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マドラスの森・２

＊

　一通り話を聞き終えたディアナたち一行は、声を合わせてお礼を言い、村長の家を後にした。

「さ、じゃ、行こうか、薬草採取」

「その前に食堂に頼んでたお弁当取ってこようよ。行こう、ロック君」

「え？　ああ、うん」

「ブレイドくんとディアナは、村門のとこで待っててよ。　取ってきたら行くから」

「う、うん」

　サラが強引にロックをひっぱっていく。

「なんか、サラ。最近すごくロックに構うよね」

「……」

　ブレイドに向けて放った言葉だったが、返事は返ってこなかった。見上げると、何か考えているように一点を見詰めてる。

「どうしたの？」

「え？　ああ」

「ぼーっとしてる」

　見上げると、ブレイドは少し困ったような顔をした。

「母さんさ」

「え？」

「マドラスの森に行くって言った時、すげー慌ててたじゃんか」

「ああ、そう……だね」

　確かに、あの時のセリカはいつもとは違っていた。焦っていた……と言うよりは怯えていたといった方がいいかも知れない。

「あの森にはいい思い出がないって親父は言ってたけど、なんか随分……大事にされてたように見えるんだよな。あの村長の話聞いてたら」

「そう言えば、そうだね」

　おばさんの事を話していた時の村長の目は、優しそうで、まるで本当の子供の事を話してるような顔だった。

「母さんが、あんなに慌ててたのは、やっぱり……」

「え？」

「いや、考えても仕方ないな。行くか」

「うん」

　森の空気を含んだ、生暖かい風が吹いた。まとわりつくようなその空気を振り払うように、ブレイドが腕を振った。

　森の中に入ると、空気が少し湿っていた。

　季節は秋。暑いと感じる程の気温では無いのに、なんとなく肌がじとっとする。ブレイドは、すでに額に汗をにじませていた。

　アイクや村長から話を聞いていたおかげで、薬草が群生する場所はすぐに見つかった。手分けして丁寧に掘り起こしていると、小さな魔物たちがキーキー言いながらやってくる。

「こいつらやっつけちゃっていいのかぁ」

　ブレイドが、剣を振りながら威嚇する。

「いいけど、……こう数が多く来るんじゃキリないよねぇ」

　同じく剣を手に取ってディアナが答えた。

「そうだね。僕がしばらく詠って眠らせとくから、その間に皆で掘ってよ。ちゃんと根まで掘り起こしてよね」

　ロックが、言うが早いか《眠りの唄》を詠唱し始めた。

「そりゃいいんだけど、……その唄、俺も眠くなんだよな」

「ブレイドくん、それだめよう。しっかりして！」

　サラがサザリの花を丁寧に掘り起こしながら言った。ロックが詠う《眠りの唄》は通常魔物にしか効かないはずなのに、それが効いてくるなんてどれだけ野生化しているのか。

「サラ、上手ね」

　ディアナが覗き込むと、サラは嬉しそうに笑った。

「さっきの、村長さんの話を聞いたら、ちょっと薬草に興味でちゃって。学園に戻ったら色々調べてみようかなぁ」

「それにしても、ただ森の中にいりゃ魔物も手を出してこないのに、薬草を取ろうとすると、途端にかみついてくるな」

　ブレイドが頭を振りながら言う。どうやら本当に眠たくなっているようだ。

「魔物にとっても必要なものなんだろうね。もしかしたら食料の一つなのかも知れないし」

「そうだよね。住んでもいない人間がさ、勝手に入ってきて取ってくんだもんね。そう考えると、人間って傲慢かもね」

　サラが、立ち上がって次の薬草を探し始めた。

「ねぇ、これが夜光草かな」

　今いるポイントよりさらに奥に行ったところに、白い花が群生している。

「ああ、そうかな。村長さんが言ってた特徴とそっくりだし……」

　ディアナが覗き込んだ時、自分たちがきた方角とは別の方から甲高い声がした。

「そうだよ。これが夜光草」

　驚いて顔をあげると、木の影から金髪の小さな頭が見える。

「……あなた」

「また会ったね、お姉ちゃん」

　その少年、レオはこれまでとは対照的に好意的な笑みをのぞかせた。