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氷姫1

　久しぶりに訪れた氷姫の廟は、記憶にあるものよりも荘厳に見えた。

　廟は滝のそばの高台に建てられている。

　屋根は黒光りする瓦で覆われ、柱や壁も漆黒に塗られている。両開きの扉には、白　銀色で氷雪の文様が描かれていた。

「白燕、桐人と一緒に待っていてくれ」　

　煌貴が扉をそっと押し、澪はふたりで廟の中に足を踏み入れる。

　正面に祭壇があり、掛け軸が吊るされていた。

　掛け軸に描かれている絵は氷姫だ。氷の網で土蜘蛛を捕え、屈服させている。

「……やけに甘い香りがしますね」　

　澪は小鼻を鳴らす。灰がこんもりつもっている香炉があるが、残り香がほのかにたゆたっている。

「……そうだな」

　煌貴が派手に顔をしかめてから言った。

「……妖魔を集める香の匂いがする」

「そんな香があるのですか？」

　当惑してたずねれば、彼は嫌悪感を滲ませつつうなずいた。

「ある。俺も使ったことがある。人里離れたところでな」

　予想もしなかった返事に、澪は口をぽかんと開けた。

「使っていた？」

「ああ。さっきと同じことをするために」

　物騒な返答を聞き、澪は口を掌で覆う。

　煌貴は金烏を捕まえて食していた。体内に気を宿すために。そうでないと、灼刀を体内に納められないのだという。

　おそらくは金烏を集めるために香を使ったのだろう。

「灼刀を体内に保持しておくためには、気を絶やさないようにしないといけない。……俺には力が足りないんだ。情けない話だが、外から補うしかない」

　煌貴は自嘲している。

「情けないなんて、おっしゃらないでください」

　澪は首を左右に振った。

「すごいことだと思います。わたしには……とても、できない……」

　妖魔はおそろしい。それを、力を得るために呑みくだす。

　煌貴には勇気がある。強い意志があるのだ。

「わたしは……玄安の家に生まれたのに、なんの役にも立てない」

「澪、弱気なことを言うな」

　煌貴が強い目をして言う。肩に手を置かれ、澪は彼をじっと見つめる。

「おまえの水衣には力がある。俺は水衣に助けられたんだから」

「本当に？」

「本当だよ。おまえには氷姫の力があるはずだ」

　煌貴は励ましてくれているのだろう。それなのに、澪は自然とうつむいてしまう。

――力があるのだと信じたい。

　澪は己の手を見つめる。

　乾いた、あかぎれだらけの手だ。涼の手とは全然違う。

――どうやったら使えるのだろう。

　昔、妖魔を捕縛したときのことを思い出す。

　手の中から氷雪の網があらわれ、妖魔を捕えた。氷の力で妖魔は凍りつき、飴細工のように壊れた。

「思い出せないだけじゃないか？」

「わかりません――」

　そのとき、外から桐人の悲鳴が聞こえた。

　煌貴は素早く身をひるがえして外に出る。

　澪もあとを追って、外を見回した。

　桐人と白燕は滝の落ちる川に続く階段を走り下りていた。そのうしろを狼の姿の妖魔が追っている。青銀色の体毛が風になびいている。

　灼刀を手にした煌貴は、階段の折り返しから飛び降りて、最短距離で妖魔に迫っている。

　澪は瞬時迷った。

　煌貴たちを追いたいが、明らかに戦力にならない。　

　そんなことはわかっているのに、勝手に足が動き出した。

――なにか、できることをしないと！

　うつむいていても、何も変わらないのだから。　

　　階段を走り下りていると、横合いから金烏に飛びかかられた。

「――っ！」

　手で払おうとするが、金烏は炎をまきちらしながら、澪の身体のあちらこちらを鋭い爪で攻撃する。羽ばたきながら背後に回り、澪の背に爪を立てる。

　身体の内側に熱い針を打ち込まれたような痛みが走った。

　と同時に背にあった「何か」がほどけるような違和感を覚える。

　だが、のんびりと考え込む時間はない。澪は走って必死に逃げる。階段を下りきったとき、狼を斬り捨てた煌貴が澪に身体を向けた。金烏を一撃で突き刺す。

　澪は勢い余って彼の胸に飛び込む。煌貴は澪を左手だけで抱きしめた。

「澪、大丈夫か？」

　澪は煌貴の身体の熱さに驚く。尋常ではない熱で、まるで体内で炎が燃えているようだ。

「煌貴こそ、大丈夫ですか？　お身体がすごく熱いです」

「ああ、それは……。問題ない。いつものことだから」

「いつものこと？」

「灼刀を使っているとこうなる。身体がどうしようもなく熱くなる」

　澪は彼の背に腕を回して、きつく抱きしめた。

　澪の身体は冷たく、煌貴を冷やす効果があるのだという。それを今、役立てたかった。

「……ありがとう」

「煌貴さま！」

　白燕の切羽詰まった声が響く。

　狼の形をした妖魔が飛びかかってくるところだった。

　澪は煌貴の背後に隠される。彼は灼刀を振り、またたく間に妖魔を斬り捨てる。

　しかし、妖魔は次から次へとあらわれ、襲いかかってくる。

　このままでは、足手まといでしかない。澪は逃げる場所を探して視線を巡らせた。

　すると、桐人が川の中に入っていく姿が見えた。

「桐人、だめよ！」

　制止するが、桐人の足は止まらない。

――白燕さんは？

助けを求めようとしたが、彼もまた刀を握って襲ってくる金烏を撃退するのに必死だ。

　自由に動けるのは、澪しかいなかった。

　澪は唇をきゅっと引き結び、川に走り寄る。

　岸辺で裸足になり、足を水の中に入れる。水に濡れた瞬間、全身が震えるほどの冷たさだったが、それを堪えて川を進む。

　桐人は川の中に何度も手を入れていた。

「厲魚（れいぎょ）だよ！　これを食べさせれば妹の病気が治るんだ！」

　川の中には、桐人と同じくらいの大きさの鯉が泳いでいる。

――妖魔だわ。

　丸々と肥えた魚体は金色の鱗で覆われ、水を通してもはっきりとわかるほど目が赤い。この世ならざる姿は不気味の一言だった。

「誰が教えたの？」

「玄安の奥さまだよ」

　澪の心臓がどきりと鳴る。銀子が教えたというのだろうか。

「これは妖魔なのよ！　妖魔を食べるなんて」

「でも、朱夏のご当主は食べてるじゃないか――」

　桐人が言ったとたん、厲魚が飛び上がった。宙を舞う勢いのまま桐人にのしかかる。

「うわぁ！」

　桐人が水に押し倒される。澪はあわてて桐人を助けようとした。

　厲魚を押しのけて、水の中で転んだ桐人を起こそうとする。しかし、桐人は混乱しており、手足をばたつかせて暴れるため、うまくいかない。

　何度も水を飲みながら、桐人を無我夢中で水から引きあげる。

　己の肩に桐人の腕を乗せて支えるが、桐人はぐったりしていた。