０４─ 合金の記憶：球体
───
「イラン！」
耳元で聞き慣れた声が響き、一つの影が突然横から飛び出してきて、私の行く手を遮った。
「うわっ！」
驚いた拍子にブレーキが間に合わず、そのまま人魚の噴水に突っ込んでしまった…。
「ははは、イラン、やっぱり逃げられなかったな。」
目の前でいたずらっぽく笑っている男の子を見て、私は不機嫌そうに言った。
「ミド！またやったな！」
ミドは短髪で、髪の色は茶色がかっており、二つの大きなオレンジ色の瞳がとても活き活きとしていた。
彼はネイビーブルーの作業服を着ていて、私の学園での親友であり、人生の恩人でもある。
ミドは腰に手を当て、噴水から這い上がった私を見て得意げに言った。
「あはは、イラン、SWEETにクロワッサンを買いに行くのか？」
私はくしゃみをし、不機嫌そうにミドを睨んで言った。
「ミド、お前の無茶な性格には本当に腹が立つ！」
そう言うと、私はミドに向かって蹴りを入れた！
「チャン！」
「痛っ！」
私は足の指を抱えて飛び跳ね、涙が目尻に溢れた。
ミドは滑稽な私を見て、得意げに左腕を指ではじいて見せた。
「あはは、イラン、俺のこの腕が超合金振動融合技術で強化されてるのを忘れたのか？」
ミドは自分の左手を見せた。外見は普通の腕と変わらないが、その動きが5年前の記憶を呼び起こした…。
『ビグトラス学園秘術室』
「イラン！！」
「早く逃げろ！」
「待って、ミド、もう少しでリディア粒子が合成できるんだ！！」
私は火の中心を見つめ、光の糸の変化の頻度をじっと見つめながら言った。
「ダメだ、イラン、周りの粒子が活発すぎる！！」ミドは眉をひそめ、私の袖を引っ張って首を振った。
増え続ける光の糸を見て、目を輝かせながら言った。
「キリム教授が言っていたんだ、これが破壊効果だって！ミド、これを乗り越えなければならないんだ！」
あの時、私たちは研究室で上位のリディア粒子を合成し、学園杯秘術コンビネーション競技で優勝を狙っていた。
もしもう一度選び直せるなら、私はもうそんなことはしないだろう。
「イラン、やめよう！これは危険すぎる！」
ミドはまだ諦めず、私に優勝の考えを捨てさせようとしていた。
「大丈夫、できるよ、ミド、見て！」
突然、安定していた火の種が銀白色の光を放ち、その周りに肉眼では見えにくい粒子が一つ一つ凝結し始めた。
「ミド、見て、成功だ！」
私はミドの手を握り上げ、ミドも興奮して光の糸の周りに漂う粒子を見つめた。
「違う、イラン、これはエンディム粒子だ！活発度が30%を超えている、すぐに電磁効果を引き起こすぞ」ミドの表情は興奮から不安へと変わり、顔には恐怖が浮かんでいた。
ミドの言葉を聞き、私は信じられない思いで言った。「何だって、そんなことが…」すると、その粒子たちが突然膨れ上がり、光の糸を飲み込み始めた。
それらの粒子は光の糸を吸収し終わると、透明な紫紅色の光球に変わった。
周りの透明な光球は生命を持つかのように巨大な球体に凝縮し、周囲の電子機器から電力を吸収して青い光を放ちながら私たちに襲いかかってきた！
光球の一つが私の体に当たり、その瞬間、体が縛られて動けなくなった。最後の力を振り絞ってミドに言った。
「早く逃げろ、ミド、私のことは気にするな！」
「イラン！！！」
ミドは躊躇することなく、私に襲いかかる光球の前に立ちふさがり、初級呪術「火囲」を唱えた。
「火の精霊よ、私は命じる、絶え間なく燃え続ける炎で巨人が破れぬ壁を築け、原初の炎が命の盾をもたらすように！」
「火の呪術: 火囲！」
呪文を唱え終わると、目の前に火の壁が立ち上がり、透明な光球が火の壁を突破しようと試みた。火と電気が交錯する音が恐ろしい音を立てた。
「ジジジジ～ジジジ～～」
遮られた光球の束縛力が瞬時に弱まり、私は地面に手をついて立ち上がろうとしたが、力が入らず再び地面に座り込んでしまった。
ミドはすぐに駆け寄り、傷ついた私を支え起こした。肩に手をかけながら、私は申し訳なさそうに言った。
「ミド、ごめん…君の言うことを聞くべきだった……」
彼は何も言わず、ただ歯を食いしばって言った。
「自分を責めるな、まずはここから脱出するのが最優先だ！」
ミドは私を支えながら、離れようとした瞬間…。
「カツン！」
球体が何度もぶつかる中、火の壁はついにその巨大なエネルギーを抑えきれず、亀裂が入った。光球は青と赤が混じった炎球に変わり、私たちにまっすぐ襲いかかってきた！！！
瞬時に、私は後ろに迫る火炎球を見て叫んだ。
「ミド、気をつけろ！！」
ミドも危険を感じ、空いている左手を差し出して叫んだ。
「火の呪術: 火囲～！」
再び炎に包まれた電気球体の攻撃を防ごうとした。
炎球体は火囲をものともしないように火の壁を直接吸収し、さらに巨大な青い火炎球に変わった！ミドの左手は引き戻す間もなく、青い炎が瞬く間にミドの左手を包み込んだ！
炎の通った場所は全て瞬時に黒く焦げ、バリバリと音を立てていた。
「うわぁ～～！」
ミドは惨めな叫び声を上げ、強烈な痛みに耐え切れず意識を失った…。
───
「ミ～ド！」意識を失ったミドを見て、私は彼の体を狂ったように揺さぶりながら反応を求めた。
しかし、どんなに私が心を裂いて叫んでも、ミドは反応しなかった。
異様な火球がますます近づいてくるのを感じ、私はミドを連れて逃げようとしたが、火球が大腿部に当たった瞬間、私は完全に力を失い、目の前には無限の絶望しか残っていなかった。
「くそぉ～～！」
私は悔しさに満ちた叫びを上げた。今日の私の貪欲さのせいで、私たちはここで人生の終わりを迎えることになったのだ！巨大な火球がますます不気味な光を放つのを見ながら、私は目を閉じ、死の報いを受け入れる準備をした。
すべてが終わろうとしていた。
