ。
アラクネからのアドバイスで、新たに編成された騎士団のメンバーである。
ロゼを筆頭に、騎士や冒険者から選抜した精鋭だ。
と言っても、志願制だったので、大半は貴族の出身だ。
「それよりも、私を含め薔薇騎士団四名、配置につきました」
「そうか、何か有った時は、すぐにでも姫様の元に駆けつけられるようにしておけ」
「了解、では、持ち場へ戻ります」
「ああ……だが、くれぐれも気を付けろ、奴らが何かをするつもりなら、今日をおいて他は無い」
「は、このアンクル・ウォルター、家の名に恥じぬ働きをします」
敬礼をしたアンクルは、持ち場へと戻って行く。
薔薇騎士団は総勢五名と、とても騎士団と呼べる数ではない。
その分ロゼとレリアが、目利きを利かせた実力者たちを集めた。
アンクルも、ロゼと互角に打ち合える程の実力を持っている。
「（さて、私も警備に戻るか）」
アンクルを見送ったロゼは、警戒を再開。
意識を嗅覚に集中させ、夜風の運んでくる匂いをかぎ取って行く。
「（ん、食事が終わったか、おかげで匂いが拾いやすい）」
どうやら、食事の関係が終わったらしく、先ほどまでの香りが弱まっている。
色々好都合だったので、外と内部の両者に警戒心を向けていく。
嗅覚が鋭いので、スパイスやハーブの香りが有ると、どうも鈍ってしまう。
「……ん？……悪意の臭い」
僅かであるが、確かに悪意を感じ取った。
会場内ではない、外部から漂っている。
風に乗って来るわずかな臭いを頼りに、臭いの元を探し始める。
「（どこだ？この悪意は、一体どこから……ッ）」
探し回っていると、二人分の話し声を認識。
同時に臭いの元とも言える位、悪意の臭いが強まる。
通路の角に隠れながら、その話に耳を立てる。
「（……この言葉、異世界の連中か）」
「《ああ、外交官殿が、無事だき込めたようだ》」
「《それは良かった、人類の崇高な世界の為だ、あの傲慢な殿下殿を利用させてもらおう》」
「（傲慢な殿下……まさか、アルセア殿下が）」
向こうの世界の言葉であれば、聞かれても大丈夫。
そんな油断でもあったのだろうか、ベラベラ情報をはいてくれた。
だが、ロゼもレリアと共に異世界の言語を学んでいた。
そのおかげで、所々解らない単語は有っても、何を言っていたのかはわかる。
ロゼは、内からあふれる怒りを抑えながら、二人の連邦兵の前に立つ。
「《まて》おや、これはこれは、ロゼ殿」
「今夜は我々の関係を決める、大事な場です、お互いに頑張りましょう」
「……」
「ロゼ殿？」
何とも流ちょうに言葉を発する連邦兵を前に、ロゼは静かに睨む。
彼女の様子に、首を傾げる連邦兵。
この数秒だけで解る、彼らが遠距離武器に頼り切りの新兵という事が。
何しろ、至近距離で殺気を当てているというのに、何の反応も見せないのだから。
「……《それ、良い銃だな》」
「は？」
「ッ」
無効の世界の言葉で話したロゼは、背中の剣を引き抜く。
目にも止まらぬ速さで、連邦兵の両手を切断。
痛みの反応を示す前に、切っ先の斧の部分を兵士の股に引っ掻け、持ち上げる。
「《ギャアアア！》」
「《この、クソアマ、何しやがる！？》」
「《手が無ければそのオモチャもただの鉄の塊だ……いや、それよりも、殿下を抱き込んだとはどういう事だ？》」
「《な、何で俺達の言葉を！》
「《質問する権限はこっちにある》」
「《ギャアア！》
両手の出血は、スーツの止血作用で止まっている。
だが、ロゼの剣でひっかけられている股間部は、そうはいかない。
刃が深々と食い込んでおり、スーツの方も傷を塞げずにいる。
ちょっと動かせば体重で更に食い込み、かなりの激痛が襲う。
「《答えろ、お前たちは何をしようとしている？》」
「《お、お前何かに、言ってたまるか》」
「《そうだ、人類の崇高なる世界の為にも、拷問ごときで屈するものか……》」
「《……そうか……確かその服、血は止まっても、痛みは有るのだろ？》」
「《な、何を》」
「《それに、お前たちにとって、手足なんぞ有って無きような物だ》」
恐怖におびえる連邦兵へ、ロゼは更に強烈な眼光をぶつけた。
――――――
ロゼが拷問を始めた頃。
会食を終えたレリア達は、会議へと移行。
始まった瞬間、アルセアの発言に場が氷付いてしまっていた。
「……あ、アルセア、貴方、今何と」
「姉上、耳が遠くなりましたか？彼らと共謀し、この世界を統合するのですよ」
「……貴方、一体何を吹込まれたのですか？」
以前までアルセアは、連邦達を追い返してやろうと言っていた。
それなのに、攻めようとしている対象が自分たちの世界へ変わっている。
しかも、あんなに嫌っていた連邦と、手を結ぼうなどとも言っている。
その変わりように、ルアンダは席を立ちながらマクスウェルへ声を上げだす。
何しろ、アルセアの言葉を聞いた時、マクスウェルは妙な笑みを浮かべていたのだから。
「マクスウェル外交官！兄君に何を吹き込んだのですか！？」
「吹き込む……はて、なんの事やら……誠に勝手ながら、非公式に会合は行いましたが、その時にお話をしたのみですよ」
「そうだぞルアンダ、俺はこちらの外交官と話をしたのだ……姉上もお父上も、よくおききください」
立ち上がったアルセアは、会議のホストであるオレアの元へと移動し、隣に立つ。
すると、何かを崇拝するかのように、演説を始める。
「この世界は、人類の崇高なる世界の為に、改革・革命・革新が必要なのだ！魔物の脅威があるとはいえ、未だに統一されていない、しかし、彼らは違う、かつては我々同様に、国同士はバラバラだった、だが、世界を一つにする事で、こうして異世界へと自力で渡り歩く程にまで進化した、なんとも素晴らしいと思わないか！？」
「流石はアルセア殿下、ご理解が早い」
外交官のマクスウェルは、アルセアの演説に拍手を送る。
他の外交官たちも彼に続く。
異様な拍手が響く中で、レリア含めた異世界の面々は呆気にとられる。
このアルセアの変わりようには、同席していた穏健派と過激派の有力者も同じ意見を持つ。
「き、貴様ら！殿下に何を！？」
「この変わりよう、明らかに異常です！」
「……フ」
二人の発言に、マクスウェルは拍手を止める。
他の外交官もピタリと拍手を止めると、マクスウェルは話を始める。
その話に、レリア達は疑心の心で耳を傾けだす。
「先ほどから言いがかりを……私の話に彼が酷く共感してくれたのですよ、故に、我々は口だけで、彼を説得したのです」
「ッ……確かに、貴方方が私の弟に何をしたのか、証拠が有りません、ですが、我々の世界を侵略しようなどと」
「侵略ではありません、統治するのです……それに、この世界の実質的な指導者も、自治権も、貴方方に有る事に変わりは有りません、我々はただ、お貸しした戦力の見返りを貰えれば、それでよいのです」
「ッ」
レリアは、マクスウェルの言い分に言葉を詰まらせる。
何しろ彼らの行う事は、ただの軍事支援。
貸した戦力の見返りとして、例の鉱物資源開発を進める。
しかも、アルセアが何かをされた証拠はない。
筋は通ってしまっている。
マクスウェルの方へと移動したアルセアは、彼の片に手を置き、言葉を肯定する。
「その通り、世界は統合されなければならない、そして、統合された二つの世界が協力しあう事で実現するのだ、人類の崇高なる世界が」
「そう、人類の崇高なる世界の為に、どうぞ、ご協力を」
「……マクスウェル外交官、証拠が無いとは言え、そのような事はお受けいたしかねる」
「……そうですか、残念です、できれば、検討だけでも」
「その必要はございません！」
話をしていると、会場の扉が勢いよく開く。
すると、ロゼを含めた騎士五人が連邦兵を捕縛して、部屋へと入って来る。
彼女達が捕まえた連邦兵たちは、拷問の結果、全員四肢が斬り落とされている。
彼らをその辺に捨てると、騎士団たちは手持ちの武器を構えだす。
「ロゼ、それはどういう意味だ？」
「ご無礼をお許しください、ですがアルセア殿下は洗脳の類がなされていると、こいつ等が白状いたしました」
「グ」
「……という事ですが？これは、いかがな事でしょうか？マクスウェル外交官」
「……はぁ」
兵士を踏みつけたロゼの言葉で、オレアはマクスウェルを睨む。
だが、マクスウェルはため息をつくと、呆れた表情でロゼやオレアを見下す。
「やれやれ、一介の兵士如きの言葉に踊らされるのですか？それに、これは明らかな先制攻撃と取りますよ」
「申し訳ないが、彼女は優秀だ、ウソの報告は決してしない」
「（すいません、姫様の関係に関しては滅茶苦茶ウソの報告してます）」
オレアに対しに、マクスウェルはまるで、ウソの報告を真に受けたかのような発言をした。
だが、オレアは自らの愛娘を命がけで守り続けるロゼが、そんな事をするとは思っていない。
それだけ信頼を寄せている発言を前に、ロゼは罪悪感に襲われた。
レリアとの逢引だの、ジャックの事だの、そう言った事は嘘で固めてあるのだから。
しかし、今はそんな事を言っている場合ではない。
状況的に見ても、これはロゼによる攻撃と取れる。
その大義名分を手に入れたマクスウェルは、隠し持っていたボタンを押す。
「ッ！」
「何だ！？」
「申し訳ございませんが、こちらも武力をもって、わが身を守らせていただきます」
ボタンを押した瞬間、城中にサイレンが響き渡った。
ロゼ達は瞬時にレリア達王族と、元老院の近くに寄る。
外交官たちもテーブルから距離を置くと、会場の扉が更に破壊される。
土埃から出てきたのは、巨大な金属の人形。
そして、数十名のヴァルキリー隊だ。
「チ、見るからに厄介な連中を」
「……あれが、エーテル・アームズ、ロゼ、行ける？」
「やってみせます」
「どうでしょう、我々の主力機、ルプスクリーガ、怪我をしたくなければ、すぐに武器を」
「暇様たちを守れぇ！！」
『オオオオ！！』
「な！？」
ロゼの叫びで、薔薇騎士団はそれぞれの武器を手に連邦兵たちへ襲い掛かる。
巨大なメイスに、斧、ハルバード、トゲの付いた鉄球。
いずれも、彼女達の身体能力と合わせれば、エーテル兵器には有効な武器だ。
ルプスクリーガは、ロゼが大剣で両断。
残りの歩兵たちは、部下のアンクルたちが蹴散らした。
その様子を見たアルセアは、声を上げる。
「チ、何をしている！？貴様の部下はそんな物か！？」
「ッ（うるさい駄犬め）いえ……《こちら、マクスウェル外交官！一部騎士団が謀反！オレア陛下と、レリア殿下、ルアンダ殿下、並びに元老院数名が人質に取られた！部隊の応援を要請する！》」
マクスウェルの誤情報は、城中に響き渡った。
いうなれば、この場に駐屯する連邦の部隊全員を敵に回したという事。
この事態を前に、ロゼ達は逃げる以外の選択肢が無かった。
「クソ、ざれ言を……お前ら！姫様と陛下たちを連れて脱出する！進路は私が斬り開く！」
次々と部屋へ侵入してくる部隊を、ロゼは次々切り伏せて行く。
