【短編小説】正しい死の様式の殺人

第五章：審判の橋

　貸会議室には、「永遠の門」のメンバー十五人が集まっていた。

　山田教授とレヴィ・ラビが死亡し、パテル教授が重体。三人が欠けている。

　佐伯が私たちを紹介した。

「こちらが、私が依頼した探偵、黒木涼さんと、神宮寺詩織さんです」

　メンバーたちが、不安そうな顔で私たちを見た。

「皆さん、落ち着いてください」

　私は前に立った。

「犯人は藤崎晶子。彼女はすでに警察に指名手配されています。しかし、彼女は次のターゲットを狙っている可能性が高い」

「次のターゲットは誰なんです？」

　一人の中年男性が尋ねた。カトリック神父の服を着ている。

「それを、今から特定します」

　神宮寺がノートパソコンを開いた。

「藤崎の計画では、次は『キリスト教』の専門家が狙われます。この中に、キリスト教の研究者は？」

　三人が手を挙げた。

　神父、シスター、そして一人の大学教授。

「危険です。今夜は、警察の保護下に入ってください」

「しかし……」

　神父が躊躇した。

「私には、今夜のミサがあります。信徒たちが待っています」

「命の方が大切でしょう」

　神宮寺が言った。

「でも、藤崎は『正しい死に方』にこだわっています。おそらく、ミサの最中、聖体拝領の時を狙う可能性がある」

「聖体拝領？」

「キリストの体と血を象徴するパンとワインを受け取る儀式です」

　神宮寺が説明した。

「キリスト教では、最後の聖餐を受けて死ぬことが理想とされています。藤崎は、それを実行させようとするはずです」

　神父の顔が青ざめた。

「では、ミサは中止に……」

「いいえ」

　私が遮った。

「ミサは予定通り行ってください。私たちが、そこで藤崎を捕まえます」

「しかし、危険では……」

「大丈夫です。私たちがいます」

　神宮寺が神父の肩に手を置いた。

「それに、藤崎は信徒を傷つけません。彼女のターゲットは、あなただけです」

　神父は覚悟を決めたように頷いた。

「わかりました。協力します」

　会合が終わった後、私たちは神父——ホセ・ゴンザレス——と共に、新宿の教会に向かった。

「ゴンザレス神父、あなたは藤崎とどれくらいの付き合いですか？」

　タクシーの中で、神宮寺が尋ねた。

「五年ほどです。彼女がサークルに入ってきたときからです」

「彼女の印象は？」

「最初は、とても熱心で真面目な方だと思いました。宗教への探求心が強く、議論も鋭かった」

「変化は？」

「三年ほど前からです。彼女の発言が、だんだんと……過激になってきました」

　神父が窓の外を見た。

「『各宗教は、正しい死に方を教えている。しかし、現代人はそれを忘れている。だから、誰も正しい場所に行けない』と」

「それに、あなたは何と答えました？」

「『神の恩寵は、人間の行いを超えている。正しい死に方よりも、正しい生き方が重要だ』と」

「藤崎の反応は？」

「激昂しました。『生き方だけでは足りない。死に方が、魂の行き先を決めるんです』と」

　教会に着いた。

　ゴシック様式の美しい建物。ステンドグラスが、街灯の光を受けて輝いている。

「ミサは午後十時から。あと一時間あります」

　私たちは教会の中を調べた。

　出入り口は三つ。正面、側面、裏口。

「裏口に警備をつけよう」

　私は神宮寺に指示した。

「藤崎は、おそらく信徒に紛れて入ってくる」

「わかりました」

　時間が経つのは早かった。

　午後十時。

　信徒たちが集まり始めた。五十人ほど。

　私は後方の席に座り、入ってくる人々を観察した。

　神宮寺は側面の柱の影に隠れている。

　ミサが始まった。

　ゴンザレス神父が祭壇に立ち、祈りを捧げる。

　聖書朗読、説教、信仰告白——

　そして、聖体拝領の時間が来た。

　信徒たちが列を作り、祭壇に向かう。

　神父がパンを配り、ワインの杯を差し出す。

　私は緊張した。

　藤崎は、どこにいる。

　列の中を見る。

　老人、若者、男性、女性——

　その時、神宮寺が小さく叫んだ。

「所長！　祭壇の後ろ！」

　私が視線を向けると——

　祭壇の後ろから、黒い影が現れた。

　藤崎だ。

　彼女は手に、何かを持っている。

　小さな瓶。

　それを、ワインの杯に——

「神父、それを飲まないで！」

　私が叫んだ。

　だが、ゴンザレス神父はすでに杯を口に運んでいた。

　一口。

　そして——

　神父の体が、崩れ落ちた。

「神父！」

　信徒たちが悲鳴を上げた。

　藤崎が、静かに微笑んだ。

「ご安心ください。神父様は、今、イエス・キリストの元へ向かわれています」

「藤崎！」

　私が祭壇に駆け寄る。

　だが、藤崎は動じない。

「黒木さん。あなたも、いつか死にます。そのとき、どこに行きたいですか？」

「お前を逮捕する」

「逮捕？　私は犯罪者ではありません。私は、救済者です」

　神宮寺が神父に駆け寄り、脈を確認した。

「毒です！　救急車を！」

　私は藤崎の腕を掴んだ。

「なぜこんなことをする！」

「なぜ？　当然でしょう」

　藤崎の目が、狂気と確信に満ちていた。

「人々は、誤った死に方をしています。誤った場所に行っています。私は、それを正さなければならない」

「お前の家族は、お前のこんな姿を望んでいると思うか！」

　その瞬間——

　藤崎の表情が、崩れた。

「家族……」

「お前の娘さんは、母親が殺人者になることを望んでいたのか？」

「違う……私は……娘に会いたい……ただ……」

　藤崎の目から、涙が流れた。

「私は、もう一度……家族に会いたいだけなんです……」

　彼女の体が、震えた。

「でも、彼らは正しい場所にいない。だから、私が……私が正しい場所を作らなければ……」

「藤崎さん」

　神宮寺が立ち上がった。

「あなたの娘さんは、すでに正しい場所にいます」

「え……？」

「あなたの心の中です」

　神宮寺が藤崎に近づいた。

「死者は、生者の記憶の中に生き続けます。それが、本当の『永遠』です」

「でも……私は……」

「あなたは、誰も救っていません。ただ、殺しているだけです」

　藤崎が膝をついた。

「私は……私は……」

　救急車のサイレンが聞こえた。

　警察も来るだろう。

　だが、この瞬間——

　藤崎の中で、何かが壊れた。

　それは、狂気の殻だった。

　そして、その中から現れたのは——

　ただ、家族を失った、一人の哀しい女性だった。

　ゴンザレス神父は、一命を取り留めた。

　藤崎は逮捕された。

　だが、事件は——

　まだ終わっていなかった。