エルフとガイノイドの百合劇場

マリーゴールド編

うるさい姉妹 中編

　五人姉妹が集まった日の翌日。

　カルミアは、何時も通り、エーラが勝手に機材を持ち込んだりして、無駄に改造をほどこされた研究室に足を運び、仕事を開始していた。

「成程、アース・ドラゴンの膨大なエーテル量の正体はコイツか」

「まぁね、アタシも見つけんのに時間かかったよ」

　現在の研究内容は、射撃兵装の強化である。

　以前の戦いのように、物量で押された際は、射撃が頼りになる事が多い。

　そこで、エーラが目を付けたのは、カルミアのレッドクラウンに搭載されている、ビーム砲。

　カルミア単機で、瞬時に山を削れる威力を出せる秘けつが、開示された。

　大体はエーラの予想通りだったが、以前イベリスに貸した砲とは、少し技術が異なっていた。

「アイツの細胞間に有る、エーテルの増幅機関、そいつが全身に供給されたエーテルを強化していたのか……」

「強力なんだけど、それに耐えられるように作んのが、一番大変だったよ……制御しきれないから、全部一か所に集めた結果生まれたのが、あのビーム砲なんだけどね」

　空中に浮かぶディスプレイを、あれやこれやいじり倒しながら、エーラは応用を利かせだす。

　レッドクラウンのボディは、アース・ドラゴンの恩恵が非常に大きい。

　おかげで、エーテルを大幅に増幅させる機構が、自然に備わっていた。

　その有り余るエーテルの全てを制御できれば、以前以上の戦闘力を確保できたかもしれない。

　だが、制御能力が未熟すぎた故に、過剰にでたエネルギーを、口内の専用バッテリーに貯め込んでいた。

　その副産物が、あのビーム砲なのだ。

　とは言え、応用すれば、サイズを小さくしたまま、保持できるエーテル量、使用できる出力は、格段に向上する。

「なるほどな～、となると、この機関を小型化して、なおかつこいつを……」

　カルミアのレポートに目を通したエーラは、射撃兵装に組み込む方法を、いくつか考えついた。

　湧き出るアイディア量とタイピング速度が追い付かず、手がもうワンセット欲しい、等と考えながら、エーラはレポートを制作する。

　そんな彼女を横目に、カルミアは自分の作業を進める。

「……」

　カタカタとキーボードを叩きながら、カルミアは研究室をチラチラと見渡す。

　何時もなら、紙の資料やファイル、エーラの食べ散らかしたゴミ、脱ぎ捨てられた服が散乱していただが、妙に綺麗だ。

　しかも、エーラの着ている服も、数日前の物ではなく、きちんとクリーニングを行った物。

　心なしか、目のクマは消え、肌と髪のツヤも良い。

　一応、ジャックが片付けたり、風呂に入れたり、手入れをしたりしていることは有る。

　しかし、しばらくジャックは忙しいらしく、そんな暇は無かったはずだ。

「（なんだ？この違和感、逆に集中できねぇ）」

　何時もごみ溜めで仕事をしていたような物で、その部分は見て見ぬふりをしていた。

　だが、こうして綺麗だと、むしろ落ち着かなかった。

　恐らく、エーラがやったのだが、彼女がこんな事をするわけがない。

　彼女の自宅でさえ、強制立ち退きを要求されるレベルで、汚いらしいのだ。

「（いや、立ち退きレベルでゴミ屋敷なのは、噂だけど……あの散らかりようからして、アイツが自主的に片付けなんて……）」

　噂かどうかはさておき、ジャックだけでなく、ラベルクまでやる気満々に世話を焼こうとしていたレベルで、エーラは生活態度が悪い。

　と言うか、彼女の事だから、自分で掃除ロボ的な物でも作って、勝手に掃除させて居そうではある。

　しかも、今日は妙に時計を気にしながら仕事をしている。

「（それに、何で時間なんか、毎日サービス残業させろってうるせぇクセに）」

　三度の飯より研究、睡眠より研究、性欲より研究。

　基本的に三大欲求に忠実な獣人であるエーラが、まるで悟りを開いた僧の如く無欲。

　というよりも、欲求のパラメーターが、知識欲と研究欲に極ぶりされている。

　何時も水と燃料だけをつぎ込み、研究をとにかく行おうとしていた。

　それが今や、定時退社を望むサラリーマンの如き仕草を続けている。

「あ、やべ、もうこんな時間か、悪いカルミア、私はこの辺で失礼するわ」

「え？」

「あーあ、もうちょっとやりたかったが、仕方ないな、これから予定あるし」

「え？？」

「えっと、たしか、スポーツ用品がそろそろ届いてた筈」

「えッ？？」

　カルミアは、エーラの言動に、付いて行けなかった。

　確かに、もう今日の業務は終了していい時間は過ぎている。

　大体のスタッフは、基本的にフリータイム、完全に個人の時間が持てる。

　だが、その時間でさえ、エーラは研究に費やしていた。

　それどころか、彼女の口から、決して飛び出る事の無いセリフまで出て来た。

「……え、エーラ」

「ん？なんだ？」

「今、スポーツ用品がどうとかって聞こえたけど、この後、何しに行くの？」

「え？ジム、ちょっと運動しようと思ってな」

「……」

　青天の霹靂。

　意味・急に起こる変動・大事件、また、突然受けた衝撃。

　この時、カルミアは初めてその感覚を味わった。

　正に雷に打たれたかのような衝撃が、カルミアに襲い掛かった。

　何しろ、摂取したエネルギーの全てを、研究に使用したいなどと言い出す研究バカ。

　そんな彼女が運動なんて、言うはずが無いのだ。

　聞き間違いではないかと、カルミアは録音した音声を、体内で何度もループさせた。

「（え？まじで？運動？あの駄犬が？それとも何かの隠語か？新兵器の起動実験てきな？それとも冗談？エイプリルフール？え？そもそも運動ってなんだっけ？あれ？四年に一回のあれ？あれ？それとも、筋肉向上させるやつ？牛乳運んだり、素手で畑耕したりするあれ？サインの書かれた石を森から見つけ出すやつ？え？わかんない、何かのジョーク？アタシのデータに存在する言語に、何か不備でもあった？）」

　ゴチャゴチャと考えてはいるが、この間０．１秒程度。

　しかし、カルミアはすぐに我に返り、エーラの発した言葉を、文面通りに受け取った。

「お前が……運動！！？」

「何だよ、何か文句……」

「じじじじ、じゃ、ジャック！しょ、少佐！エーラが、あのエーラが、運動するって！！」

『何だと！！？』

『それは本当か！！？』

「マジマジ！今データ送る！！」

「おい」

　カルミアは、ジャックと少佐に無線をいれた。

　しかも、これから敵が攻めて来る、等と言わんばかりの空気で通信したのだ。

　信じてもらえなかったのか、裏付けとなるデータをカルミアが送った瞬間、更なる混沌が吹き荒れる。

『総員！第一種戦闘態勢！！コンドル隊！スクランブル！各隊、エーテル・ギアを装着のうえ、対空警戒を厳となせ！』

『非戦闘員は、耐衝撃姿勢！頭上からの落下物に注意しろ！！』

「何が降って来るってんだ！？ぶっ殺すぞテメェら！！」

　――――――

　二時間後。

　取り乱した少佐とジャックのアナウンスで起きた混乱は、何とか収まった。

　収拾のついた後で、とうの二人はエーラの研究室に集合。

　椅子に座るエーラは、正座させた二人の事を物凄い形相で見下していた。

「おいテメェら、私に何か言う事あんだろ？」

「エーラ、何か有ったのなら、ちゃんと相談しなさい、私でよければ、話を聞くぞ」

「別になんもねぇよ！」

　完全に同情した表情を浮かべた少佐だったが、的外れもいい所。

　そんな少佐の反応に、エーラはキレる。

　とりあえず、少佐は仕方ないとして、エーラはジャックの事を睨みつける。

「おい、何も期待しねぇけど、とりあえずテメェも聞いとくぞ」

「……ドクターから、いい精神科紹介してもらったんだが」

「んなこったろうと思ったわ！」

　例によって、哀れんだ目を向けるジャックは、軍医から良い精神科医を紹介した。

　しかも、ボケで言っているのではなく、割と本気で言っている。

　少佐も同じように、本気で心配してくれていたのはありがたいが、正直、余計なお世話だった。

　とりあえず、それはそれとして、エーラは、少佐に冷えた目を向ける。

「つか少佐、テメェまでボケんな！アンタの立場忘れたか！？」

「黙れ、私だってたまにはボケたい、それに、いささか疲れた、貴様らの尻を拭ってやるのは」

「なんかゴメン」

　心なしか、白くなっている少佐を見て、エーラは思わず謝ってしまう。

　色々と心当たりのある分、罪悪感も有る。

　それはそれとして、ジャックは話を続けだす。

「で？どういう風の吹き回しだ？お前が運動とか、天地ひっくり返ってもあり得ないと思ってたぜ」

「うっさい、良いだろ、それに、その、来週来るんだろ？その……七美が」

　今までの疲れを吹き出すように、口から魂を出す少佐は置いておくジャックは、エーラに質問を投げかけた。

　だが、その質問に答えたエーラは、ホホを赤らめ、なんとも乙女チックな表情をしていた。

　言ってしまえば、これは太陽が西から昇って来るかのような状況。

　前々から良い仲なのは知っていたジャックだが、殺意のこもった目を、エーラへぶつけだす。

「おい、テメェ、そんな事の為に、俺の可愛い部下達を混乱させたのか？」

「いや、混乱させたのお前ら、てか、別に良いだろ、アイツとは、ご無沙汰なわけだし」

「あー！あー！うるせぇ！うるせぇ！お姉ちゃん絶対認めません、久しぶりに会うって理由だけで、部屋片づけたり、運動しようなんて考えるアバズレに、ウチの子はやれまへんわ！」

「何で後半関西弁！？てか、人間の大半がそうだろうが！基本的に面倒な掃除は見て見ぬふりして、来客がわかった時だけ片付けるなんざ！テメェだって何回かやった事あんだろ！？」

　エーラとしては、最近の自分の変化に戸惑いながらも、少しずつ受け入れていた。

　特に、七美の事になると、地味にムキになってしまう辺りは、彼女自身おかしいとは思っている。

　特に、不摂生にも程が有る現状、そのせいでたるんでいる体。

　その部分を、残りの一週間で、どうにかしたいところだった。

「うるっせぇ！大体、運動って、テメェに何ができんだ！？投げられたフリスビーでも追いかけんのか！？」

「誰が犬だ！？ルームランナーで、ウォーキング位はできるわ！」

「走れよ！せめて走れ！」

「走ったら一分もたねぇよ！」

　ジャックの言う通り、エーラの運動神経では、何ができるのかと言った所である。

　目に見えて肥満、という訳ではないが、体力はマジで無く、ふくらはぎも、まるで水風船のように柔らかい。

　そもそも、エーラ自身、身体の使い方をしっかり理解しているかも怪しい。

「てか、テメェはもうちょっと自分の体と向き合え！学校の体力測定とか振り返ってみろ、どうせ全部最低ランクだろ！？」

「……」

「……あ」

　やけになり、口に出してしまった言葉に、ジャックは冷や汗を垂らす。

　珍しく、落ち込んだ表情を浮かべるエーラを見て、マジで地雷を踏み抜いた事に罪悪感さえ覚えた。

「私、大学以外、行った事ねぇよ」

「……ごめんなさい」

　飛び級だとか、そう言う感じの話ではない。

　彼女の経済的な意味で、小学校さえ通えなかったのだ。

　戦争が原因で、戦争孤児だったエーラは、実力だけで成り上がり、独学で大学へ出て、今の地位を獲得したのだ。

「ま、そいつは良いが、とりあえず、何か色々教えてくれ」

「は？」

「私、運動とかからっきしだし、何かアドバイザーが居てもいいかなと」

「何で俺？」

「だって、お前怠け者に見えて、実は超努力型だろ？訓練量も、他の隊員と比較にならねぇし」

「……」

　エーラの発言に、ジャックは珍しくホホを赤らめた。

　ジャックは、日がな一日カフェで読書に勤しんでいる訳ではない。

　ちゃんと一日のデスクワークをこなし、ボディビルダー顔負けの訓練を行っている。

　それらを終えたうえで、カフェで本を読んでいるのだ。

「教わるなら、天才より秀才に学んだ方が良い、感覚だけの奴より、何処に力を注げばいいか、解って居るからな」

「……やれやれ、ここはお姉ちゃんに任せろ！」

　等というやり取りをしながら、二人はジムへ向かうのだった。

　真っ白になっている少佐を置いてきぼりにして。

　因みにこの後、エーラはストレッチとウォーキング、計三十分程体を動かし、ギブアップした。