３８─二時間
バリシャーハの分身が無数に現れる、絶望的な戦場で、ガサンは風神と融合した獣人化の姿のまま、果てしない敵と戦い続けていた。その身体は普段よりもたくましく、四肢には淡い青色の毛が覆い、鋭い光を宿した瞳が輝いている。耳元では風の音がその動きに応えるかのように響き渡り、全身から強力な風の霊力が放たれていた。一つ一つの動作は素早く力強く、巨大な翼を羽ばたかせながらバリシャーハの分身の間を嵐のように駆け抜け、巻き起こる暴風で敵を切り裂いていく。
しかし、無限に湧き出るサイズさまざまなバリシャーハの分身を前に、ガサンの負担は次第に増していった。彼は荒い息をつきながら、歯を食いしばって悪態をついた。「こいつ、一体どれだけ分裂するつもりだ？まるで無限に湧いてくる虫ケラじゃないか！」
獣人化した力のおかげで持久力は増しているものの、終わりの見えない分身の出現に、彼の体力は徐々に限界へと近づいていく。ガサンは周囲を見渡し、分身の数が減るどころか増え続けていることに気づいた。心の中で苦笑を浮かべ、彼は自嘲気味に呟いた。「まったく、反則だな……風神の加護があっても、そう長くは持たないぞ。」
耳元で風の気配がささやくように響き、不意に、体内にわずかに残った風神の力が再び湧き上がるのを感じた。それはまるで、彼を励ますような感覚だった。しかし、重圧は一層増していく。彼は歯を食いしばりながら耐え抜き、どんな手を使ってでも、この異様な戦局を突破する方法を見つけ出すのだ、と心に誓った。
——学院の指揮室
ガサンが生死をかけた戦いの真っ只中にいる一方で、学院の指揮室では、全員が息をのんでモニターに見入っていた。彼らは、ガサンが風神と融合し、獣人化した状態で繰り広げる壮絶な戦いを目の当たりにしていた。その姿は、強大な力を放ちながら、バリシャーハの分身を風のような速さで駆け抜け、一撃ごとに敵を切り裂いていた。しかし、いくらその力が強大でも、湧き続ける無数の敵を抑えることはできず、誰もがガサンの限界が近いことを理解していた。
「彼はここまでの境地に達し、召霊まで使えるとは……これは確かに一つの突破だ。」
一人の幹部が驚きと安堵の表情でつぶやいたが、その顔はすぐに憂いに染まった。「しかし、このままでは霊力が瞬く間に枯渇する。この消耗を続ければ……最悪の場合、撤退する力さえ残らない。」
「何としても彼を救援する方法を見つけ出すべきだ……」
別の幹部が険しい顔でそう告げた。
「このままでは、ガサンは脱出不可能な危機に陥るだろう。」
室内には張り詰めた緊張感が漂い、誰も冷静を装いながらも、心の中では焦りを隠せなかった。指揮室の幹部たちは状況の深刻さを感じ、重苦しい議論を交わしていた。
水の高階術士——ジーン・ダプシー教授は静かにモニターを見つめていた。そのそばで半透明の水精霊がゆっくりと浮かび、高層のメンバーたちに近づいて低い声で伝えた。「ガサンの状況は非常に危険です。すぐに支援を送る必要があります。」
ジーンの助手であるタンブラムスは冷静に答えた。「確かに、ガサンの突破は喜ばしいですが、現在の敵の数はほぼ無限です。このままでは、彼の霊力も体力も急速に尽きてしまいます。早急に支援を手配しなければ、取り返しのつかないことになるでしょう。」
校長のオット・ビアードはその言葉に眉をひそめ、モニター上のガサンの姿に目を凝らした。数秒間の沈黙の後、彼は意を決して命令を下した。「今すぐ行動を開始しろ！ジーン、タンブラムス、救援隊を編成し、転送水晶を強化しろ。どんな危険があっても、必ず支援を届けるんだ！」
ジーンとタンブラムスは同時に頷き、迅速に動き始めた。水精霊はジーンのそばで静かに漂いながら、法陣の安定をサポートする準備を整えた。一方、タンブラムスは指揮室内で必要な人員と資源を手配し、全力でガサン救援の準備を進めた。
校長の命令が下ると、指揮室内の緊張感は一層高まり、忙しさが増した。全員がガサンの無事を祈り、救援活動の成功を切に願っていた。
モニター上、ガサンは素早く動きを変えながら、無数の分身に囲まれ奮闘を続けていた。その身に宿る緑色の強光は輝きを放ち、彼が極度に疲弊しているにもかかわらず、その光は決して弱まることなく、まるで彼の不屈の意志を象徴しているかのように、最後の希望を固く握り続けていた。
一方、学院が指揮と調整に忙殺されている中、画面の向こうでガサンは深く息を吸い込み、風の霊力を体内に満たしていった。その力を宿した動作は、一つ一つが風そのもののように軽やかで鋭いものとなっていく。
ガサンは一瞬にして青い残影と化し、バリシャーハの分身の間を自在に駆け抜けた。
。彼の拳はまるで旋風のように鋭く、繰り出される一撃一撃が鋭い風の刃を伴い、分身たちを切り裂き、目の前の敵を次々と粉砕していった。
しかし、敵の波が次から次へと押し寄せる中、いくつかの分身は口の中で何かをつぶやいていた。「東へ……」「違う、西だ……」と不気味に囁きながら、さらに別の分身は「まずは肥えたネズミを味わってやる、ふふ……」と不気味な笑みを浮かべ、ガサンに襲いかかろうとしていた。
「来いよ！いくら増えたって、俺を倒せると思うな！」
ガサンは無数のバリシャーハの分身に向かい、怒りの声を轟かせた。その声は不屈の闘志に満ちており、彼の目は刃のように鋭く、揺るぎない決意に燃えていた。
それでも、ガサンは心の中で理解していた。この風の霊力は無限ではなく、一撃ごとに霊力と体力が急速に消耗されていくことを。今、学院の全員が各地の敵との戦いに追われており、彼を助ける余力はない。頼れるのは自分自身のみ。この無限に押し寄せる敵の波に、ただ一人で立ち向かわなければならないのだ。
独りで戦い抜くしかないという現実は、彼の闘志をさらに燃え上がらせた。たとえ一人でも、ガサンは退くつもりはなかった。自らの使命と責任を果たすため、どんな犠牲を払ってでも戦い抜くことを心に誓っていた。
激しい戦闘の中で、ガサンは風の流れとそのリズムをより深く感じ取るようになった。身体が次第に軽やかで敏捷になり、風の霊力をより正確に操る方法を悟り始めた。そして、風神アリマンの助力を借りながら、新たなバランスを見出していった。彼は集中し、風の気息を両手の掌に導き、力をそこに凝縮させ、渦巻かせた。それはまるで無形の嵐を掌中に収めているかのようだった。
ついに、体内の霊力が頂点に達した瞬間、ガサンは低い咆哮を上げながら両掌を襲い来る異形の分身たちに向けて突き出した。すべての気流が一気に強力な風波となり、敵の群れに向かって放たれた。
「気破空弦――！」
その叫びとともに、風波はまるで空気を裂くような轟音と共に爆発し、圧倒的な力で分身たちを粉砕した。
猛烈な気流が四方八方に吹き荒れ、敵を吹き飛ばし、戦場に一時的な静寂をもたらした。
しかし、その瞬間突破の快感をかすかに感じながらも、この戦いがまだ終わっていないことを理解していた。彼はなおも、地面に根を下ろし、暗紅色に染まった不気味な心臓のような樹状物を破壊しなければならなかった。その樹状物は大地のエネルギーを吸収し続け、次々とバリシャーハの分身を生み出していたのだ。
ガサンがバリシャーハの分身と激しく戦いを繰り広げている一方で、学院の指揮センターでは、すべての高層メンバーや教授たちがモニターに映し出される戦況の調整に忙殺されていた。信号が途絶えている一部の区域を除き、誰もがガサンが担当するエリアが限界に達しつつあることを理解し、解決策を見つける必要性に迫られていた。
校長のオット・ビアードが再び口を開き、モニターに映るガサンの姿をじっと見つめながら、堅く落ち着いた声で命じた。「ラム、曲能鉱の魔力電撃装置のエネルギー充填状況はどうなっている？地脈に寄生する心臓を対処するため、早急に準備を進める必要がある。」
指示を受けたラムは、即座に隣の設備モニターに向かい、データを真剣に確認した。しばらくの沈黙の後、彼女は答えた。「現在、曲能鉱のエネルギーは半分以上溜まっていますが、完全充填には約3時間かかります。反応プロセスを加速すれば、2時間以内に完了させることは可能かもしれません。」
「2時間？」校長は少し眉をひそめ、憂慮の色を浮かべた。「時間が切迫している。ガサンの状況は非常に厳しい。進行をさらに加速させる手段はないか？」
ラムはモニターをじっと見つめ、少し考えた後、不安げな口調で答えた。
「現在、曲能鉱システムは不安定な状態にあります。もし無理に反応を加速させれば、魔力の波動が過剰に増幅し、装置に損害を与える恐れがあります。一番安全な方法は、計画通りに運行を進めることです。」
オット・ビアードは軽くうなずいた。胸の中に悔しさが込み上げたものの、今の状況では他に選択肢がないことを理解していた。そして振り返り、全員に向かって指示を出した。
「よし、計画通り進めろ。各自、曲能鉱システムが安定して動作するよう準備を急げ。そして最終局面に備えるんだ。」
その時、タンブラムスが校長のもとに歩み寄り、険しい表情で報告を始めた。
「転送装置の準備が整いました。高階術士の部隊を編成し、救援に向かわせる予定です。私自身も同行し、ジーンも一緒に行きます。現在、西側ではカイクラが鉱石巨人を駆使して異獣の進撃を効果的に食い止めていますが、ガサンの状況は非常に危険です。この2時間を何としても耐え抜きます！」
校長オット・ビアードはタンブラムスの報告を聞きながら、顔色一つ緩めることなく、両手を固く握りしめ、眉をひそめていた。やがて、堅い口調で言葉を発した。
「タンブラムス、カイクラ方面の防衛線は何としても維持しなければならない。異獣を突破させるわけにはいかない。しかし、今最も重要な問題はガサンの状況だ。この2時間、我々には一切の失敗が許されない。」
タンブラムスは軽くうなずき、校長の意図を理解した。続けて彼は補足した。
「転送陣の周波数はすでに調整済みで、理論上10分以内には準備が整う見込みです。これにより、術士隊がガサンの戦場へ即座に突入することが可能になります。ただ、現在最大の課題は、霊力をどれだけ継続的に供給できるかです。この戦いは、ガサンにとっても、我々にとっても予想をはるかに超えた極限の状況にあります。」
「全力を尽くそう！」校長は断固たる口調で言った後、すぐにラムの方を向き、尋ねた。
「ラム！曲能鉱のエネルギー補充をさらに加速させた場合、成功率はどれくらいだ？ガサンの状況は非常に緊迫している。もうこれ以上、悠長に待つ時間はない。」
ラムは少しの間考え込んだ後、慎重な口調で答えた。
「反応速度をさらに加速すれば、確かに短時間でエネルギーの出力を増加させることは可能です。ただ、成功率は40%ほどです。しかし、これには装置への負荷が大幅に高まり、制御が失敗すれば長期的な損傷を与える危険があります。それでも、このリスクを取らなければ、2時間以内の完了は保証できません。」
オット・ビアードは深く息を吸い込み、リスクをいろいろ考えた末、きっぱりと決断を下した。「私が責任を取る。リスクを最小限に抑えて、全てをコントロールする。全過程を私が見守る。」彼はタンブラムスを見て、さらに強い口調で命じた。「支援隊を編成しろ。出発前に万全の準備を整えて、この戦いを必ず逆転させるんだ！」
「了解しました。」タンブラムスは即座に答え、振り返るとすぐに支援行動の手配を始めた。
指揮室の中は一層張り詰めた雰囲気に包まれ、それぞれのメンバーが必死に作業を進めていた。全員が、ガサンへの支援が一刻も早く届くようにと、全力を尽くしていた。この二時間が勝敗を決める鍵になると誰もが分かっていた。
その頃、モニターには激しく戦い続けるガサンの姿が映っていた。彼の一つ一つの動きは風の力そのものと言えるほど鋭く、敵の大群を前にしても戦うことをやめなかった。疲れが見え始めていても、その目には諦めない光が宿り、指揮室の全員に強い緊張感をもたらしていた。
「ガサン……」
オット・ビアードはモニターを見つめながら、心の中でガサンがこの困難な時間を乗り越えられるよう祈っていた。学院内の全員もまた、ガサンのために願いを込めて支援が間に合うことを切望していた。
彼はガサンの戦闘映像に集中していたその時、不意に一つの考えが頭をよぎった。それは、グモとキリムの姿だった。この二人の行方は、現在の局面を大きく左右する重要な鍵だった。校長は一瞬動揺したが、すぐに顔を上げ、タンブラムスに尋ねた。「グモとキリムに関する情報はまだ入っていないのか？」
校長の問いに、タンブラムスは少し眉を寄せ、重い表情で答えた。「校長、グモとキリムの消息はまだ確認できていません。伝音クリスタルが何らかの原因で妨害され、信号が通じない状態です。何度も連絡を試みましたが、どうやら返答が得られないようです。」
校長の表情は険しさを増し、しばし沈黙した後、深くため息をついた。彼はグモとキリムの行方が掴みづらいことを承知していたが、それでも二人への信頼は揺るぎなかった。彼らは単なる親友ではなく、卓越した実力と知恵を持つ存在であり、どんな危機に直面しても「運命の子」を守り抜くことができると信じていた。
しかし、今回の妨害状況は、そんな彼の胸中にも大きな不安を呼び起こしていた。同時に、彼は心のどこかで確信していた。どれほど深刻な事態であっても、グモとキリムならば自分たちなりの方法で運命の子を支え、この戦いの背後に潜む大きな陰謀を見抜くだろう、と。
「こうした事態は滅多にない。」校長は低い声で言い、不安を隠せない様子だった。「だが、私は信じている。彼らは運命の子を守り抜くだろう。彼らは私の長年の友人であり、その実力には疑う余地がない。連絡が取れなくても、彼らを信じるべきだ。」
タンブラムスは軽く頷き、心の中に疑念を抱きつつも、グモとキリムの能力については全く疑わなかった。「おっしゃる通りです、校長。何があろうと、グモとキリムは必ず期待に応えてくれるでしょう。彼らの実力は、どんな状況にも対応できるはずです。」
校長はそっと目を閉じ、心の中で祈るように思った。「グモ、キリム、君たちはきっと自分たちなりの方法で運命の子を守り、この困難を乗り越える助けとなってくれるだろう。」彼は再び気持ちを切り替え、その信頼を力に変え、再び目の前の戦局に意識を集中させた。
