プロローグ
無機質な壁のすきまから、湿り気を帯びた生あたたかい風が吹きつけ、奇怪な音をたてる。
湿気によるカビの臭いに混じり、さまざまな悪臭が鼻をつく。
はおってきたクロークの端っこで顔の下半分を覆ったアーガサは、目的の場所までの長い廊下を小走りに駆けぬけた。
王立図書館という大口の就職先だったにもかかわらず、初年度から囚人更生支援部という貧乏くじを引いてしまった。
中央図書館と王立刑務所を往復する日々を過ごすそんなアーガサには、ある淡い悩みがあった。
「首を長くして待っていたよ、アーガサ。
いつもすまないな」
扉の向こうで待ち受けていたのは、世にふたつと存在しないであろう美青年。
艶めく微笑は、妖魔のような蠱惑さを醸し、空と海のを湛える深い藍の瞳はまっすぐにアーガサを見つめてくる。
透輝石を思わせるすきとおる銀の髪が、地下室に届くわずかな光にきらめきくさまは、あたかも宝石のかがやきのよう。
アーガサの脳はいとも簡単に揺さぶられ、思考がとまる。
白と黒の横縞でなじみの囚人服でさえ、彼がひとたび袖をとおせばオートクチュールの一着と錯覚さえしてしまう始末。
はっとわれに返って、使命を思いだしたアーガサは、肩がけバッグから一冊の本をとりだした。
一瞬見とれていたことを変にとられないかと心配になって様子をうかがってみるも、彼はなに一つ動じていないようだった。
そんなアーガサを待ち受けていたものは、鉄格子の隙間から差しだした本に手を伸ばす彼の人懐こい笑み。
「この生活を退屈と感じずにいられるのは、君のおかげだよ、アーガサ」
「う……コホン。
ユ……ユーベルには感謝してるのよ。
上からだされる無理難題な貸出奨励のノルマが達成できているのも、ひとえにユーベルが頻繁に貸本の連絡くれるか……ら!?」
関節の線ひとつひとつが美しいユーベルの手指がアーガサの小ぶりの手にそっと重なった。
姿を映すそれだけで鼓動を速めてしまうアーガサが平常心でいられるわけがない。
ただの偶然であって、他意はない。
そう理解していても、感情がついていかない。
ひんやりとつめたいユーベルの手に反して、今にも爆発してしまいそうな火照りを感じている自分の熱が伝わってしまいそうで、アーガサはひどく困惑し、俯いた。
奏でる鼓動を知られてしまう前に、どうか早く手を離して……その一心だった。
「アーガサ、熱でもあるのかい？」
それすら許さないというのか、ユーベルは顔を覗きこもうとしてくる。
「ない！
ないからお願い、これ以上近寄らないで……！」
たまらなくなって反射的に手を引っこめたものの、タイミングが悪かった。
きちんと手渡したはずの本は、どさりと音を立てて地面に落ちてしまった。
砂塵が舞いあがったことで、罪悪感が頂点に達した。
貸本を粗末にあつかうなど、職業柄恥ずべきことなのに。
ユーベルがすぐさま膝を折って拾いあげた本の埃を払っているあいだ、アーガサは一言も口がきけずに黙っていた。
コットンケープの下に隠れる紫の瞳はほんのり湿っていた。
「どこも目立った汚れはついていない……大丈夫。
ああ、大丈夫じゃないほうはぼくの心かな。
アーガサにここまで嫌われているとは、正直思っていなかった。想定外だよ」
少し傷ついた口調も、どこかおどけているようにも見えて、ユーベルの真意はわからない。
そうではない、と否定する言葉はアーガサの喉の奥につっかえたきり出てこない。
否定出来ない理由は明らかであり、アーガサをひどく悩ませる原因はそこにあった。
「おい囚人192号、そこまでにしておくんだ。
お前がそのような手口でいったい何人の女をたぶらかしたかなどわしは興味はないが、看守たるわしの目が届く範囲での行いは賢い選択ではないぞ」
低く威圧する声が牢の入口から現れたことで、アーガサは顔をあげ、同時に安堵した。
太い眉に細い眦、鼻の頭が赤く熟れた恰幅の良い鎧騎士。
ユーベルがあてがわれている独房の看守でもある彼は、まちがいなくアーガサの味方。
囚人であるユーベルの罪状は、度重なる無銭暴食、寝取り、不倫など……根も葉もない黒い噂ばかりがひとり歩きしてしまった結果の拘束だった。
ユーベルを前にすると頭がうまく働かないのも、鼓動の高鳴りがおさまらないのも、苦しさを覚えるのもすべて、彼の類まれなる容姿と誘うような言動のせい。
相手が詐欺師と分かっていながら、胸の内をさらけ出すような滑稽なことはしたくないし、悟られるわけにいかない。
「たぶらかす、とはとんだ失礼だな。
アーガサの前でなんてことを言うんだ。
ぼくはただ、彼女たちの温かいもてなしを受けながら旅をしていただけだよ、看守さん」
「……たしかに被害に遭った女性たちは誰ひとりとして悪いように言わなかったと聞いているし、弁護の声も数年経った今も後を絶たない。
ーーが、罪は罪だ。
状況のわりに刑期がいささか長すぎる気もしないでもないが、これはお上さんの決定事項だからな」
刑期は五年。
アーガサとユーベルの妙な付き合いはアーガサが配属された二年前から。
やりとりは現在に至るまでほぼ毎日のようにつづいている。
「アーガサちゃん、おじさんが来たからにはもう大丈夫だ。
変な詐欺師に心を奪われるなんてことはないように気をつけるんだよ」
「あ、ありがとうございます……すみません」
看守の丸々とした無骨な手がアーガサの肩に置かれるも、２人きりという空間から解放された安堵が、看守に触れられていることへの意識を忘れさせていた。
看守はこれ以上なく上機嫌だった。
うんうん頷いて満足し、兜からはみ出たたるんだ二重あごを撫でつけ、勝ち誇った笑みをユーベルに向ける。
すずしい顔をしながら看守を睨みかえすユーベルの心の内はけっして穏やかではなかった。
表に感情を出すことは負け犬の遠吠えのようで癪だった。
「アーガサ、次はきみお勧めの恋愛小説を貸してもらおうかな。
期間はそうだな……明日でいい」
ユーベルは手の内にあるハードカバーの分厚い本に目を落としつつ、できるだけ声色を変えずに言った。
「一日で読み終わるの？こんな分厚い本……」
「ああ、読み終わるよ。
囚人生活は暇なだけだからね。時間だけはあるのさ」
「ええ、わかったわ」
明日もどうか、乗り切れますように。
この美しい誘惑から自分の心を守り抜けますように。
アーガサは決意の祈りを心で呟きながら、暗くさびれた牢を後にした。
