３４─裂斗山の防衛戦─DAY1
夜が深まるにつれ、裂斗山の斜面は抑圧的な静寂に包まれ、周囲の空気は息苦しいほど重くなっていた。キリムは斜面の頂上に立ち、近づいてくる三人を焦りながら見つめていた。彼の表情は落ち着いて見えたが、その手はわずかに震えており、内心の不安を物語っていた。
「やっと着きましたね。」キリムは声を低くし、少し安堵の色を滲ませて言った。
グモは重い足取りでキリムのそばに歩み寄った。顔にはいつもの軽やかな笑みが浮かんでいたが、その口調からは普段の冗談めいた感じが薄れていた。
「どうだい、準備はできているかい？」
キリムの背後には数人の若い術士たちが立っていた。彼らは若いながらも、顔には緊張の色が浮かび、迫り来る戦いの重圧をはっきりと感じ取っていた。
その中の一人、ジャスは常に少し苛立った表情を浮かべていた。彼はイランと同じクラスメートだが、彼を理解したことはなく、その言動にいつも不満を感じていた。
今回、イランに関わるこの任務に参加しなければならないことに、ジャスは内心で反発を覚えていた。
「なぜ俺たちがこの人を守らなきゃならないんだ？」
ジャスは小声でぼやいたが、言葉には疑問が滲んでいたものの、自分の不満を無理やり押さえ込んだ。
「ジャス、それは君が気にすることではない。」
キリムは厳しい口調で応え、ジャスの態度に明らかに不快感を示した。
ジャスの隣に立っているのはエフィチで、彼もまたイランのクラスメートだが、性格は全く異なっていた。エフィチは大柄な体格だが、性格はとても温厚で、イランに対して特別な偏見は持っていない。彼は近接戦闘の才能に恵まれ、同年代の中でほとんど敵なしと言われるほどだ。その広い肩幅と逞しい体格は、戦闘において堅固な防壁となる。複雑な魔法はあまり得意ではないが、物理的な防御と突撃において彼の実力は無視できない。エフィチは自分の胸を軽く叩き、この動作で自分を鼓舞し、心の中で「この戦いで最強の防御力を発揮して、皆を守るんだ」と自分に言い聞かせた。
一方、プリヴィはジャスやエフィチとは全く異なる性格で、イランのクラスメートである。彼女は小柄で丸いフレームの眼鏡をかけ、いつも下を向いていて、人と接するのをあまり好まない。しかし、彼女の口には鮮やかな色の棒付きキャンディーが咥えられており、これが彼女のトレードマークとなっている。このキャンディーは普通のものではなく、彼女自身が作った魔法のキャンディーで、集中力と精神力を高める効果があると言われている。
彼女は考え事をしたり緊張したりすると、この不思議なキャンディーを噛みながら、目には冷静と集中の光が輝く。内向的で社交が苦手であるにもかかわらず、彼女はチームの中で重要な存在であり、特に魔法陣の構築や防御結界の設計において非常に高い才能を発揮している。
「エフィチ、プリヴィ、ジャス……この戦いは簡単ではない。油断すれば、命を失う。」
キリムは彼らを見つめ、その目にはわずかな心配が滲んでいた。何しろ、これら若い術士たちはまだ本当の血なまぐさい戦闘を経験していないのだから。
プリヴィは軽くうなずき、口の中のキャンディーを軽く回して、かすかなカリッという音を立てた。彼女は何も言わなかったが、その目には戦いへの準備と集中が表れていた。
ジャスは目をそらし、不機嫌そうに言った。
「こんな簡単な任務をそんなに真剣にしなくても……俺の足を引っ張らなければそれでいい。」
エフィチは不満を言わず、黙って自分の胸を叩き、にっこり笑って言った。
「準備はできてる。安心してくれ、誰が来ても通さないさ。」
「よし、それでは準備を始めよう。」
ディアはグモの隣に立ち、目を周囲に走らせて地形を確認した。
裂斗山の斜面は階段のように段々になっており、斜面の下から上まで、多くの自然に形成された多くの岩石の平台が点在している。これらの岩の平台は不規則な間隔で配置され、広い場所では防御魔法を設置するのに適しているが、狭い場所では数人が通れる程度の幅しかない。両側の瓦礫や崩れた壁は天然の障壁となり、彼らはこの階段状の斜面に層々と防御を布くことができる。地形は防御に有利だが、もし敵に突破された場合、斜面上の全員が逃げ場を失うという窮地に立たされることになる。
「ここでしばらくは持ちこたえられるが、最悪の事態も覚悟しておく必要がある。」
ディアは冷静だが毅然とした口調で言った。
「お前はいつも真面目だな、もっとリラックスしろよ。」
グモはディアの肩を軽く叩き、バッグから魔法の道具を取り出して防御の準備を始めた。
「スイーツの時間はまだ先だ、そこまで頑張らないとな！」
キリムは二人のやり取りを黙って見つめ、心の中の不安が少し和らいだ。彼はグモの軽やかな態度の裏に、状況への深い洞察が隠されていることを知っていた。
遠く、裂斗山の斜面下では霧が次第に濃くなり、異獣たちの影がその中を徘徊し、今にも駆け上がろうとしていた。
「来たわね！」
ヘル・ペニーが斜面の端に立ち、警戒しながら低い声で告げた。
全員が即座に戦闘態勢に入り、地面に展開された魔法陣が淡い光を放ち、迫り来る戦いに備えた。
裂斗山の麓に漂う霧がますます濃くなり、異獣の輪郭が次第に明らかになってきた。これらの生物は巨大な体躯を持ち、黒鉄のように冷たい光沢を放つ皮膚をしている。彼らの目は幽暗な光をたたえ、攻撃性に満ち、低く恐ろしい咆哮を上げている。それはまるで地の底から響く怒りの叫びのようだった。
「来た──！」ヘル・ペニーの目が鋭く光り、真っ先に異獣の動きを察知して叫んだ。彼女はすぐに手にした魔法の杖を起動させ、地面の魔法陣が眩しい青い光を放ち、保護結界が形成され始める。
「みんな、隊形を保て！慌てるな！」キリムは指揮を執りながら、防御を強化するための魔法を展開する。その声は安定して力強く、若い術士たちを落ち着かせようとしていた。
ジャスは歯を食いしばり、口では不満を漏らしつつも、その手は素早く動き、魔法陣を正確かつ安定して構築している。「まったく、面倒な連中だ……」
エフィチは前列に立ち、大きな体はまるで盾のように、いつでも異獣の攻撃を受け止める準備ができている。彼の手には重厚な戦斧が握られており、それは彼が最も得意とする武器だ。「さあ、どれだけ強いか見せてみろ！」
プリヴィは後方で黙々と強化魔法を施していた。口にくわえた棒付きキャンディーを軽く回しながら、集中した眼差しで仲間一人ひとりを見渡す。彼女の指先は素早く呪文を結び、防御結界に追加の魔力を供給し、簡単には突破されないようにしている。
「防線を崩すな！ここが我々の最後の防衛線だ、忘れるな！」ディア・セリュは警戒しながら前方を見つめ、いつでも緊急事態に対処できるよう準備していた。その手にはかすかに炎が灯り、いつでも攻撃できる態勢だ。
突然、一匹の異獣が咆哮しながら霧を突き破り、鋼のように鋭い巨大な爪で防御結界を激しく叩きつけた。魔法結界は激しく震動し、地面もわずかに揺れた。
「結界が裂けた！」ヘル・ペニーが大声で警告する。
「プリヴィ、持ちこたえて！」キリムがすぐに叫ぶ。
プリヴィは多くを語らず、口の中のキャンディーをさらに速く回しながら、魔力を迅速に地面に注ぎ込む。光が閃き、なんとか破れた結界を再び安定させた。
「危なかった……」プリヴィは額ににじむ汗を拭いながら、低くつぶやいた。
しかし、これは始まりに過ぎなかった。霧の中からさらに多くの異獣が湧き出し、彼らの爪は次々と結界を叩き、耳をつんざく轟音を発した。一撃ごとに地面が揺れ、結界の光はますます弱まっていく。
「どうやら俺たちに頼るしかないようだな！」グモの声にはまだわずかに軽快さが残っていたが、目にはすでに真剣さが閃いていた。彼は素早く銀色に輝く小瓶を取り出し、空中に撒いた。すると、空気中に旋風が巻き起こり、銀色の風の刃が結界の外側で回転し始め、強力なバリアとなって一部の異獣の攻撃を阻んだ。
「防御ばかりじゃなく、反撃もしなければ！」キリムの号令で、全隊が攻撃モードに移行した。
ジャスは両手に魔力を集め、素早く稲妻を放ち、一頭の異獣の頭部を直撃した。異獣は苦痛の叫びを上げ、体を数回揺らしたが、それでも防線に向かって突進してくる。
エフィチは低く唸りを上げ、戦斧を振りかざして異獣の爪に立ち向かう。火花が散り、両者の力は空中で拮抗し、周囲の小石が飛び散った。彼の巨斧は雷鳴のごとき力を帯び、異獣の頭部に激しく叩きつけ、数歩後退させた。
「いいぞ、続けろ！」ディアは冷静に皆を指揮しつつ、自身も火炎魔法を放ち、突進してくる別の異獣を正確に撃ち抜き、その攻撃を結界の外で阻止した。
プリヴィは後方で支援魔法を次々と施し、仲間一人ひとりの攻撃と防御能力を強化している。口の中のキャンディーを回しながら、それがまるで彼女の精神力の源であるかのように、冷静さと集中力を保っていた。
異獣の攻撃が激しさを増すにつれ、防線には次第に亀裂が生じていった。しかし、誰もが全力を尽くして陣地を守り抜いた。裂斗山はまるで一つの溶鉱炉のように、隊伍と異獣の間の攻防戦は白熱化の段階に達していた。
時間は緊張の攻防の中、飛ぶように過ぎ去った。真夜中の鐘がいつの間にか鳴り響き、山の霧はさらに濃かったが、激しかった異獣の攻勢はなぜか一時的に和らいだようだった。異獣はそれ以上押し寄せず、彼らの咆哮は次第に遠のき、裂斗山には不気味な静寂が漂っていた。
「どういうことだ……？」ジャスは額の汗を拭い、息を切らしながら言った。「奴ら、どうして急に止まったんだ？」
「わからないが、良い兆候ではない。」ディア・セリューは冷静に答え、その眼差しは遠くの霧を鋭く見据えていた。
グモは伸びをし、口元に軽い笑みを浮かべた。「まあ、いずれにせよ、これで少しは休息の時間が取れそうだ。」
「防線はまだ持っているが、油断はできない。」キリムは周囲を見渡し、厳しい口調で言った。「ここは俺が守る。みんな交代で休んで、次の攻勢に備えて体力を保て。」
「防御の魔法陣は俺が見ておくよ。」グモはキリムの肩を軽く叩き、笑顔で言った。「みんなの休息状況を見守るのは君の方が適任だ。ここは任せてくれ。」
キリムは一瞬考え、うなずいた。「わかった。みんな交代で休むんだ。ただし、警戒は怠るな。いつでも戦えるようにしておけ。」
ジャスは不満げに岩に腰を下ろし、背中をもたれて目を閉じたが、口ではまだぶつぶつと言っている。「こんな退屈な見張り任務がこんなに疲れるなんて、最初から来なければよかった……」
エフィチは笑ってジャスの肩を叩いた。「そんなに文句を言うなよ。今日はかなり持ちこたえたんだ。この時間をありがたく思わないとな。」
しかし、彼らの視線は時折イランに向けられた。イランは意識を失ったままで、顔色は青ざめ、極度に衰弱しているようだった。
「あいつはまだ起きないのか？」ジャスは我慢できずに呟き、一つの目を開けてイランをちらりと見た。「このままでどれだけ持つんだ？」
グモは歩み寄ってイランを一瞥し、眉をひそめた。「まだ起きないのか。この子はよく眠るな……」彼は小声でつぶやいた。
彼は再びポケットから紫色に輝く液体の瓶を取り出し、少し注いでイランの口元にそっと運んだ。そして魔力を使って液体をゆっくりと彼の喉に流し込んだ。
「これは俺が調合した薬だ。彼の精神力を多少回復させられる……でも、いつ完全に目覚めるかはわからない。」グモは微笑みを浮かべつつも、その目には少々の不安が漂っていた。
「たぶん、ただ少し時間が必要なだけだろう。長い昼寝のようなものさ。」彼は軽い調子で付け加え、皆の不安を和らげようとした。
プリヴィは黙って一人座り、両手で魔法のキャンディーを握りしめ、静かにかじっていた。キャンディーは夜の中で淡い光を放ち、彼女を他の誰とも違う存在に見せていた。彼女は他の人たちの会話に加わらず、ただ遠くの闇を静かに見つめ、次の攻撃に備えて自分の魔法をどう調整するか心の中で考えていた。
「プリヴィ、君も休むべきだよ。」キリムが近づき、穏やかな口調で彼女に声をかけた。
プリヴィはキリム教授を一瞥し、軽くうなずいたが、すぐには横にならず、そのまま座り続けて、まだ緊張した様子だった。
キリムはそれ以上言わず、ただ彼女の肩にそっと手を置き、そばにいることを伝えた。
ディアが近づき、低い声でキリムに言った。「これらの異獣がいつ再び来るかわからない。我々は警戒を続けなければならない。」
キリムはうなずき、目は周囲を見渡していた。「わかっている。たとえ奴らが一時的に退いたとしても、我々の弱点を探っているのかもしれない。」
グモはそばで聞いていて、軽く笑った。「そんなに緊張しなくてもいいさ。異獣がどれだけ強くても、俺の防御魔法陣にはかなわない。安心しろ。奴らが来たら、十分に対処する時間はある。」
キリムは笑みを浮かべたが、その表情は厳しかった。「そうだといいが。しかし、油断はできない。」
その時、ジャスの声が隅から聞こえてきた。彼は目を閉じていたが、明らかに眠ってはいない。「このままずっと静かならいいんだけどな……もうあの怪物たちの咆哮はうんざりだ。」
「お前な、静かでも警戒を怠るなよ。気を緩めすぎるな。」エフィチは低い声で彼に注意し、目にはちょっとの警告が込められていた。
ジャスは鼻を鳴らし、体をひねった。「わかってるよ。油断なんかしないさ。あの怪物たちが邪魔しなければそれでいいんだ。」
プリヴィは静かに座り続け、ときおり防線を見上げては、また考え込んでいた。彼女の内心はまだ緊張していたが、周囲の仲間たちの様子を見て、徐々に心を落ち着けていった。
夜の闇はますます深まり、静寂な雰囲気が次の戦闘への力を蓄えているかのようだった。異獣が一時的に退いたとはいえ、誰もが完全に安心することはできなかった。
裂斗山の斜面にいる全員が、真の戦いはまだ訪れていないかもしれないことを知っていた。
