３６─裂斗山の防衛戦─DAY2
星雨たち一行が遠くで緊張しながら前進する中、裂斗山の戦場はますます険しい様相を呈していた。夜の帳はすでに降り、濃厚な霧が山全体を覆っていた。
裂斗山の頂上に立つグモは、自ら張った防御魔法陣を守りながら、陰鬱な空を見上げていた。星明かりは厚い雲に遮られ、空気には湿り気と冷たさが漂い、不安が広がっていた。深夜の時間が過ぎても、グモは一度も目を閉じることなく、視線を遠くへと向け、耳には風とまばらな雨音だけが響いていた。
突然、雨が急に降り注ぎ、土砂降りの雨が瞬く間に山を覆い尽くした。雨水は防御結界を激しく叩き、密集した音が辺りに鳴り響き、山全体をさらに陰鬱で重苦しい雰囲気に染め上げていった。グモは最後のクロワッサンをかじりながら、山のふもとを見つめると、彼の杖がわずかに光り、魔力が指先に集まっていた。
「まったく、どうして急に雨が降ってきたんだ……なんだってんだよ──」
彼が辺りを警戒しながら、雨音に耳を傾けてクロワッサンを味わっているとき、山の下から突然、急な走る音が聞こえた。その音は山を揺らし、激しい振動を引き起こしていた。その足音に伴って、地下の深淵から響くかのような鋭く異様な叫び声が響き渡った。その音には不気味な刺々しさがあり、無数の異獣が猛烈な勢いで接近していた。
この時、防衛線の近くで少し休んでいたキリムは、もう少しで目を閉じようとしていたが、その異様な音にハッと目を覚ました。彼は即座に危険が迫っていることに気付き、すぐに立ち上がり、力強く急を告げるように大声で叫んだ。
「異獣の奇襲だ！ 戦闘位置につけ！」
キリムの叫びを受け、術士たちは素早く対応し、即座にそれぞれの配置に駆け込み戦闘の準備を整えた。冷たい雨が彼らの顔に叩きつけられ、冷たい滴が汗と混ざり合うが、誰一人として退く者はいない。視界の悪い状況下で全員が異獣の動きを鋭く探し、突如として訪れたこの襲撃に備えていた。重い雨の圧迫感が、これから始まる激戦の到来を告げていた。
その時、ディア・セリューの鋭い目が周囲を見渡し、激しい雨が彼の長い髪を額に貼りつけていた。彼は冷静に言った。「奴らが早々に退いたのは、夜のこの大雨を利用して奇襲を仕掛けるためだったんだ。あの異獣どもは決して愚かじゃない。奴らの戦術を警戒する必要がある！」
キリムは頷きながら答えた。「これは厳しい戦いになりそうだ、ディア、頼むぞ！」
「グォォ── ガァガァ───グォォ──ガァガァグォォ────」
異獣の大軍が吠え立てる声が次々と響き、まるで天地を貫く雷鳴のように周囲の空気を震わせた。暗闇の中で無数の赤い目が輝き、巨大な体が波のように押し寄せ、鋭い爪が地面を擦り上げて土埃を巻き上げていく。この凄まじい咆哮は戦いの鼓動のように心を揺さぶり、避けることのできない決戦が目前に迫っていた。
キリムの言葉が終わった直後、山の斜面左側に黒々とした異獣の大軍が現れた。それぞれ奇妙な姿をした異獣たちは、お互いの体を踏みつけ合いながら、狂ったようにディアの守る区域へと突進してきた。
「ふん、こんな道もまともに歩けない獣どもが。」
「ソラヒ・ウォカナ・トロク・フェルダル！」
ディアは冷笑を浮かべ、杖を振り上げ、素早い口調で唱えた。
呪文が発せられると同時に、激しい風が巻き起こり、周囲の雨水を空中に巻き上げて、戦場を囲む旋風のバリアが形成された。彼はさらに続けて低い声で叫んだ。
「カルロック・ドラム・フィタック！」
土の術が呪文と共に発動し、大地が震え始め、無数の石塊が空中に舞い上がり、巨大な土石の巨人となって集結した。この巨人の目は深い光をたたえ、巨大な拳を振り上げ、異獣たちに向かって重く叩きつけた。強烈な衝撃が周囲の地面を揺るがせていく。
ヘル・ペニーの杖もまた輝きを放ち、彼女は両手を高く掲げ、素早く口を開いて唱えた。
「イシャロ・サテル・ウォロト・サドラ！」
呪文と共に、周囲の雨水が一層濃密に集まり始めた。彼女は深く息を吸い込み、さらに強力な呪文を唱えた。
「カメル・フィンク・トリタ・ヴィロ！風の術と水の術の共鳴！」
雨水が空中で無数の刃のような水流を形成し、風の力と共に素早く敵軍へと広がっていった。その水刃は旋風のように敵を襲い、どれもが鋭い切れ味を持ち、異獣たちは一歩も近づくことができなかった。
《魔法レベルII》
『古代学院の魔法体系において、高位の術士が魔法を詠唱する際、第二段階は通常、術法の核心施術点と見なされる。この段階での魔力の放出は最も強大かつ激烈であり、術士は全身の魔力を集中させ、術法の効果を安定させ導く必要がある。このような魔力の放出は、高度な技術と集中力を必要とし、さらに、術士が魔力を精密にコントロールできることが求められる。過度の放出が引き起こす不可制御な結果を避けるためである。施術者は往々にしてこの段階で全神経を集中させ、魔法が円滑かつ成功裏に完了することを確保する。』
その場にいるディア・セリューとヘル・ペニーの二人はすでに正五級の高位術士であり、異なる属性のエレメントを自在に操ることができる。一方、キリムとグモは密術師の正一級に属し、ジャスとエフィチは初三級、そして彼らよりもやや上のプリーウィは正三級である。
密術師は、召霊術や融合術の核心を担う存在であり、戦闘においてしばしば重要な役割を果たしてきた。
その後、頭部に鋭い棘を持つ多数の異獣が、ジャスとエフィチの守る拠点に猛然と突進してきた。
ジャスはその異獣たちの目が不気味な赤光を放つのを見て、思わず大声で笑い飛ばした。「なんて醜い奴らだな、声まで耳障りだぜ！ハハ、俺が少し整形してやるよ！」
そう言うと、ジャスは脇へと立ち、杖を振り上げて素早く唱えた。「カーセ・フェズラ・ノトカ！」杖の先端から猛烈な炎が噴き出し、ジャスは火炎術と斜面にある大岩を組み合わせ、その燃え盛る大岩を異獣たちに向かって押し出した。熱を帯びた火炎が雨の夜に輝き、大岩は灼熱の炎を纏って轟音を立てながら坂を転がり落ち、異獣たちに叩きつけられた。轟音とともに異獣たちは次々と火球に押しつぶされ、坂の下へと弾き飛ばされた。
しかし、雨がますます激しくなるにつれて、ジャスの火の呪術は徐々に効果を失い、炎は土砂降りの雨によって抑え込まれ、燃焼を維持するのがますます難しくなっていった。大岩はまだ転がっていたが、付着していた火炎はすでに微弱になり、異獣に実質的なダメージを与えることが難しくなっていた。
「この忌々しい雨め……本当にイライラするな、今じゃ奴らの影すらよく見えやしない！」ジャスは不満をこぼしながらも、手の動きを全く止めることはなかった。
「文句を言っても仕方ないだろ、ジャス。」エフィチはジャスの肩を軽く叩き、顔に決意の笑みを浮かべた。「奴らが来たら、この俺の斧がしっかりと“言い聞かせて”やるさ。」
エフィチはそう言いながら、手に持った巨大な斧を振り上げ、素早く唱えた。「ハサル・キモ・ロンタラ！」 呪文の響きと共に、土の術が発動し、地面の石塊が彼の足元に凝集し、頑丈な壁となって現れた。エフィチはそれを前方に向けて力強く叩きつけ、異獣は飛び散る岩の破片の衝撃を受けて後退した。彼が巨斧を振るうたびに巨大な気流が巻き起こり、強固な防御線を形成して、異獣の攻撃を次々と押し返していった。
キリムは呪文を唱えながら、結界の外側に炎を形成した。「ラヒト・デスータ・カリヤ！」その呪文の響きとともに、火炎が一気に燃え上がり、高い炎の壁となって現れた。燃え盛る炎の光が異獣たちを外に追いやり、奴らが近づこうとするたびに火焔に灼かれ、退かざるを得なくなっていた。
一方、グモは後方から情勢を注視し、風と雨の音を聞きながら微笑んで言った。
「こんな異獣どもに怯えるなよ！俺の結界はまだまだ持ちこたえるさ！」そう言うと、彼は杖を高く掲げ、古代の呪文を口にした。
「ワタラ・ランゾ・ズバリ・ロタカ・ヒサ！」
呪文が完成すると、銀色の風の刃が幾層にもわたり結界を取り囲み、高速で旋回し始めた。これらの風の刃は異獣が触れれば削ぎ落とされ、弾き返されるばかりか、さらに接近すれば瞬時に切り裂かれてしまう。こうして強固な防壁が築かれ、異獣たちを結界の外へと押しとどめていた。
「ふふ、この子はよく眠れるもんだな。」グモは微笑みながらイランに目を向け、この激しい戦場の中でも目覚めることなく眠り続ける彼を興味深げに見つめた。そして、彼の眠りがかつてと同じく深いことを改めて実感していた。
プリヴィは隊列の後方に立ちながら、口にくわえた棒付きキャンディーをわずかに回し、「カリッ」とした小さな音を立てていた。彼女は低く呪文を唱えた。「カバ・サム・ロファタ！」その瞬間、キャンディーが土の術によって粘土状の泥に変わり、地面に広がっていく。その泥は異獣の足元を絡め取り、動きを封じた。キャンディーからは微かな光が瞬き、まるで彼女の心の静けさと集中力の象徴のようだった。
キリムの指示のもと、グモは防衛の風陣を異獣の大軍の前にしっかりと構えた。一方、ディアは異獣の動きを観察し続け、何か異常を感じ取っていた。彼はその疑念をキリムに伝え、山の麓を一人で探りに行く決意を固めた。
ディアは前線に立ち、異獣が迫ってくる方向に視線を集中させた。状況の危険さを理解し、杖を握りしめた彼は低い声でキリムに語りかけた。「何か手を打たないと、このままじゃ精神力が尽きるのも時間の問題です。」
キリムは少し厳かな表情で応じた。「ディア、何か策があるのか？」
「教授、風脚を使って山の麓に急行します。あそこに何か異常があるようです。自分で確かめなければなりません。」ディアは決然とした表情で言った。
キリムはディアの決意に満ちた目を見つめ、一瞬の沈黙の後、頷いた。「グモの弟子の中で、お前が最も冷静で鋭敏だ。行ってこい！ここは任せろ。お前が戻るまで、防御を守り抜く。」
「ありがとうございます、教授！では行ってきます。」ディアは呪文を唱え、足元に蛍光の緑色の光が浮かび上がった。彼の姿は素早く異獣の攻勢が弱い林の中に消えていった。
ディアが去った後、キリムは直ちに召霊術の詠唱を始めた。
「アダタ・シドラ・シミエン・ガディガンダ・モファイクス──」
火の秘術：召霊！
地面が激しく震え、土壌の色が褐色から徐々に金色に変わり、やがて真紅へと染まっていった。灼熱の熱気が地底から立ち昇る。
「ドォォォーーーン！」
大地を揺るがす轟音と共に、地面が裂け、一体の全身を真紅の鎧で覆った騎士が、蛇行する炎の魔獣に乗って裂け目から現れた。その炎の魔獣は細長い体を持ち、まるで灼熱の炎に包まれた河のように地上を這う。表面は熱烈な火炎に包まれ、生きた火海のごとく大地を這い回り、その姿はまるで古代の生物の骨格で構成されているかのように見え、古代の威圧感を漂わせていた。動くたびに周囲の空気が熱気で歪み、低く唸るような火の音が大地に響き渡り、通った後の地面は瞬時に蒸発して白煙を上げる。異獣たちはその猛火の波に耐えることができず、次々と灰燼に帰していった。
騎士の瞳は炎のように燃え盛り、燃える槍を振りかざすと、その槍先に猛火が燃え上がった。彼が槍を振るうたびに、雨が触れるや否や蒸気に変わり、炎が空中を暴れ回り、異獣たちは異界の力に飲み込まれていった。
「モファイクスよ、その怒りでこの穢れを浄化せよ！」
キリムが命令を発すると、炎の騎士モファイクスはすぐさま長槍を異獣の群れに突き刺した。燃え盛る炎が触れるところ、異獣たちは次々と灰に変わり、灼熱の炎の中で消え去っていった。
しかし、どれだけ強力な術士でも、終わりのない脅威に抗うのは容易ではない。異獣は山の麓から溢れ出るように押し寄せ、その勢いは凄まじく、波のような攻撃のたびに大きな衝撃が彼らを襲った。術士たちは全力で応戦していたが、精神力の連続的な消耗により、次第に疲労が色濃くなっていった。
ジャスは杖を振るいながら、すでに体が少し揺らぎ始め、額には汗がびっしりと浮かんでいた。「この怪物たちは一体いつ終わるんだ？もう持ちこたえられないよ！」
ヘ・ペニーの杖は微かな光を放ちながら、肩に雨粒が落ちていた。彼女は歯を食いしばり、叫んだ。「気を抜いちゃダメ……防衛線が崩れたら……くっ……こんな形で終わるなんて許さない！」
エフィチは巨大な斧を懸命に振り回していたが、腕の力が徐々に衰え、息を切らして言った。「もう力が尽きそうだ……これが最後の一撃だ……」
キリムは眉を深く寄せ、湧き続ける異獣の群れを鋭く見据え、焦りの色を帯びた声で「皆、耐え抜いてくれ！まだ最後の時じゃない！」と激励した。
後方に立つグモは、他の術士たちの会話を聞きながら、いつもの軽い態度を崩さず、「そんなに緊張しないで、まだ僕がいるんだからさ。スイーツでも食べて元気を取り戻せば、もっと耐えられるかもね。あっ、スイーツがなくなっちゃった——」と笑いながら、袋に手を入れてクロワッサンを探すも空っぽだった。しかしそう言いつつも、彼の手元に展開された防御魔法陣はしっかりと維持されており、異獣が彼の風の防衛結界の一キロ以内に近づくことはできなかった。
プリヴィは相変わらず隊列の後方に立ち、口に咥えた棒付きキャンディーをゆっくりと回しながら、両手で防御結界の維持に忙しく従事していた。彼女は何も言わなかったが、額に浮かぶ細かな汗と微かに震える指先がその疲労を物語っていた。それでも彼女の視線は集中力に満ち、眉間には薄く皺が寄り、結界をさらに強化しようとする姿から、限界に達しつつも決して諦めない気持ちが伝わってきた。
その時、異獣が一時的に後退した隙を見計らい、キリムは素早く伝音クリスタルを取り出し、小声で呪文を唱えた。水晶が柔らかな青い光を放つ中、彼はクリスタルに顔を近づけて低く囁いた。「ルキ、手に入ったか？」
少し間を置いて、水晶からルキの声が聞こえてきた。その声にはわずかな焦りが感じられた。「教授、今向かっています！あと十五分で到着できる予定です！」
キリムはこの返事を聞いて、少し眉を緩め、力強く言った。「よし、君が到着するまで、こちらは持ちこたえる！」
少し前の短い休憩時間に、キリムはルキに連絡を取り、学院の封印室から重要な箱を取ってくるよう頼んでいた。これは、ルキが故郷から持ち込んだ古代の遺物で、古いルーン文字が浮かぶ精緻な木箱に封じられていた断片だった。その時代のわからない断片が持つ力こそが、この戦局を覆す鍵となり得るだろう。
仲間たちが山麓から押し寄せる異獣の大軍と戦っている間、ルキは伝音クリスタルを閉じ、足を速めて急ぎ裂斗山の斜面に向かって駆け出した。滑りやすい泥の地面を踏みしめ、雨が顔に打ちつけ、視界はぼやけていたが、彼女は一瞬も減速しなかった。心は緊張で張り詰め、焦りと不安に満ちていた。
「イラン、どうか無事でいて……」
彼女は心の中でこの言葉を繰り返し、祈るようにその思いを支えとしていた。手に握る古い木箱が、戦いの行方を左右する鍵であり、イランを守り、戦局を収める唯一の希望であることを彼女は知っていた。
ルキが山の斜面に近づくにつれて、遠くから異獣の咆哮や戦場の叫び声が聞こえてきた。轟音が彼女の心臓をさらに早く打たせ、彼女は木箱を握りしめながら、リリーマラで最愛のエイラ村長や村人たちが暗闇に侵食され、黒い異体に変異してしまう恐ろしい光景を思い出していた。
「こんなことが二度と起こらないように……」
彼女は歯を食いしばり、目を強く見開いた。彼女はそのような悲劇を再び繰り返させない。今回は、彼女が大切に思う全てを守るために——教授、友人たち、そしてこの美しい中空の島を。
雨はますます激しくなり、異獣たちの咆哮と侵略の化身のようで、ルキは熱い決意を胸に、雨に視界を遮られた泥だらけの道を進んでいった。彼女は近くにちらちら光る微弱な緑色の風の防護罩を見据え、その光を目指して一瞬のためらいもなく突き進んだ。泥だらけや寒さを無視し、心の中にはただ一つの思いがあった——戦場に駆けつけ、最後の希望をもたらすこと。
「待ってて……教授、イラン……必ず行くから！」
