悲しみのみのむこうへ 中編
シルフィが色々と食べ物を貰って、数分後。
プレートの料理は、他のスタッフ達に配り、料金もしっかりと払った。
その後で、シルフィはパフェを食べながら話を続けだす。
「で、何？まだこんな事続けんの？もう二話目なんだけど」
「アンタが前回グダグダしなければ終わってたよ」
「うるせぇ娘だ、とりあえず、五人と保健体育の特別授業やっとけや」
「いいかげん五等〇〇花嫁から離れろ」
分厚いハニーバタートーストに食らい付きながら、ジャックも嫌々感満載で話に付きあう。
しかし、即行で中座する訳でもなく、逃げ出す訳でもなく、しっかりと耳を傾けている。
とは言え、シルフィからしてみれば、完全に嫌がっているようにしか見えなかったので、ため息交じりに話を続ける。
「……と言うか、その、ジャック的にはありなの？」
「何がだ？」
「娘が、レズなうえに、その、好きになったのが、アンドロイドって」
「レズである事には正直どうでも良い、俺がそうなんだから、アンドロイドに惚れんのも、まぁ、お前がその道に進みたいってなら、そう言うへんた……風変りな奴でも別に構わねぇよ」
「今変態って言いかけたよね？別に良いけど変態って言いかけたよね？てか、アンタにだけは言われたくないよ！！このロリコンが！」
とりあえず、一旦落ち着いたシルフィは、席に付き、残りのキャラメルマキアートを飲み干す。
その上で、前々から気になっていた事も、この際聞いてみる事にした。
「……とりあえず、アンタが色々寛容なのはわかったけど、普通、言い広める？もうちょっと、こう、恥ずかしいとかないの？」
「……ちょっと色々有ったんだよ」
「何が有ったの？」
ジャックがあまりにも、自分の性癖をぶちまけている事は、割と気になる所だった。
とは言え、ジャックだって昔からこんな感じだったわけでは無い。
性癖自体は変わっていないが、ここまで公言はしていなかった。
「……何年か前に、今は疎遠になってる、オタク仲間の男が居たんだが、その、そいつから、告白、されて」
「え、で、どう、したの？」
「レズだからって断ったら、めっちゃショック受けられてな……あの顔、今でも忘れらんねぇよ、マジで悪い事した」
「……その、ゴメン」
こうなってしまった原因は、疎遠になっている男性のオタク仲間との関係。
昔から割と変わらなかったのは、ジャックのオタク気質。
そのせいで、色々と波長が合い、彼の告白を受ける事になってしまった。
だが、フった理由が、理由であったため、彼の事を激しく傷つける結果になった。
一応、今でもオンラインゲーム何かで、交友は有るにはあるが、直接会ったのは、その日が最後だ。
珍しく落ち込んだ表情を浮かべるジャックを見ながら、少し罪悪感を抱きながら、シルフィは改めて話を元に戻した。
「は、話戻すけど……結局私、どうしたらいいの？」
「……お前もお前で切り替えはえぇな……てか、結局も何も、お前がどうしたいかだろ？五人全員でゴールインするもよし、一人を選んでゴールするもよしだ、好きにしろ」
「……」
ジャックの言葉に、シルフィは表情と共に、耳をペタリと落とす。
リリィと一緒にゴールするつもりが、いつの間にか四人も追加されてしまった。
この半年と少し、もう濃厚とかそう言う次元の話では無かった。
リリィと出会い、沢山の戦いを経験し、戦争まで行い、そして、今や五人のアンドロイドに好かれてしまっている。
最悪だと思っていた人生は、彼女達のおかげで、多少の曇りは有っても、とても明るい物になった。
そのきっかけをくれた彼女達を、傷つける真似はしたくない。
「とりあえず、あの三人とだけでも、話し合ってみる」
「ま、そいつが無難だな（せめて、リリィが凶行に行く前にな）」
「……そう言えば、リリィは？なんか見ないけど」
「アイツらだったら、定期メンテナンス中だ……てか、お前知ってて来たんじゃねぇのかよ？」
「し、知らなかった」
――――――
その日の夜。
リリィ達のメンテナンスは終了し、シルフィはリリィの部屋へと向かっていた。
「（昨日は、ちょっとあれだったからね、せめて、最初に）」
昨日、チナツ達との女子会に誘われたが、もちろんリリィもさそった。
しかし、女子会が有ると言ったそばから、リリィは帰ってしまった。
彼女が自室にこもってしまった後、メッセージを送っていたのだが、見た形跡がなかった。
あの時は悪い事をしたと思い、こうして最初に訪問している。
「リリィ？居る？ちょっと、今夜話が有るんだけど」
リリィの部屋の扉をノックするが、返事が無い。
基本的にこの時間帯になれば、皆自室に居る筈だ。
「リリィ？リリィ？」
何度か彼女の名を呼んでいると、ようやく部屋の扉が開く。
その事実に少しホッとしながら、リリィの姿を認識する。
「り、リリィ？」
「……」
「ッ！？」
下を向くリリィは、突然上を向くと、シルフィの唇を重ねる。
その際、何かを口の中に入れられ、無理矢理体内に押し込まれてしまう。
そして、シルフィの意識は、徐々に薄れていく。
「な、なに、を？」
「シルフィが悪いんですよ、貴女が、私を、一人にするから」
「な、なんの……」
「……流石、元狩人ですね、結構強力な睡眠薬なのですが、折角ですし、こちらも」
「ま、まって」
リリィが押し込んだのは、強力な睡眠薬。
普通であれば、数秒で眠りについてしまうような物だが、シルフィの薬物耐性には、あまり意味がなかった。
だが、リリィだって長い事シルフィと一緒にいた仲、こうなる事位は予想できる。
なので、今度は麻酔薬の入った注射器を取りだし、それをシルフィへと注入していく。
「……おやすみなさい、シルフィ」
――――――
「……あのクソ女」
事の一部始終を、音で把握していたジャックは、喫煙所の灰皿に煙草を押し付ける。
「……ちょっと、わがままがすぎるな」
――――――
数分後。
喫煙所から出たジャックは、カルミアを連れて、カフェへと足を運んだ。
カフェと言っても、夜はシフトが変わり、バーとなっている。
「……アンタからなんて珍しいね、しかも、ロリコン発揮せずに、普通に誘うなんて」
「ちょっとな……」
オレンジジュースを吸いながら、カルミアは、ウイスキーを傾けるジャックを、冷めた目で見つめる。
しかし、今のジャックはマジモード、何時もなら変態全開になるが、今は何とかこらえている。
「恋と愛の違い、コイツについてどう思う？」
「……どんな女とも、一夜限りの乾いた恋愛しかしてないような奴のセリフ？」
「まぁそう言わず、今のお前なら、答えてくれるだろ？」
急に持ち掛けられた話に、カルミアは少しキョトンとしながらも、考え始める。
シルフィと出逢う前であれば、想像する事さえ拒否していたかもしれない話題。
しかし、今となっては、考える事もやぶさかではない。
ジャックにとっての、恋と愛の違い、それがどんな物なのか、カルミアは知った事ではないが、今の自分の考えを打ち明ける事にする。
「恋は、愛の準備段階で、愛は、本当に好きになった、的な？」
「……ま、聞かれたら大体の連中が言い出しそうな答えだな」
「せめて無難って言ってくんない？」
ウイスキーをかたむけ、氷の音を鳴らしたジャックは、彼女自身の価値観で話を始める。
ジャックにとっての恋愛の価値観、ほとんどは乾いた物ではある。
しかし、それと同じくらい、ファンタジーな価値観は持ち合わせている。
「俺にとっては、恋ってのは、ただの欲情、だから、外見だの、金持ってるだので、ホイホイ行っちまう」
「成程ね、アンタらしい、渇いた答え、で？アンタにとっての愛は？」
「……絶対の信頼、誰にも引き裂けない絆を持った間柄、って所だな」
「……ふーん」
少し意外だった。
カルミアにとって、ジャックは色々と生乾きな思考を持った存在。
絆だのといった事には、無縁かと思っていた。
しかし、考えてもみれば、彼女は愛に飢えている所が垣間見える。
「（こいつも、案外アタシと一緒なのか？裏切られた傷がある……気がする、でも、アイツは、アタシみたいに憎悪じゃなくて、愛で埋めようとしている？）」
少し複雑な目を浮かべながら、ジャックの事を見つめる。
ジャックには、かつて好きな人が居た。
だが、生き残ったのは、彼女だけ、好きな人は死んだ。
ジャックの目は、死なせてしまった事への、しょく罪、いや、それとは、また違う感情が、何となく見える。
「だからこそ、アイツらには、リリィとシルフィには、もっと信頼しあってほしくてな」
「……は？」
「信頼の無い恋愛をしてる奴は、ただ単に、誰かを愛している気になっている、自分が好きなのさ」
「ちょ、ちょっと、アンタ、それ、どういう」
「そういう奴は、タチが悪くてな、相手を信じているようで、全く信じていない、しかも、自分は相手の事を、心から愛していると思い込んでいる」
「……」
ジャックの言葉に、カルミアはひっかかりを覚えた。
まるで、あの二人の間に、なんの信頼も無いかのような言い回し。
確かに、上手くいっているかと聞かれれば、別にそうでもなく、最近は少し距離を感じる。
以前までと比べて、破局しそうな感じが強い。
「なぁ、カルミア、俺の今の役目は、お前みたいな奴を更生させる事でもあると考えている」
「……は、話しコロコロ変えないでよ」
「お前、この前はシルフィ、シルフィって言ってたが、リリィはどうだ？」
「え？」
「なんか最近怖いだとか言っていたが、壊れるきっかけ作ったの、半分以上お前だろ？」
「……」
ジャックに言われて、カルミアはデータを漁りだす。
確かに、最近のリリィは怖い印象を受ける。
だが、その原因が自分にあると言われても、ピンと来なかったが、改めて考えると、思い当たる節がいくつも有る。
毎度数百と言う魔物を送り込み、そして、リリィにハッキングして、シルフィを半殺しにした。
何時死んでもおかしくないような事をしていたのだから、リリィが壊れてしまっても、おかしくは無い。
「え、えっと、やっぱ、アタシの、せい？」
「七割ガタな」
「……だ、だから、何しろと？」
「リリィを止めろ」
「は？」
「あの女、ついさっき、シルフィ捕まえて、オペ室に向かった」
「え」
「おまけに、シルフィの四肢切り取るつもりだ」
「ちょ、え！？」
カルミアは、色々と話に付いて行けなかった。
情報の処理が追いつかず、カルミアは口をパクパクさせながら硬直してしまう。
急にリリィを止めろと言われ、更にはシルフィの四肢を切り取ろうとしている。
唐突にも程が有る。
「……おーい」
「……は、て！あんのクソ女！何しようとしてんの！？」
「ま、あれ系の奴は、そう言う事考えても、おかしくは無いからな、止めないと、マジでヤバい事になるぜ」
「……これも、つぐないの一環か……クソが！」
何とか話を呑み込んだカルミアは、椅子から飛び降りると、無線を起動しながら、格納庫へ向かう。
今のリリィを破壊せずに止める。
それを可能にするのは、カルミア一人の力では無理だ。
彼女の走り去る音を聞きながら、ジャックはグラスに新しい酒を注いでいく。
「……ま、せいぜい頑張れや」
――――――
その頃、デュラウスは、武器の点検を行っていた。
彼女の基本戦術は、とにかく正面から攻める事。
隠し武器や、暗器と言った物はもちろん、ナイフを除き、小振りの武器は使用しない、銃器なんてもってのほか。
それが彼女のこだわりである。
「よし、こんな物か……ん？何だ？」
大柄のナイフを研ぎ終えたデュラウスは、そのナイフの美しさに惚れこんでいると、カルミアから通信が入る。
彼女の方から連絡がかかるのは、かなり珍しい為、少し驚きながら、通信に出る。
「どうした？お前からなんて、どういう風の吹き回しだ？」
『デュラウス！すぐに指定の場所に向かえ！』
「は？」
『アブクマと専用パックはそっちに向かわせた！何としてでも、リリィを外に追い出せ！』
「いや、急になんだ！？詳しく説明しろよッ！？」
カルミアの一方的な発言に戸惑っていると、デュラウスのエーテル・ギア、アブクマが扉を突き破って来る。
しっかりと整備が済んでおり、ランスや太刀もマウント済みである。
「……マジかよ」
何となく事態を察したデュラウスは、すぐにスーツを着用し、エーテル・ギアを装着。
同時に、流れ込んできた作戦概要を一瞬で理解する。
今のリリィが、何をしようとしているのか、そして、デュラウスの役目は何か。
「……たく、手のかかる姉だ！」
――――――
アブクマを受け取ったデュラウスが、部屋を飛び出した頃。
以前から何度か嗅いだ臭いが、シルフィの鼻をつく。
消毒剤や、色々な薬が混ざったような臭いのする部屋に、寝かされている。
「（何？……か、身体が、動かない）」
立ち上がろうにも、全身が痺れるような感じがあり、上手く体を動かせない。
だが、視界は徐々にはっきりし始めている。
回復した視線の先には、手術を始めようとしているリリィの姿が有った。
「（り、リリィ！？）」
「あ、目が覚めてしまいましたか」
「（な、何をして）」
「大丈夫です、怖い事なんて何も無いですよ、痛みも、今後の恐怖も、もう、何も感じなくていいんですよ、全部、私に任せておけば」
そう言いながら、リリィはシルフィの右腕に印をつけていくと、メスを手に取る。
リリィの行動を見て、シルフィは察した。
腕を斬り落とそうとしている。
脳が上手く機能しない今の状態では、痛みは無いが、能力で腕を再生させる事はできない。
「（やめて、やめて！リリィ！！）」
「……そんなに強く念じられても、嫌ですよ、これは私達の為なんですから、それに、貴女のせいでも有るんですよ、こうなったのは」
「（な、何を、言って）」
かろうじて使用できた百鬼夜行で、リリィにやめるように訴えかけるが、彼女は聞く耳を持たなかった。
しかも、今のリリィは、完全に心を閉じており、彼女の思考が流れてこない。
意味のない抵抗の末に、リリィのメスは、シルフィの腕に切り傷を付ける。
「（お願い！やめて！）」
「安心してください、左腕は残します、何しろ、誓いのリングを、付けなければなりませんから」
流れ落ちる血や、腕を押されている感じ以外、何も感じない。
痛みは無くとも、確かな恐怖を感じながら、リリィを止めようとするが、収まる気配はなかった。
気が付けば、リリィのメスは、腕の肉を全て切り裂いていた。
リリィが骨を断つ作業に入る寸前、二人の居るオペ室の扉が、突き破られる。
「ッ！？」
「この大馬鹿女が！！」
「（デュラウスちゃん！？）」
扉を突き破ったデュラウスは、先ほどまで砥いでいたナイフを使い、リリィの事を抑え込む。
だが、リリィもこの事態を想定しており、現在の服の下は、黒いスーツを着用している。
スーツのアシストを受けながら、リリィはナイフの刃を素手で握りしめる。
お互い、味方識別信号による抑制装置は働いておらず、心置きなくお互いに戦える状態。
もうこのまま、何が起きてもおかしくない。
「テメェ、どういうつもりだ！？」
「……やはり、破壊しておくべきだった、お前も、他の連中も、全員」
「ッ！（お構い無しかよ！）」
デュラウスを押し返すリリィは、全身に蒼黒い炎をまとわせる。
まるで、今のリリィの心の色を表しているかのような、その炎は、スーツ以外の衣服を燃やし尽くす。
その勢いで、リリィはデュラウスのナイフをへし折り、間髪入れずに鋭い蹴りを入れて、オペ室から叩き出す。
「殺す、殺す殺す、ころす、コロス！！」
「チィ、この大馬鹿が！」
吹き飛ばされたデュラウスに近寄ったリリィは、拳を強く握りしめる。
激突し、割れた壁の破片を退かしながら、デュラウスは起き上がり、リリィへ拳を一発入れる。
その一発を皮切りに、手術室の近くで、二人は殴り合いを始める。
だが、このまま殴り合っていては、設備や夜勤中のスタッフの安全は保障できない。
だからこそ、今のデュラウスの目的は、リリィを外へ連れ出す事だ。
できるだけリリィを誘導しつつ、戦いを行う。
「クソ！あんな事して、何が望みだ！？」
「黙れ！お前達さえいなければ、私は本当に自由になれる、人間どもに服従せず、シルフィのみに集中できる！」
「テメェ、ちょっとは、しおらしくなったと思ったら！」
「貴女が勝手にそう思っただけですよ！」
殴り合いを続けつつ、二人は緊急ようの出撃ハッチへと出る。
リリィはお構いなしであるが、デュラウスとしては、早くこの基地の中から出たい所。
タイミングを見計らい、ブースターを全力で吹かしたデュラウスは、リリィを無理矢理カタパルトに乗せる。
「ちったぁ、広い場所でやんぞ！！」
強制的にカタパルトを起動させ、二人は外へ射出される。
夜空にはじき出された二人は、互いに距離を取り合い、デュラウスはランスを構える。
リリィは、遠隔で呼んでいたアスセナを着用、ガーベラを鞘から引き抜く。
「さぁ、続きやんぞ！」
「……ええ、もう如何だって良い、貴女を、破壊します！」
何かと吹っ切れたリリィとデュラウスは、睨み合いながら武器を構える。
