氷姫の契約婚 虐げられた令嬢は炎の腕に抱かれる

偽りの初夜

　澪は自分の足で歩きたかったが、おとなしく従う。

　青年は、足音を殺して廊下を進む。向かっているのは、客人を泊める離れだ。

　離れは西側にあり、母屋からは一本の廊下でつながっている。誰かと会ったら大騒動になると恐れていたが、夜更けなのか邸の中はしんと静まり返っていて、ひとの気配がない。

　離れに着くや、澪はまず風呂に入れられた。

　青年は脱衣所で澪をそっと下してくれた。

「湯につかれ。身体が温まれば、少しはましになるはずだ」

　半分ほど開いた板戸から覗けば、風呂場はおとなが二人も入れば窮屈に思えるほどの広さしかない。

「すまんが、こちらには女手がない。手伝ってほしければ、俺が助けるが」

「ひとりで大丈夫です」

　澪はあわてて首を横に振る。煌貴の手を借りるなんて、恐れ多い。

「では、俺は行く。外に見張りを残しておくから、必要だったら遠慮なく声をかけてくれ」　

　彼が去ってから、澪は濡れて肌に張り付いた着物を脱いだ。

　風呂場に入って、湯につかる。

　背中の傷がじくじくと痛んだ。それをこらえて湯につかっていると、冷え切った身体に血が通いだすのがわかる。

　山中の小屋では、こんな贅沢はできなかった。近くの池につかるのが関の山だった。

　足指の先までぬくもってから、用意された浴衣を着て、外に出る。

　すると、深紅の髪で目尻の垂れた美貌の青年が待ち構えていた。

　彼は愛想よく笑い、澪を促す。

「こちらにどうぞ」

「あ、ありがとうございます」

　彼のあとについて歩きながら、思わず問う。

「あの、あなたさまはどなたですか？」

　彼は振り返ると、にこやかに微笑んだ。

「煌貴さまの従者ですよ、奥さま」

　朱夏の当主は煌貴という名であるらしい。

　それを知れたのはよかったが、奥さまという呼称には気恥ずかしくなる。

　結婚したからには、そう呼ばれて当たり前だ。だが、今さらながらとんでもない決断をしたという気にもなった。

「待っていてくださって、ありがとうございます」

「お気になさらず。役目ですから」

　彼は廊下を進み、奥の居室の前で両膝をついた。ふすまに隔てられ、中の様子は窺えない。

「煌貴さま、お連れしました」

「入ってもらえ」

　従者はふすまを開けてから、澪に目配せする。

　部屋に一歩入ってから、澪の足が止まった。

　灯籠が灯された部屋には、布団が敷かれている。

　浴衣を着た煌貴は布団に半身を起こし、帳面に何か書きつけていた。

「あ、あの……」

　おろおろする澪に対し、彼は何事もないような顔をして宣告する。

「今晩はここで一緒に寝てもらう。既成事実が必要だ」

「既成事実、ですか？」

「夫婦になった、ということにする必要がある」

　全身の血がすうっと下がっていくのを感じる。

　まさか、肉体的にも結ばれる必要があるとは思わなかった。　

――当然よ。

　夫婦なのだから、夫の要求には応じる必要がある。

　それでも、緊張しないはずはない。澪は震える手で胸を押さえ、破裂しそうな心臓をなだめる。

「……わかりました」

　おそるおそる近づいて、布団のそばに膝をつく。

　煌貴は帳面と万年筆を枕もとに置いてから、澪の手を握る。

「何もしない。とりあえず、明日の朝、一緒にいるところを見せるだけだ」

「……はい」

「まずは傷の手当てをしよう。背中を見せてくれ」

　軟膏の容器を手にした煌貴に言われ、澪はためらいつつも浴衣をずらして肩を出す。

「痛かっただろう」

　肩甲骨のあたりを煌貴がそっと指で触れてくる。薬を塗る手つきは幼子を撫でるようで、澪は目頭が熱くなってしまう。

――こんなふうにやさしくしてもらったのは、いつぶりだろう。

　物心ついたころには母は亡くなっていて、澪は乳母たちに育てられた。

　その人たちも、銀子が後添えとして嫁いできてからは、いなくなってしまった。

　澪の味方は誰もいない。とりわけ、氷姫ではないと判明したときからは、あからさまに蔑まれるようになった。

　だから、煌貴のように触れてくる人は今までいなかったのだ。

「手当くらいしてやればいいんだ。玄安の奴らはクズだな」

　煌貴は憎々しげに吐き捨てた。

「……仕方ないんです。わたしは氷姫ではないから」

「自分を卑下するな。それはあいつらの評価を受け入れることと同じだぞ」

　煌貴は澪の背に布を貼ってから、包帯を巻きだした。肩から何度も腋を通して、しっかりと包帯を巻いてくれる。

「抗え。せめて気持ちだけでも」

　鼓舞するように言われて、澪はうつむく。

――そんなことを言われても、無理よ。

　澪は何もできない価値のない娘だ。当主になった煌貴のように立派な人間ではない。

　弱気な気持ちは簡単に上向かない。

　煌貴は包帯を巻き終わってから、肩を叩いた。

「もういいぞ」

　澪は衿を合わせて帯を結び直し、彼に向き合った。

「ありがとうございます」

　心から礼を言う。

　煌貴は澪の命を救い、傷を治療し、励ましてくれる。

　感謝しても、し足りないくらいだ。

「礼は不要だ。俺はおまえを利用するために助けたんだから」

「利用ですか？」

「そうだ。だから、礼は要らない」

　煌貴は自嘲の笑みを浮かべたあと、澪の手を引く。彼に導かれ、布団に横たわった。

　横向きになって、互いに見つめ合う。

「もっとくっついてくれ」

　ぐいっと肩を抱かれて、煌貴の身体と密着させられる。

　煌貴はいい香りがした。品のいい甘い香りだ。

　めまいがするのは、緊張しているからか、動揺が極まっているせいか、わからない。

　煌貴は澪の背に腕を回し、しっかりと抱きしめてくる。

「冷たいな」

　煌貴のつぶやきに、澪はどきりとした。

　きっと身体が芯から冷え切っているから、彼にとっては不快なのだろう。

「は、離れていただいて、けっこうですので……！」

「何をあわてているんだ。俺はむしろ冷たくて気持ちがいいんだが」

　澪は彼の胸に頬を押し当てつつ、つぶやいた。

「そうなのですか？」

「ああ。ひんやりしている。ちょうどいいな」

　腰をきつく抱かれ、澪は狼狽する。身体が密着していると、煌貴の体温がひどく熱いことに気づいた。

「……煌貴さま。熱いです。風邪か何かをお召しになられたのですか？」

「風邪なんかひいていない。俺の身体が熱すぎるだけだ」

「そうですか」

　正直、煌貴の身体は温石を突っ込んでいるように――いや、燃え盛る炎を宿しているように熱かった。

　病気ではないのかと心配になるほどだ。

　しばらく硬直していると、寝息の音がした。

　煌貴はすっかりと寝入っている。

　澪は彼の顔を見つめた。瞼を閉じていると、険しさがとれて、少年のようなあどけなさが強調される。

　澪はおそるおそる彼の背に腕を回して抱きしめた。

――わたしの身体、冷たいのかしら。

　もしも、冷やしてあげられるなら、そうしたかった。

　煌貴の身体は尋常ではなく熱を持っているから。

　澪は目を閉じる。眠るつもりはなかったのに、疲労のせいか、いつの間にやら眠りの縁を滑り落ちていた。