０６─フェスティバル
「カチッ」
音が響き、右側には屋外のプラットフォームが見え、その上には一枚の光板が掲げられていた：
【3670年 希文 - 100周年記念祭】
その文字が浮かび上がると、十個の虚像が光板から歩き出し、地面に降り立つと瞬時に板に戻った。
そして、輝かしい花火が次々と打ち上げられ、紫、銀白、灰青、橙赤の色彩が交互に変わり、美しい光影のパターンを描き出した。
同時に、このイベントに参加している大国と同盟のリストが紹介された。
この時、風球は完全に停止し、コードを入力した後、風球を浮かび上がった小さな凹みに収め、私は港に向かって最も人が多いSWEETの本店へと走り出した。
途中、停泊している船から時折誰かの驚きの声が聞こえ、投錨地点でも多くの人々が列を作って歓迎していた。
少し離れた場所では、改良型の楕円形動力ボードが整然とした方向へと進んでいた。
これらは、ビグトラス周辺の他の島国や大国から来た中下階級の市民で、空港の費用を負担できないため、海上でクルーズ船に乗って入港し、1週間の航海を経てここに到着する。
また、辺境の小国や小島の人々は3ヶ月前にチケットを購入する必要があり、航海だけでも1ヶ月かかると言われている。
だからこそ、彼らが驚きの声を上げる理由が理解できる。
混雑した人々を避け、港の脇にある動力ボード専用の道を直進し、目の前に見える巨大な人形へと向かって進んだ。
近づくにつれて、SWEETから店内放送で流れる店の歌が巨大なスピーカーから群衆へと響き渡っていた。
港の近くで打ち上げられる七色の花火と相まって、夜空が星海のようにきらめき、様々な形の花火が空へと急いで飛び出し、生命のような純粋さで咲き誇っていた。
これが世紀の祭典だと言っても過言ではない。
今日起こったことを思い返し、3位や奇妙なパラミ市場、そして5年前に向き合いたくなかった傷跡を思い出し、目の前の光景を見て、ひと息つくことができた。
ただ目を閉じ、この瞬間の華やかさと静けさを感じたいだけだった。
「皆さん！お待たせしました！SWEETの今回の祭典特別割引イベントが15分後に開始されます！順番に列を作ってください！」
港の近くに響く声は、SWEETが放出した拡声器浮遊体からのもので、繰り返しその場にいる人々に通知を行っていた。船上でも、美食スタンドの片隅でも、SWEETを象徴する淡いピンク色のライトが点滅しているのが見えた。
遠くからでも、人々が急速にSWEETに集まっているのが見え、すぐに長い列が形成された。
1、2、3、4、5
まるで訓練された軍隊のように、あっという間に5列の人の流れが形成された！
さらに、一部の人々は、SWEET沿いの道に設置された豪華な街灯をほとんど隠してしまうほどに列を作り、その密集度からも、この世界的に有名なスイーツ店がいかに大きな魅力を持っているかがわかる。
なんとか人々の喧騒をかいくぐり、ようやく列の最後尾にたどり着いた。その時、私は7列目に並んでいた。
「押すなよ！」
「何で押すんだ！」
「お嬢さん、後ろに並んでくださいませんか？」
「私たちは先に来たんだから、割り込みしないで！」
列の中で時折口論や押し合いが発生し、まさに乱闘寸前の状態だったが、美女たちが中央の専用通路から出てきて、混乱しかけた群衆を誘導し始めた。
「ちゃんと列に並んで、一人ずつ順番に～」
「自分の番号を覚えておいてください。」
SWEETの制服を着た可愛らしいスタッフたちが、客を丁寧に誘導して秩序を守らせていた。
SWEETのカウンター前には専用通路があり、これはミルバに乗った貴族たちが湿っぽく、蒸し暑い臭い汗から逃れるために設けられている。
それぞれのミルバが大量の荷物を背負っていて、袋が空になると、貴族たちは訓練師に急いで飛び去るように命令し、急かされたミルバは不機嫌そうに風動通路に飛び降り、貴族たちは気ままに談笑しながら過ごしていた…。
ほとんど息ができないほどの混雑の中、5時間かけてようやく前10位に到達し、番号は「0020007」と表示されていた。
なんてことだ！私の前に2万人以上の客がいたなんて！
私は驚愕し、信じられない気持ちでその数字を見つめた。たった5時間でこれほど多くの数が売れるなんて…。
驚きの中、ゆっくりと前進し、この時点で焼きたての香ばしい匂いが漂ってきた～ついに私は3番目に並んでいた。
前の客たちは注文したスイーツを待っていて、私は目を展示ケースの中に並べられた色とりどりの、ユニークな形のスイーツに釘付けにしていた。
新鮮なイチゴで作られた巨大なイチゴタルトには、クロレアンの葉がふりかけられ、黄色いマドレーヌクリームで焼き上げたミルバ型パイや、ブルーベリーで作られたSWEET人形ゼリーなど、見た目にも魅力的なスイーツが並んでいた。
……
しかし、価格は簡単に手が出ない。一つの巨大バタバタでさえ5000カラ！
食べたことがある人から聞いた話によると、これはSWEETの最高級スイーツで、3年に一度実るバラの果実とワインを1年熟成させ、ビグトラス島の外側で捕獲された猛禽類のタタ肉で漬け込んで作られている。
タタ肉は甘いものに似た奇妙な風味を持っており、そのためスイーツとして分類され、各地の貴族に非常に人気があるスイーツの一つだという。
「今日は何を注文されますか？」
SWEETのスタッフは笑顔で、様々なお得なセットメニューを紹介し始めた。
もちろん、お得なメニューでも、私には手が届かない。
1万円以上する価格は、私の財布とは正反対だった。
「すみません、セットは結構です。クロ…」
「ちょっと待ってください！お客様！」
突然、背後から声がかかり、右肩に手が置かれた。
振り返ると、自分と同じくらいの年の少女がいて、淡いピンクのスコットランド風チェック柄の上着を着て、大きな青い目で私を見つめていた。
「どうされましたか？お嬢さん？」
私は困惑しながら尋ねた。
少女は続けた。
「ここに100カラがあります。一緒に七色のレインボークッキーコーンを買いませんか？」
彼女は期待に満ちた目で、私を見つめていた。
なぜか、少女を見るといつも汗をかく私だったが、この時はなぜか冷静だった。もしかしたら、クロワッサンの誘惑があまりにも強かったのかもしれない。
私は淡々と答えた。「すみません、私はこのクロワッサンを買うためにずっと待っていたんです。だから……」
「お願い……」
その一言、そして彼女の目に浮かびそうな涙、甘酸っぱい声でのお願い。私はまるで罠にかかった動物のように、ただ黙って従うしかなかった。
「すみません、私はこれしかありません。クロワッサンが297カラ、あなたの七色のレインボークッキーコーンは？」
「250カラ。」彼女は非常に嬉しそうに言った。
250カラか。私のクロワッサンが297カラだとすると、150カラを使って一緒に買うことになる……残りは150カラ！これではクロワッサンを買えなくなってしまう。
私は眉をひそめて計算していると、彼女は期待を込めて言った。「お願い、お願い～」
……
「お客様、早くお願いします！」
「後ろにはたくさんの人が並んでいるんです！」
後ろの客たちが私を睨みつけていた。これ以上迷っていると、SWEETの誘惑に負けた彼らの目が私を取り囲み、襲いかかってくるかもしれないという不安が押し寄せた。
……
SWEETのスタッフは微笑んで言った。「ご利用ありがとうございます～。また三ヶ月後にお越しください。」
視線を感じながら、私は結局、ピンク色のリボンがついた七色のレインボークッキーコーンを買ってしまった。
私の気分は、沈みゆく太陽に取って代わられる月のように沈んでいた。
三日間、待っていたのに──。
のに……
結局手に入れたのは……
「七・色・レインボー・コン！」
