【短編小説】正しい死の様式の殺人

第二章：天国への階段

　翌朝、私は神宮寺と共に、最初の犠牲者・山田教授が飛び降りた高層ビルの前に立っていた。

「三十二階建て。屋上から飛び降りたそうです」

　神宮寺が資料を読み上げる。

「遺書には『俗世を離れ、天界に赴く』と書かれていたとか。いかにも自殺っぽいですね」

「でも、お前は殺人だと思ってるんだろ」

「ええ。だって、チベット仏教の研究者が、チベット仏教的な死に方で死ぬなんて、出来すぎでしょう？」

　彼女の言う通りだった。

　私たちはビルの管理人に話を聞いた後、屋上に向かった。エレベーターが三十二階に着くまで、妙に長く感じた。

「所長、チベット死者の書って知ってます？」

「名前だけは」

「正式名称は『バルド・トドル』。死後、魂が経験する六つのバルド、つまり中間状態を記述した経典です」

　エレベーターのドアが開いた。

「人が死ぬと、魂は肉体を離れて、様々な幻視を経験します。恐ろしい神々、美しい光、暗闇。そのすべてが、実は自分の心が作り出した幻影なんです」

「つまり、死後の世界なんてない、と？」

「いいえ。幻影であると同時に、真実でもある。それが仏教の教えです。『色即是空、空即是色』ってやつですね」

　屋上のドアを開けると、冷たい風が吹き付けた。

「で、犯人はなぜ山田教授を、この方法で殺したんだ？」

「おそらく、『正しい死に方』を教えようとしたんです」

　神宮寺が屋上の縁に近づいた。

「チベット仏教では、死に方が次の転生を決定します。高所から飛び降りることで、魂が天界に『飛翔』する。犯人は、山田教授に『正しい転生』を与えようとした」

「狂ってるな」

「ええ、完全に」

　神宮寺は笑った。

「でも、論理的ではあります。各宗教には『正しい死に方』があるんです。キリスト教なら、最後の告解。イスラームなら、メッカの方角を向いて死ぬこと。ヒンドゥー教なら、ガンジス川のほとりで」

「犯人は、被害者に『正しい死』を強要している」

「そういうことです」

　私は屋上を見回した。監視カメラはない。目撃者もいない。

「管理人の話では、山田教授は単独で屋上に来たそうだ。防犯カメラにも、一人で映っている」

「でも、遺体の状況は？」

「特に争った形跡はない。血中アルコール濃度も正常。薬物反応もなし」

「完璧すぎる自殺、ってわけですね」

　神宮寺が屋上の縁に座った。

「でも、一つだけ不自然な点がある」

「何だ？」

「山田教授は、高所恐怖症だったそうです」

　私は彼女を見た。

「どこで知った？」

「大学の同僚に電話で聞きました。所長が管理人と話している間に」

「……仕事が早いな」

「褒めても給料上げませんよ」

　神宮寺が立ち上がった。

「高所恐怖症の人間が、自ら屋上の縁から飛び降りる。おかしいと思いませんか？」

「催眠術か？」

「それとも、何らかの心理操作。犯人は、被害者に『自ら死を選ばせる』方法を知っている」

　私たちは屋上を後にした。エレベーターで下りながら、神宮寺が呟いた。

「所長、『死ぬ瞬間』って本、知ってます？」

「知らない」

「エリザベス・キューブラー=ロスの古典的名著です。死にゆく人々が経験する五つの段階——否認、怒り、取引、抑鬱、受容——を記述しています」

「で？」

「犯人は、この『受容』の段階を、人為的に作り出している可能性があります。被害者に『死を受け入れさせる』ことで、自発的に死なせる」

「どうやって？」

「わかりません。でも、犯人は心理学と宗教学の両方に精通している」

　一階に着いた。外に出ると、雨は止んでいた。

「次の被害者を予測できるか？」

「サークルのメンバーリストを見ましたが、全員が何らかの宗教の専門家です。神父、僧侶、イスラーム学者、ヒンドゥー教研究者……」

「つまり、誰が次に狙われてもおかしくない」

「ええ。でも、一つだけヒントがあります」

　神宮寺が資料を開いた。

「犯人は、おそらく『時系列』に沿って殺している」

「時系列？」

「宗教の成立順です。最初の犠牲者は仏教研究者でした。仏教の成立は紀元前五世紀。次は、それより古い宗教の研究者が狙われる可能性が高い」

「それより古い宗教……」

「ヒンドゥー教。ゾロアスター教。そして——」

　神宮寺が私を見た。

「ユダヤ教です」

　私たちは急いで事務所に戻り、サークルのメンバーリストを確認した。

　ユダヤ教の研究者——一人だけいた。

　ラビ・ヤコブ・レヴィ。五十八歳。東京のユダヤ教会のラビ（指導者）で、比較宗教学の権威。

「今すぐ連絡を取ろう」

　神宮寺が電話をかけたが、繋がらなかった。

「留守電です」

「住所は？」

「世田谷区。自宅兼シナゴーグだそうです」

　私たちはタクシーを拾って、レヴィ・ラビの自宅に向かった。

　着いたのは、静かな住宅街の一角にある、瀟洒な一軒家だった。

　門は開いていた。

　玄関のドアも、開いていた。

「嫌な予感がします」

　神宮寺が呟いた。

　私たちは中に入った。

　応接室で、ラビ・ヤコブ・レヴィは、椅子に座ったまま、死んでいた。

　首には、銀色の紐が巻かれていていた。

　そして、床には——

「これは……」

　神宮寺が膝をついた。

　床に、チョークで描かれた図形。

　六芒星。ダビデの星。

　そしてその周囲に、ヘブライ文字で何かが書かれていた。

「『シェマー・イスラエル』……」

　神宮寺が震える声で読み上げた。

「『聞け、イスラエルよ。我らの神、主は唯一の主である』」

「ユダヤ教の信仰告白だ」

「ええ。そして、これは『死に際に唱えるべき言葉』です」

　私は警察に電話をかけた。

　だが、犯人は——すでに次のターゲットに向かっているかもしれない。

「神宮寺」

「はい」

「次は誰だ」

　彼女は資料を睨んだ。

「ヒンドゥー教……研究者は二人います。でも、どちらが狙われるか……」

「両方、保護しよう」

　私たちは再び、走り出した。

　しかし、私たちが気づいていなかったことが一つあった。

　犯人は、時系列に沿って殺しているのではない。

　犯人は、『救済の順序』に沿って、殺していたのだ。

　そして、その順序は——

　私たちが想像する以上に、複雑だった。