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２：入れ替わり（２）

　世界を越えた入れ替わり。この魔法を使った本人であれば、簡単に元に戻せるという。しかし、その本人というのが一歳児である。とりあえず、元に戻すように頼んでみたが、まあ無駄だった。

「ねえ、おじいちゃん。これ、本当にこの王子がやったことなの？」

　魔術師団長ヒューミリスという名前が長くて覚えられそうになかったので、「おじいちゃん」呼びをしてしまった。その「おじいちゃん」は気分を害した様子もなく、微笑みながら頷いた。

「間違いない。魔力の残滓(ざんし)が、確かにこの子のものじゃからな」

　全く、とんでもない一歳児がいたものである。

「百合もユリーシアも、このままでは困るじゃろう。ほかに元に戻せる方法はないか、少し調べてみよう」

『お願いします』

「お願いします」

　ユリーシアと百合の声が重なった。

　とにかく、すぐに元に戻るのは無理ということで、入れ替わったままでひとまず過ごすしかない。ユリーシアには百合の代わりに大学に行ってもらうことにした。幸い今は五月。大きな試験もないので、授業に出席さえしていればなんとかなるだろう。

　ヒューミリスのおかげで、鏡さえあればユリーシアと意思疎通できるようになったので助かった。鏡面をとんとんと指先で二回ノックをすると、ユリーシアに繋がるのだ。

　ユリーシアは百合と繋がっている手鏡を持ち、大学へと向かってくれた。スマホではなく手鏡を持ち歩く姿は奇妙だろうが、深く考えないことにする。

『この世界は、女性でも男性と同じように勉強させてもらえるのね』

　ユリーシアが期待に満ちた声をあげた。どうやらユリーシアは勉強することが苦にならない性質(たち)のようだ。授業を受けるのが楽しみでしょうがないらしい。

「まあ適当に席に座っていれば良いから」

　あまり目立つことをしてもらっても困る。大人しく授業を聞くふりをしてくれればそれで良い。なんなら寝ていても良いとさえ思っている。

『あら、せっかくですもの。しっかり学ばせていただくわ』

　ユリーシアはそう言って、通信を切った。繋ぐ時と同じように指先で二回ノックをすると切れるのである。

　百合の目の前の鏡が、普通の鏡に戻る。鏡面には困り顔をした茶髪の美女が映し出された。美女の腕の中には、金髪碧眼の愛らしい子どもがいる。

「さて、こっちは子守りをすれば良いんだよね」

「にゃあ」

　猫のような返事をする王子に、百合はため息をつく。こんな大変な事態を引き起こした犯人のくせに、反省の色がなさすぎる。

「もう……本当に大変なんだからね！　分かってるのかなっ？」

　ぷくぷくのほっぺをを人差し指でつんつん突(つつ)く。金髪の子どもはきゃっきゃっと楽しそうに笑った。

　そのまま王子と戯れていると、突然、扉が乱暴にノックされた。そして、答える暇もなく扉が開かれた。

「ユリーシア！」

「ひっ！」

　部屋に入ってきたのは、赤毛の青年だった。背が高く、堂々としている。腰に剣を佩(は)いており、白い制服がよく似合っている。胸元には剣と盾が刺繍されているのが見えた。

　青年は長い脚でさっと百合の目の前まで近寄ってきた。

　百合は無意識に王子をぎゅっと抱き締めた。この子を守るのは自分しかいないのだ。

　青年は黙って百合を見下ろしてくる。紅い瞳は訝(いぶか)しげに細められていた。

（恐い！　なに、この人、誰っ？）

　百合の背中に冷たいものが一筋流れた。その時。

「ふ……ふにゃあああ！」

　百合に抱っこされてからずっとご機嫌だった王子が、大声で泣き始めた。顔を真っ赤にして、大きな瞳からぽろぽろと涙を零す。

　大音量の泣き声に、青年がたじろいだ。

「……ぎゃあああん！」

　少し離れた位置からも、泣き声が聞こえてきた。王子の泣き声に重なり、凄(すさ)まじい合唱となる。

　百合は青年を放置して、泣き声を発する子どもに駆け寄った。先程まで大人しく寝ていた赤毛の子どもが、小さな拳を握り締めて泣き叫んでいた。

「よしよし。びっくりしたね。もう大丈夫、大丈夫だよ」

　ベッドに腰掛けて、二人の子どもを膝の上に乗せる。ぎゅっと小さな二つの体を抱き寄せて、優しく揺らす。

　激しく泣いていた二人の子どもが、少しずつ落ち着いてきた。百合の服は子どもたちの涙でかなりぐっしょり濡れてしまった。いや、よく見ると、二人とも涙だけでなく鼻水も出ている。これは鼻水もついてしまっているだろうか。

「はああ……」

　がっくりと項垂(うなだ)れる百合に、遠慮がちな声が掛けられる。

「だ、大丈夫か」

　赤毛の青年は挙動不審な様子で、少し離れた位置に立っていた。近寄ってくる気配はない。

「大丈夫です。というか、何か用ですか？」

「朝食をまだとっていないと聞いて」

　苛々した声で尋ねた百合に、申し訳なさそうに青年が答えた。

「あ、忘れてた」

　ぽかんと口を開けてしまう。膝の上にいた赤毛の子どもの腹が、元気よくぐうと鳴った。絶妙なタイミングである。

「とりあえず、ごはんだね」

「にゃ」

「ぶぅ」

　猫と豚の鳴き声のような返事が返ってきて、百合は思わず噴き出した。