黒の英雄と風の龍

第四章

終局・２

＊

　――――なんだろう、この温かい、懐かしい光は。

　おぼろげな意識が浮いたり沈んだりしている。

　時折、感覚が浮かび上がり夜風の寒さのようなものを感じる。と思えば、体の内部の痛みが意識をさらっていく。揺れているような感覚の中で、その温かい感覚がブレイドの神経をくすぐった。

　――――知ってる。この空気。この光。とても懐かしい感覚。

　徐々にだが痛みが和らいできて、外部からの感覚がはっきりしてくる。

　――――そうだこれは、癒しの光だ。

　そう思った途端に、急速に意識が戻っていく。

「お、れ……」

　ブレイドは、重たいまぶたをゆっくりと開けた。すると目の前に、真剣な表情で呪文を唱えるディアナの姿が見える。

　幻覚か？　と思ったと同時に背中に激痛が走った。痛みの感覚が戻ってきたのだろう。お陰で幻覚ではないことも分かった。

　じゃあここはどこだ？

　ブレイドは目だけを動かして辺りを見た。どうやら今はディアナに膝枕されている状態らしい。けれども、温かい家の中かといえばそうではなく、やはりここはマドラスの夜の森の中だった。

「ブレイド、気が付いた？」

　頭の上から降ってくるのは懐かしいディアナの声だ。

「……本物か？」

　問いかけに、少しうるんだ瞳を細くしてディアナは笑う。

「失礼ね。幽霊扱いする気？　自分の方が死にかけてたくせに」

「だって……いっ」

　体を起こそうとして、ブレイドは激痛に顔を歪めた。すぐさまディアナに押さえつけられ、回復魔法を施される。彼女の回復魔法の効き目は相変わらずの凄さで、ブレイドは徐々にだが痛みが和らいでいくのを実感していた。

　じっと見ていると、ディアナの額からは汗が流れおちている。どうやら相当の魔力を使って魔法を施しているようだ。体にまで負担が出ている。けれど、ディアナはそれを気にした風もなく、呪文を唱え続けていた。その掌から放出される癒しの光は、今までにないほどまばゆい。

「ディアナ、無理すんな」

　ブレイドは、痛みをこらえながらその額に手を伸ばした。震えながら汗を拭いてやると、ディアナの瞳から涙がこぼれおちる。

「……大体」

　ディアナは呪文を一度止め、怒った表情で自分の腕で涙をぬぐった。

「英雄なんて言われて、いい気になってるからこんなことになんのよ」

「……はぁ？」

　突然のケンカを売ってくるような会話に、ブレイドは身を起こした。呪文が効いたのか、痛くとも動かせる程度にまでは回復している。

　上体を起こしたブレイドに、ディアナは気の強そうな瞳を向けると、人差し指を突き立てる。

「この国の一番の英雄はあんたじゃないわ。剣もできて回復魔法も得意なこの私よ。だから、……だから」

　その瞳は潤んでいて、声も涙ぐんでいて。それでも言ってることはかなり上からだ。

「あんたは黙って、私に甘えてりゃいいのよ」

　ブレイドは一瞬頭が真っ白になった。

　普通は言わないだろ、こういうことは。仮にも、たった今龍を倒した英雄に向かって。気が強いのにも程ってもんがある。

　ブレイドは、呆れを通り越して笑いがこみあげてきた。笑うたびに、背中がきしんで痛い。それでも、笑わずにはいられないほどおかしい。

「はは、お前って相変わらず、高飛車」

　お腹をかかえるブレイドに、ディアナは睨みつけようとして失敗したような変な顔を見せた。

「……ブレイド」

「分かってるよ」

　ブレイドは手を伸ばすと、ディアナを引き寄せた。栗色の髪が頬に触れて、ディアナの香りが心を満たす。

「お前は、俺の英雄だ」

「……っ、馬鹿」

　ディアナの手が、ブレイドの背中に回った。最初はためらいがちだったが、すぐにしがみつくような強さになる。泣いているのか、肩は小刻みに震えていた。

「本物のディアナだな」

　これだから本物は凄い。思い出の中のどんなディアナより鮮烈だ。過去の彼女より、現在の彼女が一番愛おしい。改めてそう思って、ブレイドもディアナを抱きしめ返す。

「……っつ、いて」

「あ、ごめん。痛い？」

　ボソリと呟いてしまった言葉に、ディアナが体を離す。ブレイドはその時、ディアナの左手の薬指に収まっている指輪に気づいた。

「お前、これ……」

「ロックがくれたの」

「ロックが？」

　今までの気分が一気に下降する。

　そうか。もうロックは、そこまで準備していたのか。せっかく生き残れても、もうディアナはロックのものになってしまったのか。

　ブレイドは視線を逸らして、ディアナから体を離した。するとなぜかディアナは離した分だけ近づいてくる。涙の浮かんだ瞳には、悪戯を仕掛けたような色を浮かんでいた。

「ロック、ブレイドに代金よこせって言ってた」

「は？」

　驚いて顔を見ると、後ろから枯れたロックの声がした。

「昔、ブレイドが頼んだんじゃないか」

　振り向くと、喉をさすりながらロックが立っている。こんな場所であっても、ロックはやはりいつものロックのまま、穏やかな笑みを浮かべていた。

「踏み倒しは許さないよ。ちゃんと払って貰わないと。先に渡しといてあげたんだから」

「お前ら……」

　ブレイドは喉元までこみ上げてきた涙に、言葉が続かなくなる。ちゃんとした理由も告げずに出てきたというのに、二人とも迎えに来てくれたというのか。

「馬鹿だな、お前らは」

「失礼ね、一人で行くなんて、あんたの方が馬鹿なのよ」

「そうだよ。大体失礼だよね。僕やディアナの力を信じてないんだから」

　ポンポンと言い返してくる二人の声。心地よくて懐かしくて、胸に沁みる。

　本当に、生き残れたんだ。信じられない気持でディアナを見詰めると、彼女は首をかしげて微笑んだ。

　旅立つ前の弱さは、今のディアナにはもう無かった。それを解き放ったのはきっとロックだったんだろう。そこに悔しさを感じてみるも、どうしようもない。ブレイドにはどうしてもロックに敵わない部分があるのだ。

　それでも二人はこうしてここにきて、あんな別れを告げても尚、ディアナはブレイドを選んだ。それで充分だと思えた。

　明け方近くなったころ、バジルとデルタがタンカを持ってやってきた。大人しくそこに乗せらせてブレイドはため息をつく。

「はは。背中が痛ぇ」

「うん。流石に治しきれなかった」

　顔の見える位置を、ディアナが寄り添うように歩いていく。足場の悪い中を歩くせいかタンカが時折木々の枝にぶつかり、ブレイドは痛みに顔をしかめる。

「生きてる証拠だね」

「……ああ。そうだな」

　ディアナはブレイドに笑みを向けた後、白んできた空を仰いだ。脳裏には、城の聖堂で見た聖母の白い彫像がうつる。

　……神様なんて、今でも信じていないけど。

　そう思いながら、ディアナは木々の向こうに少しだけ見える空を見る。

　ブレイドを、生かしてくれてありがとうございます。もう一度、会わせてくれてありがとうございます。　

　一度は離してしまったけれど、これから先、夜の闇がどんなに濃く深くなっても、もう絶対に彼の手を離したりしない。

　晴れ晴れした気持ちで、ディアナは明けてくる空に誓った。