「金が欲しいんだろ？」「いいえ、ボランティアですが……」

　ロイスは、村を守る自警団のリーダーを務めている。

　自警団の主な役目は、モンスターが村に近づいたときに追い払ったり、討伐したりすることだ。普通は傭兵や冒険者に金を払って守ってもらうが、ロイスたちはボランティアだった。

　メンバーは八人。いずれも腕には覚えがあり、これまで大きな苦労もなく村を守ってきた。

　しかし最近、困ったことが起きている。

「あんなモンスター、昔のワシなら一分もかからん」

「そんなショボい魔法、使わん方がましだ！」

「弱いモンスターに傷を負わされるとは、お主ら随分と頼りないのう」

　村の重役の一人、老人ジャコウはモンスターが出た現場に顔を出しては、そうした暴言を繰り返すのだ。

　そしてついには──

「結局、金か？　こんな人数は不要だ。ワシが村議会で自警団の解散を提案してやる。村は貴様らになんぞ金を払わん！」

　自警団で一番若いエドは拳を強く握り、思わず殴りかかろうとした。間一髪、他のメンバーに止められる。

「ふん、若僧が！　ワシを誰だと思っておる！」

「知らねえよ、“暇なジジイ”だろ！　そんなに偉いなら、あんたがモンスターを追い払ってみせればいいじゃないか！」

「ガキが！　貴様らには解散してもらうしかないようだな。後悔しても知らんぞ！！」

「そっちが──！」

　エドは言いかけたが、ロイスの手がすばやくその口を塞いだ。

◇

　バン！

　エドが怒りのままテーブルを叩いた。

「ロイスさん！　もう我慢できません！　あのじじいに罵られながら自警団活動を続けるなんて！」

「落ち着け、エド。お前だってこの村が好きだろ？」

「そうですけど……あの人は許せない。モンスターが出たら村の人には近寄らないように、と伝えているのに、あいつは全然聞かないんです。それに、あんなに罵られたら戦いに集中できません」

「そんなに怒るなよ、エド」

　カールが口を挟む。

「何を呑気に言ってるんです。カールさんだって、あいつのせいで戦闘中に怪我をしたじゃないですか！？　僕たちは命がけなんだ。あんな老人のために死にたくない」

　エドの言葉に、カールは提案する。

「なあロイス。村長に掛け合って、ジャコウさんが出現現場に近づかないようにしてもらえないか？」

「……分かった。村長に話してくるよ」

◇

「──というわけなんです。村長からジャコウさんに、お話していただきたいんです」

「まあまあ、お互い“いい大人”なんだしさ。ジャコウさんは、ああいう人なんだよ。そう思って活動してよ」

　バンッ！

　ロイスは、思わずテーブルを叩いた。

「俺たちは、この村が好きです。だから、自警団として活動しています。お気持ち程度に、少しの金や物資をいただくことはありますが──」

「そ、それはもちろん分かっているよ」

　村長が額に汗をにじませながら答える。

「ですが、報酬として受け取ったことは一度もありません。ジャコウさんは、我々の活動を金目当てだと誤解しているようです」

「え……？」

「先ほども申し上げましたが、彼がモンスターの出現現場に来ることで、我々の危険は増すばかりです」

「あ、ああ……うん。分かってるよ」

　村長の気のない返事に、ロイスの声が一段と熱を帯びた。

「村長！　我々を罵る彼を守りながらモンスターと戦う──それがどれほど危険なことか、お分かりですか！？　このままでは、活動の安全が確保できません！　ですから我々は、ジャコウさんに謝罪を求めます。彼が危険を理解し、誠意をもって謝罪するまでは、自警団の活動を停止します！！」

　そう言い放つと、ロイスは椅子から勢いよく立ち上がり、村長の家を後にした。

◇

「ジャコウさん……自警団から、活動停止の申し出がありました」

　村長はジャコウの顔色をうかがいながら、恐る恐る伝えた。

「活動が止まってしまえば、モンスターが襲ってきた際に村を守る手立てがなくなります」

「いいじゃないか。あんな奴ら、やめさせちまえ。あいつらに金を払うくらいなら、もっと強い傭兵を雇えばいい」

「え、ええと……お言葉ですが、ジャコウさん。この村には傭兵を雇うような資金はありません。それに、自警団には報酬ではなく、必要な物資を買うための資金を渡しているだけなんです」

「ふーん。じゃあ、村の役人どもがモンスターを倒せばいいじゃないか」

「それでは、自警団より戦力が落ち、役人たちを危険な目に遭わせてしまいます。だからこそ、自警団の活動再開が最善なんです。……ジャコウさん、どうか彼らに──しゃ、謝罪していただけませんか？」

「はぁ！？　謝罪？　ワシが？　しないよ、ワシは悪くないもん！」

　その様子を水晶玉で見ていた自警団のメンバーたちは、口々にため息をついた。

「村のことより自分のプライドが大事らしい……。やっぱり、このじいさんには、一度痛い目を見てもらうしかないね。俺の魔法が“ショボい”かどうか、身をもって思い知ればいい」

　唯一の魔導師、ラウルが口の端を吊り上げ、あやしく微笑んだ。

◇

　その夜。

　ジャコウは、布団の中でいびきをかいていた。

　どこか遠くで“唸り声”が響く。

「……ぬ？」

　目を覚ますと、外が赤い。火かと思ったが、違う。赤黒い霧が、村全体を包み込んでいた。

　耳をすませば、聞こえる。無数の足音。地面を踏み鳴らす音。獣の息づかい。湿った匂い。

　ガァァァァァァァァッ！！！

「ひ、ひぃっ！？　も、モンスターだぁあああ！！　ま、まさか……自警団が活動を停止したから──」

　窓の外に、影があった。

　牙をむく狼の群れ、うねる触手、赤い眼をした異形の軍勢。押し寄せてくる。家の扉を突き破り、壁を砕き、逃げ場を失う。

「だ、誰かぁっ！　助けてくれぇぇぇ！！」

　叫びは虚しく消える。

　ジャコウはあっけなく、モンスターの口の中へ。

　痛みも、熱も、息苦しさも、すべて本物。骨が砕け、血が飛び散る。そして、意識が闇に沈む。

　――はっ、と息を吸った。

　目を開けると、そこは自分の寝室。窓の外は静かで、月明かりが差している。

「……ゆ、夢か？」

　額には汗。だが、体は無傷だった。胸を撫でおろす。

「まったく……いやな夢を……」

　その瞬間、家の外から再び――足音。

　ウゴァァァァァァァァッ！！！

「ひ、ひぃっ！？　も、モンスター！！」

　ドンッ！！

　扉が吹き飛び、モンスターの群れが雪崩れ込んだ。牙、爪、触手。ジャコウは再びモンスターの口の中。

　絶叫とともに、肉が裂け、意識が闇に消える。

　――はっ。

　目を開けると、ベッド。静かな夜。何事もなかったかのように。

　息を荒げながら、ジャコウは呟いた。

「……ま、また夢……？」

　だが、次の瞬間、窓に“無数の赤い瞳”が張りついた。

　カリカリ、カリカリ、ガリガリ……。

「やめろぉぉぉぉぉっ！！」

　襲われる。呑み込まれる。暗転。

　何度も、何度も。

　死んでは、目覚める。

　叫んでも、助けは来ない。

　逃げても、呑み込まれる。

　夜が終わらない。

　月が何度も昇り、沈み、また昇る。

　狂った時間の中で、ジャコウの心は軋んでいった。

「もう……やめてくれ……ワシが悪かった……頼む……」

　放心状態で呟くジャコウ。けれども、再び呑み込まれる。

◇

　翌朝。

　ジャコウの家の前で、村人が異変に気づいた。

　開け放たれた扉の奥で、ジャコウが膝を抱え、虚ろな目でぶつぶつと呟いている。

「また……来る……また……呑まれる……ワシが……ワシが悪かった……」

　ラウルは遠くからその様子を見つめていた。

　横に立つロイスが静かに尋ねる。

「……やりすぎじゃないか？」

「いいえ。傲慢なあの人には、これくらいが丁度良いんです」

　ラウルの声は冷たく、しかしどこか慈悲にも似た響きを帯びていた。

　朝の光が村を照らす。

　だが、ジャコウの心の中だけは、まだ終わらぬ夜に閉じ込められていた。

---

最後までお読みいただきありがとうございます。

誤字・脱字、誤用などあれば、誤字報告いただけると幸いです。