２９─飲み込む
ガサンは目の前のクシャーハを鋭く見据えた。三つの頭がついに一致し、その圧力は増していった。
彼は心の中で星雨と避難者たちのことをまだ気にしていたが、今はこの怪物に集中せざるを得なかった。一瞬の油断や失敗が、すべての人の命運をここで終わらせてしまうだろう。
陰鬱な頭が古代の呪文を唱え始めた。その呪文の音節はまるで命を持っているかのように空気の中を漂い、言い難い脅威をもたらしていた。
「イーセ・ナンバル、フェルーン・ケラタ、アロス・ミーリンス！」
一語一語低く呟き、その声はしゃがれた深い音で、呪文の旋律は深淵から何かを呼び出すかのようだった。
彼の呪文が進むにつれて、周囲の空気は次第に冷たくなり、地面にはどろりとした深紅の液体が滲み出し、強烈な腐臭と腐食性の匂いが漂い始めた。
ガサンは時間が刻々と過ぎ去っていくのを感じた。彼はこの呪文を完成させてはならない、それは取り返しのつかない災厄を引き起こすだろう。
彼は深く息を吸い、目を閉じて風の流れを感じ取り始めた。風霊の力は彼の中に潜んでおり、その召喚を待ち構えている。
この瞬間、彼は全身全霊で風霊と融合しなければならなかった、最強の力を発揮するために。
【エルヴァ・ノフィルダ・アンカ・マノク・クレタ──】
彼は低く古代の召喚言語を唱え、その一つ一つの音節がまるで風の魂に触れているかのように響き渡った。
風霊の応答は迅速かつ穏やかで、無数の微風が彼の体を包み込みながら旋回していた。まるで彼を深く神秘的な領域へと迎え入れるかのようだった。
ガサンは、純粋な風の力が自分の体内に集まっていくのを感じた。それは生き生きとした力で、四肢の隅々にまで浸透していくようだった。静かに流れる川のように、彼の体全体を満たしていき、体は軽やかに、周囲の空気と一体化したように感じられた。
【ヘワ・ケリタ・フレーン・カルド！】
彼の声は次第に高まり、その調子には抗えない力が宿っていた。この呪文に従って、風霊の形が次第に彼の周囲に凝縮していった。
──半透明の姿が彼のそばに浮かび上がった。それは優美で流れるような形を持つ風の精霊で、その体は微風に包まれた水晶のように、淡い青色の光を放っていた。
風の精霊の目がゆっくりと開かれ、ガサンと視線が交わった。その澄んだ瞳には、温かさと決意が宿っていた。この瞬間、その存在はただの元素の精ではなく、魂と意志を持つ生命体であった。
その者は両腕を伸ばし、ガサンの額にそっと触れると、無形の力が一瞬で彼の体内に流れ込んだ。
ガサンは、自分の魂が風の精霊と完全に融合したかのように感じ、数え切れないほどの微風が彼の周囲を渦巻いていた。体の隅々まで風の力が満ち溢れ、その体が微かに発光し始めた。この光は、闇の中でひときわ目立っていた。
彼は今、自分が完全に風の精霊の力を掌握していることを感じ取っていた──ゆっくりと腕を持ち上げると、風霊の力が彼の掌で旋回し、威厳に満ちた言葉を口にした。
「風影寂滅、万物帰空──行無影、遁無形！風霊の力よ、邪物を降伏させよ！」
その呪文と共に、彼の気が急速に高まり、風霊の力が一層激しく溢れ出した。
続いて、彼は大声で叫んだ。
「風影破空！」
ガサンの呪文は雷鳴のごとく戦場に響き渡り、『風影破空』の余韻と共に、彼の姿は一瞬で狂風の中に消え去った。
彼はこの瞬間、風霊と完全に一体化し、その全身は無形の風影となり、迅速かつ無音で闇を駆け抜けた。
クシャーハの三つの頭は同時に反応し、憤怒の頭は狂暴な咆哮を上げ、緑色の腐食性の液体を素早く噴射した。狡猾な頭は大きな口を開け、ガサンの風影を飲み込もうとした。
しかし、ガサンの速度はすでにそれらの攻撃を超越していた。彼の姿はまるでハリケーンのように飛び去り、無数の残像を残しながら、動作は風のように迅速かつ滑らかで、誰も捉えることができなかった。風霊の力は彼の拳や脚に湧き上がり、一撃一撃が圧倒的な破壊力を持っていた。
ガサンは瞬時にクシャーハの陰鬱な頭の前に現れ、その拳には風の鋭さと破壊力が宿っており、鉄黒色の皮膚に重く打ち込まれた。
次の瞬間、ガサンはすばやく身を翻し、怒りの頭が緑色の腐食性の粘液を吐き出すために大きく口を開けたところに向き直った。彼の足裏には、まるで刃のように鋭い風の刃がまとわりつき、連続して強力な蹴りを放ち、その頭部の左側を完全に破壊した。
陰鬱な頭が鋭い悲鳴を上げ、その瞬間に呪文が途切れた。ガサンの力は疾風のごとくその体内に侵入し、青白い光が周囲の闇を引き裂いた。
三つの頭の間にあった連携は崩れ、怒りの頭と狡猾な頭は焦り始め、どうにか状況を取り戻そうと動き回った。
その時、怒りの頭が突然陰鬱な頭を向いて、怒りを帯びた声で叫んだ。
「すべてお前のせいだ！」
怒りの頭は咆哮しながら、緑色の腐食性の粘液がその口元から滴り落ちた。
「お前のその呪文が遅すぎるんだ！もっと早く完成していれば、人間に反撃の余地なんてなかったはずだ！」
怒りの頭は叫び続けながら、ガサンの攻撃でできた裂け目を焦りながら修復しようとしていた。傷口には粘液が流れ込み、じゅうじゅうという音が響いていたが、傷が癒える速度は以前ほど速くなかった。
「お前自身も、彼の攻撃を防げなかったじゃないか？」
陰鬱の頭は冷たく、かすかに嘲るような口調で答えた。
「お前が彼を早く止めていれば、私はこんな損傷を受けることもなかった。私を責めたところで、何の意味がある？」
その声は低かったが、不満の色がはっきりと感じられた。
一方で、狡猾の頭は不気味な沈黙を保ちながら冷ややかな目で観察していた。その瞳には策略と計算が光っていた。
すぐには言葉を発さず、怒りと陰鬱の間の分裂を利用する機会を静かに待っていた。
怒りの頭は負けじと再び陰鬱の頭に向き直り、怨恨に満ちた声で低く唸った。
「お前がぐずぐずしていたせいで、俺たちはこんな状況に陥ったんだ！この失敗は完全にお前の責任だ！」
怒りの頭は自らの体を修復し続け、立ち直ろうとしていたが、明らかにガサンの攻撃が大きなダメージを与え、回復速度は彼が予想していたよりも遅かった。
陰鬱の頭は依然として冷静で、その瞳には嘲笑の光が一瞬浮かんだ。
「ふん、俺を責めて何になる？お前はいつも自分が一番強いと自慢していただろう？なら、次はお前に任せるさ。」
陰鬱の声は冷たく、軽蔑を帯びていた。自分の呪文が中断されたことで状況が不利になったことを理解していたが、それでもこの失敗のすべてを自分のせいにはしていなかった。
三つの頭が口論を続けることで、クシャーハの動きはさらに遅れ、不調和が目立ってきた。それぞれの傷を修復しようとするが、互いの不満と非難が、素早く力を立て直すことを妨げていた。
ガサンは、この内部の対立が再び自分に好機をもたらしたことを見逃さなかった。短い観察の後、彼の眼差しはさらに強い決意に満ち、心中で即座に判断を下した。
「今が最高のチャンスだ！内部で争いが続く限り、この瞬間に攻撃すれば、彼らの結束を完全に崩すことができる！」
風霊の力はそのままとしてまた彼の体内で渦巻き、ガサンは今の自分には致命的な攻撃を放つだけの力が十分にあることを感じていた。
精神力が尽きて魔の侵蝕を引き起こす可能性があるものの──彼は理解していた。こんな機会は二度と訪れないかもしれない。ここでためらう余地はなかった。
彼はわずかに身をかがめて警戒し、握りしめた拳が徐々に風霊の光に包まれていった。青い風刃が拳の先で回転し、低く唸る音を立てていた。
「まだあの頭は完全に形成されていないようだ。ある程度のダメージを与えたみたいだな……再生速度も遅くなっている！今の分裂状態を利用して……奴らに休む暇を与えるな！」
ガサンはそう考えながら、次の決定的な攻撃に備えて力を蓄えていた。彼は、この一撃が戦況を逆転させる鍵であることを知っていた。
しかし、ガサンが再び攻撃を仕掛けようとしたその時、目の前の光景に驚愕し、思わず立ちすくんだ──
彼はクシャーハの狡猾な頭が動き出したのを目撃した──奴はもはや他の二つの頭と共にガサンに対抗するのではなく、内側に向かい、自らの仲間を飲み込み始めたのだ！
ガサンは、狡猾な頭が再生を急ぐ憤怒と陰鬱の頭を貪り始めるのを、ただ呆然と見つめていた。
狡猾な頭は、憤怒の頭が抗議の声を上げたにもかかわらず、言葉が最後まで発せられる前にそれを無視して飲み込んだ。陰鬱の頭が、自分が飲み込まれたことに気づいて必死に逃れようとしたが、その努力も無視された。
狡猾な頭は、冷徹な決意を感じさせる目で、執拗に一塊一塊と肉を貪り続け、彼らの痛みや抵抗をまったく意に介していなかった。
飲み込むたびに、クシャーハの体は急速に膨れ上がった。元々鉄灰色だった皮膚は、吐き気を催すような暗紫色に変わり、血のような赤い液体が毒のようにその皮膚の紋様を流れていた。
その筋肉の一つ一つが膨れ上がり、体はますます巨大になっていく。まるで、飲み込む力が無限の強さを与えているかのようだった。
ガサンはその場に立ち尽くし、拳を握りしめたままだったが──
彼の心の中の自信が、その瞬間、音もなく崩れ去り始めた。
ガサンの目の前に広がる光景は、彼の記憶の中にあった禁じられた古代の魔獣図鑑の記述を思い出させた。
『クシャーハが一つの頭だけになり、この恐ろしい捕食を完了したとき、それこそが本当の脅威の到来を意味する。』
彼の信念は瞬く間に深い絶望へと変わっていった。元々は風の精霊の力を使ってクシャーハに対抗できると思っていたが、今や彼は自分が直面しているのは想像を超えた恐ろしい存在だと理解していた。
図鑑にははっきりと記載されていた──クシャーハがこの変異を完了すると、その力は倍増し、理性や抑制をすべて失い、無限に捕食と破壊を続ける怪物となる。
ガサンはその巨大で歪んだ姿を見つめながら、内なる恐怖が徐々に増していくのを感じていた。それはもはや三つの頭を持つクシャーハではなく、はるかに恐ろしい存在であり、その呼吸のたびに破滅的な力を発していた。
体型は街灯を遥かに超え、暗紫色の光と血のような赤い液体が流れ続け、まるで全世界がその暗闇に包まれているかのようだった。
「これが……禁忌図鑑に記された形態……」
ガサンの声は震え、無念と恐怖が入り混じっていた。目の前に立つ完全体のクシャーハは、まるで災厄の化身のようだ。ガサンは、これから訪れる本物の災厄に直面していることを理解し、どうすれば対抗できるのかが全く分からなかった。
『バリシャーハ──』
彼は無意識にその名前を口にし、その声は低く、恐怖に満ちていた。その名前が口に出されると同時に、空気中の圧力が急激に高まり、周囲の雰囲気がさらに重苦しくなった。
ガサンは瞬時に悟った。目の前にいる存在は、もはやただのクシャーハではない。禁忌の完全体──バリシャーハである。この名は破壊と混乱を象徴し、ガサンにとって対抗できる余地はもはや残されていなかった。
拳はそのまま固く握られていたが、心の中の最後の希望も消え去っていった。
バリシャーハの巨大な姿はまるで全てを覆い尽くすかのようで、彼の一呼吸ごとに深い絶望がもたらされ、ガサンの魂は抑圧され、窒息しそうになった。
「これが……本物の災厄……」
彼は呟き、目の中に無念と恐怖が交錯し、心の中で燃え上がっていた戦意はバリシャーハの圧迫感に飲み込まれていった。
