０８─メルシャイマ
「うう……」
今日はSWEETの再開日だから、特典クロワッサンを買いに行かなきゃ！
「ササ……サ」
草……？手を横に伸ばすと、湿った草がたくさん触れた。
（ぼんやり……）
？
「ここはどこ？」だんだんと周りの人や物が見えてきた。
ミドとルキが一人はそばに立ち、一人は私の隣に座っていた。
「イラン！目が覚めたんだね！」
その声色から、彼女がとても喜んでいるのがわかった。
目が覚めると、彼女は顔を私に近づけてきた。
彼女はいつもの自信に満ちた表情とは異なり、眉をひそめていた。
私は目をこすり、右を見て、上を見て、そして左を見た。
見慣れない光景が広がっていた……土の山、石の塊、壊れた建物の残骸、簡素な木の椅子、そして私が寝ていたツタのベッド。
周囲には見知らぬ紫色の花が咲き、花の中心はオレンジ色の丸い輪が描かれていた。
外から吹く風で、リラックスできる香りが漂ってきた。
香りを一息吸い込み、起き上がろうとすると、突然頭が少し痛み始めた……
「イラン、大丈夫？」
ルキは両手を差し伸べ、よろめく私を支えた。彼女は心配そうな表情で私を見つめていた……
どうしてここに来たのか全く覚えていなかった。
そうだ、あの時SWEETで想像を絶する状況を目の当たりにした。
あの人たちは一体どうなったのだろう……？
……あれ、星雨が見当たらない？
自己紹介をしようとした時、あの恐ろしい光景に邪魔されたのを思い出した……彼女が無事であることを願っている。
「やあ、イラン、やっと起きたか。」
この聞き覚えのある粗い声は……
「ミド！？」
間違いない、この粗い声はミドだ！
「無事でよかった！」私はミドに抱きつこうとした。
「おい、イラン、ちょっと待て！」ミドは反射的に数歩後退した。
彼が無事だとわかり、本当に嬉しかった！
私がぶつかった拍子に、彼が手にしていた紫の花びらが地面に散らばった……
「これは？」
地面に散らばった花を見て、私は何が何だかわからなかった。
「イラン！お前は相変わらずドジだな！ハハ。」
ミドの背後に立っていたのは、青い角が多い帽子をかぶり、長い灰色の髪をした優しい笑顔の老人、キリム教授だった！
「キリム教授！無事でよかったです。他の皆さんは？」
私は期待を込めて尋ねた。あの時見たものがただの夢や幻想であってほしいと願っていた。しかし、教授、ミド、ルキの顔が次第に険しくなるのを見て、皆もういないのかもしれないと思った……
いつも温かい笑顔を絶やさないマリーナおばあさんが無事であることを祈りつつ……
「一体どうなっているんですか？」
「教授、私は何日間眠っていたんですか？」
「それと、ここはどこですか？」
私は今の状況を一刻も早く理解したかった。
もし私たちが残された者だとしたら、他の人たちは死んだのか、それとも失踪したのか？
教授やルキたちはどうして無事だったのか？
私は教授をじっと見つめた。彼の知恵があれば、必ず解決策を見つけ、何が起こったのかを知っているはずだ！
「イラン、今日は事件が起こってから3日目だ。ここはパミラ市場の地下だ。」
意外にも、最初に口を開いたのはルキだった。
待って！3日も！？
外の世界はどうなっているのだろう。見慣れた風景はまだ残っているのか？
それとも、私たちは何者かによって征服されてしまったのか！
そんなことを考えると、私は落ち着いていられなかった。なんて長い間眠っていたんだ！！
「教授、一体何が起こったのか教えてください！」
「焦るな、イラン。」
キリム教授は鷹のように鋭い目で私を見つめ、両手を私の肩に置いた。
すると、淡い暖かさが体中を駆け巡り、私はさっきほど焦る気持ちがなくなった。
教授はミドに地面に落ちた葉を拾うように指示した後、紫色の液体が入った透明な瓶を取り出した。
「この紫色の花から作ったエキスを飲んでくれ。」教授は私が躊躇しているのを見て続けた。
「頭痛が和らぐはずだ。」
ルキが瓶を受け取り、私を引っ張って隣の草地に座らせた。
「イラン、これで痛みが軽くなるよ、さあ。」
ルキは瓶を私の口元に近づけた。鼻をつく刺激的な辛い匂いが漂ってきた。
……
「えっと……私は……」その謎の匂いが鼻腔に直撃し、私は頭をそむけてその匂いからできるだけ遠ざかろうとした。
「イラン、つべこべ言わないで、私が手伝う！」
ミドはルキから瓶を奪い、謎の紫色の液体を私の口に直接注ぎ込んだ！
「うう～ゴクッ……ミ……！」
「アハ～これで暫くしたらもっと楽になるだろう。」
喉に流れ込んだ液体は想像していたほど辛くはなかった。いや、液体ではなく、むしろ気体のような煙が体内に流れ込む感じだ。
心地よい感覚で、懐かしい香りさえ感じた。残っていた頭痛もだいぶ和らいだ。
「ありがとう、ミド。」
ミドは少し乱暴だったが、彼の性格はいつもシンプルで直感的だ。だから、彼には怒れない。またしても彼に助けられた。
「怒らないのか？つまらないな～」ミドは両手を後ろに組み、ブツブツと文句を言いながらそばにいた。
「ゴホン～」
教授は咳払いをし、考え込んだように全員を見渡しながら言った。
「それでは、説明しようか。」
キリム教授は懐から木箱を取り出した。その箱には見たことのない文字と図像がたくさん描かれており、それぞれの文字と図像の間は多くの円で繋がっていた……
「これは、君たちもよく知っているものだろう、授業で。」
そう言いながら教授は木箱を開けた。すると、眩しい光が一気に広がった。
「これは！あの日見た白い光じゃないか！？」突然、恐ろしい考えが脳裏をよぎった。まさか……
教授は私の表情を見て、微笑みながら淡々と言った。
「坊や、それは君が思っているようなものじゃない。見続ければ、真実がわかるだろう。」
教授を信じることにした。きっと何か私が知らないことがあるのだろう。私はうなずき、光をじっと見つめた。
よく見ると、その光の奥には、小さな星のような白い点が木箱の中を漂っていた。
その星のような点が箱の周囲を漂いながら、ゆっくりと回転し始めた。まるで宇宙のように静かで神秘的な光景だった。
しばらく見つめていると、突然、木箱の中央に7センチほどの薄い破片が現れた。破片の周囲は紫がかった赤い光を放っていた。
その瞬間、心臓が高鳴り、全身に鳥肌が立った。見たことはなかったが、文献で読んだことがある。
これはまさに、失われた断片ではないか、間違いない！？
「教授！これって、あの失われた断片ですか！？」さすがルキ、私が反応する前にもう答えを言ってしまっていた。その時彼女は振り返って私を一瞥した。
「そうだ、イラン、君たちはこれを聞いたことはあっても、実物を見るのは初めてだろう。」教授は僕を見て静かに話しながら、破片を指さした。
「教授、どうしてこんな貴重なものを……」ミドは、暗闇の中でも緑に輝く瞳を大きく開き、破片をじっと見つめていた。まるでその視線を離せば、破片が消えてしまうかのようだった。
「今回の事件は、この断片の力が悪用されたことによるものだ。」教授は続けた。
「断片のエネルギーが使われた……」ミドがじっと見つめてつぶやいた。彼は以前、断片を見つけることなど夢物語だと言っていた。
今、本物が目の前にある。彼の信じられないという表情を見て、これまで彼にからかわれていたことさえも、今ではどうでもいいと思った。私は思わず、満足そうに笑みを浮かべた。
しかし、なぜ教授がこれを持っているのだろう？断片は古代の時代から消え去ったとされているのに……
「イラン、君は頭でも打ったのか？どうして急に笑ったり、考え込んだりしているんだ？」ミドは不思議そうに私を見て尋ねた。
「いや、なんでもないよ。」私は適当に返事をしながら、ただ真実を知りたかった。
ミドは一瞬私を見て、頭をかきながら肩をすくめ、再び断片に集中した。
そういえば、あの日の出来事は、これまでの歴史と何か関係があるのかもしれない。教授が授業で話していたことを思い出した。
（古文学研究の講義）
「かつて、とても高度な文明を持つ一群の存在が、地球と呼ばれる美しい惑星に住んでいたと言われている。彼らの姿は人間に似ているが、身体は半分青い透明な物質で構成されていた。彼らは意志の力で自分の身体を物質化し、宇宙のエネルギー体になることができた。思い描くだけでどこへでも行けるとされ、簡単な装置を使えば瞬時に目的地に到達できたと言われている。」
彼らは地球だけに留まらず、宇宙のあらゆる星々を自由に行き来していた。後の世代は彼らの存在を“神”と呼んだ。
ある日、彼らの中に、他の同族を超越した知恵を持つ新しい種族が現れた。彼らは三つの目を持ち、背中には銀白色の翼があり、身体は完全に透明だった。この種族は、単なる星間移動に満足せず、さらに進化しようとしていた。そしてその中に、一人のリーダーが現れた。
その名は：メルシャイマ。
彼らは青い神々から離れ、地球から3800万光年離れた新たな地に到達した。その星は奇妙な鉱物で満たされ、鉱石同士が意識を持ち、互いに話すことさえできたと言う。
その星には三分の一を覆う巨大な黒い鉱石があり、それが星全体の生命の源だと言われていた。
近づくだけで、エネルギーが吸い取られるかのように消えてしまう。メルシャイマは、空間を超越する力を手に入れようとし、同族を率いて信じられないような研究を行っていた……
