エルフとガイノイドの百合劇場

マリーゴールド編

記憶の森林 前編

　シルフィの里にたどり着き、しばらくして。

　ヘリアンとデュラウスは、辺りの民家の調査を開始。

　シルフィは、里の惨状目の前に、気分を悪くしたらしく、リリィと共に休んでいた。

　ジャックは、報告を待ちながら、掘り返された穴を、アラクネと共に調査を始めている。

「この穴……やっぱり、報告は本当だったのね」

「報告？」

「ええ、あの一件の後で、ここの調査を命じられた部隊が有ったのだけど、彼らの話よれば、私達が倒した化け物、確か、クラブって奴の遺体が、掘り返されていたそうなのよ」

「……成程ねぇ……（クラブ、確か、シルフィに滅多切りにされてたやつか）」

　アラクネは、穴の正体が、十中八九クラブの物だと考えていた。

　何しろ、ウルフスがせめてもの弔いと称し、彼女を埋めた場所と、同じ位置なのだ。

　理由は不明だが、誰かが掘り返し、遺体を持ち去ったのだと、彼女は考えている。

「それにしても、一体誰が……」

「ま、そいつは追々確かめるとして、こっちでその化け物の正体を探るとしますか」

　そう言うと、ジャックはバックパックから取り出した道具を使い、土に付着している血液や、粘液を採取する。

　アラクネの話では、結構な時間が経っているので、調査に使えるかは分からないが、取らないよりはましだ。

　検体の採取を行っていると、デュラウスとヘリアンが、調査を終えて、ジャックの元へ戻って来る。

「終わった」

「おう、こっちもだ、それで？どうだった？」

　戻って来た二人は、ジャックの前で敬礼し、報告を開始する。

　とは言え、音を聞いていた辺り、有用な情報は得られそうに無さそうだ。

「もぬけの殻だ、アラクネの言う通り、完全に食い散らかされてやがる、食い残した腕やら何やらが、散乱してやがった」

「ちょ、怖い事言わないでよ」

「あ、わりぃ」

　思わず口にした惨状に、怯えてしまったラズカにデュラウスは頭を下げる。

　デュラウス達の感想としては、この状況で、生存者が一人でも出ていたのが、不思議なくらいだった。

　クローゼットや、倉庫のような物の中に隠れていた所を、破壊され、見つかり、捕食された形跡も有った。

　余程運が良かったか、本当に認知されなかったのか、そのどちらかと言った具合だ。

「それで、その化け物って、どこから来たの？」

「あら、もう大丈夫なの？」

「うん、何とかね」

「あまり、無理をなさらないでくださいね」

「大丈夫だって」

　ヘリアン達からの報告の後で、復活したシルフィと共に、リリィが戻って来る。

　まだ顔色が少し悪く、無理をしているのは明白。

　リリィに心配される所を見ながらも、アラクネはシルフィからの質問に答える。

「……アイツが来たのは、地下ね、床を突き破って、突然」

「その地下、だけど、調べたら、牢屋が有った」

「地下牢……リリィみたいに、壁や天井を突き破って来たんだね」

「ですが、地下に閉じ込められただけで、触手まみれの化け物になるでしょうか？」

　リリィの発言に、ジャックは昔の記憶が、脳裏を過ぎった。

　何らかの方法で、人間を化け物に変える。

　そんな実験をしていた人間を、ジャックはイヤという程知っている。

「……薬、あるいは、人体改造……って所か、となると……」

「どこかに、研究所に該当する場所が存在しますね」

「ああ、秘密主義な奴が隠すとなると」

「自分の目だけに届く場所、ですね……シルフィ、ここの族長の部屋は、ご存じですか？」

「え？うん、確か……こっちの方だったかな？」

　ジャックとリリィは、二人で考えをまとめると、シルフィに質問をする。

　アラクネの話から考えて、クラブは、族長のルドベキアに、何らかの細工を施された可能性が高い。

　そして、彼女が細工を行う為の場所が、どこかにある。

　それは、自分の目だけが、認識できる場所。

「よし、デュラウス達は、ここを確保していてくれ、ヘリアンとリリィは、俺とシルフィと一緒に、族長の部屋へ向かう」

「了解」

「ああ、気を付けろよ」

「ありがと、さ、行こうか」

　シルフィは、ジャック達を連れて、族長の部屋へと赴く。

　シルフィのように、下端の存在では、場所を知っている程度と言われる、ルドベキアの部屋。

　しかも、一部の臣下を除いて、立ち入りすら禁止されている場所だ。

　――――――

　記憶を頼りに、シルフィは族長の部屋を見つけた。

　部屋の前につくなり、四人は銃を構える。

「よし、開けるぞ」

「了解」

　ジャックとヘリアンは、一緒に扉をけ破り、中をクリアリングする。

　ジャックはマグナムを、ヘリアンはショットガンを構えて、部屋中を見渡し、敵が居ない事を確認する。

「クリア」

「クリア」

「大丈夫そうですね」

「うん」

　中に入ると、四人は徹底的に捜索を開始する。

　聞く限り、ルドベキアはそうとう謎の多い存在らしい。

　相当な秘密主義者と考えれば、自室に何らかのヒントがあっても、不思議ではない。

　だが、その考えは空振りになりそうだった。

「クソ、何か持ち出された後っぽいな」

「はい、クローゼットも、タンスも、全部空です」

「ピアノとか弾いたり、本を並べ直すと出て来る扉とか、無いのかな？」

「そんなホラーゲームみたいなのが有ったら、苦労しませんよ」

　そんな軽口を叩きながら、何か情報になりそうな物を探し続ける。

　だが、見る物全てが空であり、資料の類すら見当たらない。

　机やタンス等を調べる中で、ヘリアンは壁やカーテンの裏何かを、重点的に調べていた。

　その事に気付いたリリィは、ヘリアンに成果をたずねる。

「何か、有りそうですか？」

「……解らない、けど、長々と、里を空ける奴が、見つかりやすい所に、何か隠すとは、考えられない」

「成程、カーペットの下とか、ですかね？」

「……スキャン、してみる」

　リリィの発言に、ヘリアンは隠している右目をさらけ出し、地面をスキャンしてみる。

　すると、分かり辛くは有るが、何か有る事がわかった。

「そこ」

「え、マジで？」

　勘が当たった事に驚きながらも、リリィはヘリアンと共にカーペットを退かす。

　そこには、石造りの床が広がっており、その一部だけ、色が違う部分がある。

「ジャック、あれって」

「ああ、コンクリートを流した後だ、しかも最近」

「壊そう」

　ヘリアンの提案を聞き入れた四人は、素手でコンクリート部分を破壊し始める。

　殴って壊していくと、コンクリートの底から、金属製のフタが出て来る。

　しかも、ごく最近取り付けた物だ。

　破片を退かしていくと、徐々にその全体があらわにすると、ジャックはそのフタを引きはがす。

「人一人がやっと、て大きさ、だなッ！！」

　物凄い音を立てながら、フタを引きはがした結果、奥に通じる階段が出てくる。

　フタやコンクリートとは違い、階段にはホコリが溜まっている。

　何度か使われているが、それほど高いひん度ではないようだ。

「さて、行きますか」

「ええ、そうですね……一旦、外の方々に連絡を入れましょう」

「それじゃ、私が、先導する」

「気を付けてね」

　広さは、人一人がやっと通れるくらいの通路を、四人は降りていく。

　幸い、一本道だった事も有って、迷う事は無いが、明かりの一つも無い薄暗い通路は、不気味さしか感じない。

　現在の光源は、四人の持つライトだけ。

　加えて、入り込む隙間風が、いっそう気味が悪い。

「ホコリっぽいですね」

「うん、結構前からある感じだね」

　ヒビが入り、黒ずんでいる壁や階段を見るに、相当昔からある。

　しかも、階段に至っては、崩れている部分もある。

　そんな場所を十五分ほど歩いていくと、今度は不気味で広い場所に出る。

　地下へと通じる、大きな石造りのラセン階段が出て来る。

　穴の奥は結構深く、ライトの光が届かないので、余計に怖い。

「今度は、随分と広い所に出たな」

「それに、この深さ……」

　内蔵されている高度計で、現在の位置を確認したヘリアンは、石を投げ入れた。

　ライトの光さえ、地下に届かない事から、察してはいたが、一向に石が着地した音が聞こえてこない。

　相当深い階段だ。

「エーテル・ギア持ってくるんだったな」

「はい、まさか、こんな物が有るとは」

「ウチの里、一体なんなの？」

「仕方ない、自由落下で、いこう」

「そうですね、時間も短縮できますし」

　ヘリアンの提案で、一行は自由落下で進む事にした。

　とは言え、話をしている間、ジャックの耳でも、石が落ちきった音を捉えられていない。

　そんな深さを落下していられないので、階段から階段へと、飛び移って行く。

「ん？」

「どうかしましたか？」

「いや、何かを通り過ぎたような……」

「ああ、今違和感があったな、ま、降りればわかるだろ」

　まるで、星の中心まで通じていると思える位、深い穴を降りていく事、数分。

　一度、何かを通りすぎるような感覚を覚えながらも、四人は降りていった。

　いい加減、自由落下にも飽きて来た頃、ようやく最深部へと到着する。

「……やっと着きましたね」

「ああ、スカイダイビングできる高さだったぜ」

「ねぇ見て、扉がある」

「……」

　ちょっと疲れを感じながらも、ジャックとリリィは、シルフィが指さした方を見る。

　確かに扉があり、最近まで使われていたような形跡がある。

　早速、扉の奥を見てみようと、扉に手をかけようとするが、彼女達の後ろで、ヘリアンは難しい顔をしていた。

「待って」

「どうした？」

「何処か故障でもしましたか？」

「……それなら、良いんだけど、一応、報告しておく」

　何やら、神妙な顔つきを浮かべながら、ヘリアンは自分の取っていたデータを、リリィ達に転送する。

　ヘリアンが取っていたのは、高度や気圧といった物。

　ジャックとシルフィは、端末を見て、データを確認する。

　リリィも、送られてきたデータと、自分のデータを見比べ、故障が無いかを調べる。

「おい、これマジか？」

「え？何か変？」

「はい、これは……」

　温度計は、地上での平均を指し、高度計に至っては、エラーと表示されている。

　もちろん、リリィの計器の方も、同じデータが表示されている。

　それだけでなく、無線も通じなくなっている事に気付く。

　無線の方は、地下に入った事で、使えなくなるというのは、まだわかるが、至近距離に居る四人でも、通信できない。

「落下の、距離を考えても、気圧と気温は、もっと高い筈、それに、無線も、通じない」

「ああ、てっきり、地下に入ったからかと思ったが、このエーテル濃度じゃ、当然だな、これじゃ、外の連中でもこっちを認識できねぇな」

「こちらも、同じですね……これは」

「何か心当たりがあるの？」

　リリィは最近、一度だけ似たような事を経験していた。

　その事を思い出したリリィは、どこで経験したのかを口にする。

「ダンジョンで見られた状況に、酷似しています」

「だ、ダンジョン？」

「ええ、あそこは、私の五感センサ以外、全てのレーダーや、センサが使用不能になりますから」

「成程、機械的な観測は、ほぼ全て不可能という事か（有るって話は聞いたが、まさかこんな形で入る事になるとはな）」

　酷似しているのは、以前迷い込んだダンジョンである。

　あそこでも、リリィの観測能力は、ほとんど意味を成していなかった。

　それほど、エーテルの濃度が高い環境であり、魔物達にとっては、この上なくいい環境との事だった。

　だが、だからと言って、高度計等の不具合の答えにはなっていないが、これはクレハの発言が答えになってくれた。

「それだと、気圧とかの問題はどうだ？ここがダンジョンでも、高度の変化位あるだろ」

「いえ、クレハさん曰く、ダンジョンは異空間に近いようです、そのせいで、計器に異常が出ているのかと」

「そう言えば、そんな事言ってたね」

「成程な……とは言え、ここでじっとしていても、仕方がないな……よし、進むぞ」

「はい」

　一先ず、納得したジャックは、謎の解明を行うべく、扉の先を目指そうとする。

　シルフィとヘリアンを下げさせ、援護を行わせる。

　リリィとジャックは、既に抜刀しており、完全に本気モードだ。

「行くぞ」

「はい」

　リリィとジャックは、扉を蹴破り、中へ突入する。