３３─運命の子
3670年 希文年 12月24日
PM─18：50
学園指揮室内、校長オート・ビアドが中央に立ち、周囲の術士たちが緊張しながら様々な魔力装置を操作し、各地の防衛線の状況を報告している。ホログラムのスクリーンには戦場のリアルタイム映像が絶えず映し出され、異獣の攻勢が徐々に迫っており、雰囲気は嵐の前の静けさのように重苦しい。
この時、グモは口いっぱいにSWEETのクロワッサンを詰め込み、弟子たちとスイートエリアを素早く駆け抜けていた。彼は太っているにもかかわらず、速度は三人中一番であり、風の術士──銀光の守護者にふさわしい。
「教授、ここにはスイーツ屋さんが結構多いですね。どうやら誰かがスイーツをあまりにも愛しているため、こんなに徹底的に油断してしまったようです。」
ヘル・ペニーが嘲るような口調で言い、目に薄っすらと嘲笑が浮かんでいた。
彼女は前方を見渡し、わざとらしく言った。
「さっき、イランがカラフルなクッキーコーンを持って、可愛い女の子と一緒にあちこち歩き回っているのを見たような気がします─運命の子は本当に余裕があるんですね。」
ディア・セリューは冷静にヘル・ペニーを斜めに一瞥し、眉を軽く寄せた。
「こんな時にそんなくだらないことを言っている場合じゃないわ。今の状況がどれほど深刻か、分かっているはず。」
彼の口調は冷静だが、反論できない鋭さを帯びていた。
ヘル・ペニーは肩をすくめ、軽蔑の笑みを浮かべた。
「落ち着いているディアは本当につまらないわね。でも、確かに早くあのやつを見つけないと。教授、スイーツを食べて自分を忘れないようにね。」
グモは笑いながら頭を振り、口の中にはまだクロワッサンが残っていた。
「へえ、スイーツのせいにできるわけじゃないよ！ところで、イランを見つけたら一緒に何か食べに行こうよ。二人で言い争って彼を驚かせないでね。」
彼の口調は軽快で、二人の争いを和らげようとしていたが、目つきが一変した。
「でも、さっきイランのことを言ってたから、もうこれ以上遅れられないよ。急いで見つけなきゃ。」
彼がそう言い終えると、突然人混みの中で逃げ惑う者の足元に一人の影が倒れているのを見つけた。その人は全身を縮こまり、髪は乱れ、極度に弱って見えた。
「イラン……」
ディアが低い声でつぶやき、その人影に素早く目を固定し、一瞬のうちに人混みの中でその場に駆け寄ってイランを守った。
そして伝音クリスタルを起動した。
「教授、見つけました。」
グモは紫色の液体を取り出し、イランに飲ませようとしたが、彼はまだ昏睡状態だった。仕方なく、魔力で液体を彼の口に送り込んだ。
伝音クリスタルの向こう側のキリムが伝えた。
「現在、私たちは市場の隣にある非常に急な段差のある斜面で防御を行うしかありません。そこで待機して、そちらが到着するのを待ちます。」
ディア・セリューとキリムが合意に達した後、グモ教授に行動計画を報告し、三人は迅速に行動を開始した。
その時、ガサンからの伝音クリスタルが鳴った。グモは水晶を受け取り、ガサンの声が微弱な魔力の波動を通じて届いた。
「教授、現在周辺を巡回しています。どうやって合流すればいいですか？」
グモは笑顔で応え、軽い口調で言った。
「ガサン、焦らないで！今、少し厄介なことがあって大きな任務を片付けなきゃならないんだ。まずは学院の指示に従って、急いでこないでくれ。こっちは賑わっているから、機会があったら一緒にスイーツを食べよう！」
ガサンの声には少しの躊躇があったが、彼は答えた。
「了解です、教授。そのまま待機して、学院の命令を待ちます。」
グモは伝音水晶を切り、軽く笑ってディアとヘル・ペニーに言った。
「さあ行こう、さあ行こう。忙しいことが山積みだ。早くしないと本当にスイーツを食べる時間がなくなっちゃうよ！」
三人は急いで合流地点に向かった。道中の景色はますます荒廃し、重苦しさが増していた。夜の闇の中、通り両側の建物は残骸と断壁が目立ち、異獣に破壊されて骨組みだけが残っている場所もあった。逃げ惑う者たちが捨てた物品が散乱し、風には焦土と魔法の燃焼後の刺鼻な匂いが混ざっていた。遠くからは時折爆発音が聞こえる。
彼らは急いでこの廃墟を横切り、狭い石畳の道を進んだ。壊れた路面と荒廃した建物が進行を困難にしていた。途中、角に隠れている逃亡者たちが見え、その恐怖に満ちた眼差しは心を痛めた。
十五分後、キリムが約束の合流地点に現れ、焦りの表情を浮かべて山腹の前で三人を見つめていた。
