２８─弱肉強食
鉱石巨人と巨大異獣の戦いは雷鳴のような轟音で耳をつんざき、周囲の廃墟と瓦礫の山を震わせていた。
一撃ごとに地面が激しく揺れ、破片が空中に飛び散り、まるで嵐のように周囲を巻き込んでいた。
二者はこの廃墟の中で互いに譲らず、鋭い爪と頑丈な石の拳が空中で激しく衝突し、驚異的なエネルギーの火花を散らしていた。
その時、鉱石巨人と巨大な異獣の戦いはますます激しさを増し、地面は雷鳴のような轟音とともに揺れ、瓦礫が四方に飛び散っていた。
星雨は背後にいる避難者たちに振り返り、「急いで！みんな、私に続いて！」と焦った声で呼びかけた。
彼女はこの機会を逃してはならないと強く感じていた。戦闘の騒音により、周囲の異獣たちの注意がそちらに向いているうちに、この危険な廃墟から脱出しなければならなかった。
その頃、鉱石巨人と巨大異獣の戦いはますます激烈さを増していた。雷のような轟音が廃墟とその周囲を震わせ、瓦礫や破片が激しく飛び散っていた。
それぞれの攻撃が地面を激しく揺らし、まるで暴風雨が通り過ぎるかのように周囲の物を巻き上げていた。
二体の獣は廃墟の中で互いに一歩も譲らず、鋭い爪と石の拳が空中で激突し、驚異的なエネルギーの火花を散らしていた。
鉱石巨人の巨大な体は月明かりの下で不思議な光を放ち、手を振る度に、まるで空全体を切り裂くかのようだった。
対する巨大な異獣も引けを取らず、全身が硬い甲殻で覆われ、雷の如き勢いで巨人に襲い掛かり、彼を地面に押しつけようとしていた。
二者の戦いは、廃墟となった街全体をまるで終末のように震わせ、空にはかすかに火光が見え隠れしていた。それは、彼らの戦闘によるエネルギーの余波が激しく拡散している証拠だった。
この光景はまるで地獄のようで、見ている者の背筋を凍らせた。
しかし、まさにこの激しい戦闘のおかげで、星雨たちは前に進むことができていた。
その激しい戦いの音が周囲の異獣たちの注意を引き、星雨たちが廃墟を安全に抜け出すためのチャンスを生み出していた。
「急いで！みんな、私についてきて！」と、星雨は振り返りながら避難者たちに焦った声で呼びかけた。
避難者たちは、この戦闘の混乱に乗じて脱出する絶好の機会であることを理解し、すぐにその場を離れなければならないことを悟った。
「星雨、この道は合っているの？」と、息を切らしながら避難者の一人が尋ねた。彼の顔は汗と埃で汚れていた。
「間違いないわ。ガサンが言っていた、あの緑の光が前方に見えるはずよ。」と、星雨は疲れ切った声で答えたが、その目はまだしっかりとした決意に満ちていた。
「モンスターたちが……」と、もう一人の避難者が不安そうに後ろを振り返り、遠くから聞こえてくる巨獣の咆哮に怯えた。
「大丈夫、あの連中は私たちに気づいていない。」と、星雨は自分の声を落ち着け、できるだけ冷静に答えた。「私たちが静かにしていれば、彼らの目に留まることはないはず。」
「お嬢ちゃん、よくやったね。」と、お婆さんの優しい声が耳に届き、星雨の肩に軽く手が置かれた。彼女は星雨を激励し、その勇気を称えた。
「ありがとうございます、お婆さん。」星雨は感謝の気持ちを込めてお婆さんを見つめ、深く息を吸い込んでから再び避難者たちを先導し始めた。
彼らは破壊された廃墟の路地を慎重に進みながら、時折周囲を警戒し、異獣たちの存在に気を配っていた。
彼らは廃墟の狭い路地を進む中、前方に見える微かに光る緑色の光を目指して歩みを進めていた。お婆さんはその後ろをついて歩きながら、道中でつまづきそうな場所を注意深く見守り、避難者たちが安全に進めるよう手助けしていた。
「見て！前に緑の光が見える！」と、一人の避難者が興奮して声を上げた。
星雨はその方向に目を向け、確かに遠くに微かに輝く緑の光を確認した。「あれがガサンが言っていた道しるべだ。さあ、急ごう！」
彼女は足を速め、他の避難者たちもそれに続いた。光が彼らに希望を与え、前進する力を与えていた。
彼らが緑の光に近づくにつれて、その光は突然変化し、いくつかの矢印が現れて、彼らに進むべき方向を示した。まるで光が彼らを導いているかのように見えた。
「これは……ガサンが準備してくれたものなの？」と、避難者の一人が驚いて声を漏らした。
「そうよ、ガサンが設置してくれた道しるべよ。この矢印に従って進めばいいの。」と星雨は説明し、矢印の光に手を伸ばして軽く触れた。その瞬間、温かいエネルギーが彼女の手に伝わってきた。それはまるで、彼らを守ろうとしているかのような感覚だった。
「みんな、私についてきて。この矢印に沿って進んでいけば、きっと安全な場所にたどり着けるわ。」
矢印の光に導かれ、彼らはさらに足早に前進していった。星雨は心の中でガサンに感謝しながら、皆を確実に安全な場所へと導こうと努めた。
「あとどれくらいで到着するの？」と、息を切らしながら一人の避難者が尋ねた。疲労の色が顔に浮かび、足取りも重くなっていた。
「もうすぐよ。」と、星雨は前方を見つめながら答えた。彼女自身も疲れていたが、皆を守るためには自分が倒れるわけにはいかなかった。
その時、突然後方から異獣の鋭い叫び声が響き渡り、彼女の心臓は一瞬止まりそうになった。すぐに振り返ると、遠くの廃墟の中を徘徊していた小型の異獣が、彼らの存在に気づいたかのように頭を上げていた。
「みんな、急いで！止まらないで！」星雨は声を潜めつつ、必死に避難者たちに進むよう促した。今すぐにでも追いつかれるかもしれないという恐怖が彼女を襲ったが、それを表に出すわけにはいかなかった。
その小型異獣が突然立ち止まり、左右を見渡し、鋭い叫び声を上げた。まるでレーダーのように、彼らの進む方向へと突進してきた！
「まずい！」お婆さんの顔色が急に青ざめ、不安の色を浮かべた。
「隠れて！」一人の避難者が慌てた声で叫び、小声ながらも恐怖に震えていた。
「見つかった！」別の避難者が恐怖に満ちた表情で、震えながら包みをしっかりと握りしめた。
「落ち着いて、音を立てないで！」星雨は異獣から目を離さず、冷静に避難者たちに静かにするよう促した。
「急げ！」星雨は低い声で叫びながら、皆を前へ急かした。彼女の声には焦りが滲み出ていたが、それでも冷静さを失わないように努めていた。
「もうすぐよ、矢印に従って進めば安全な場所に着ける！」彼女は自分に言い聞かせるかのように繰り返しながら、全力で避難者たちを導いた。
後ろで聞こえる異獣の足音はどんどん近づいてくる。星雨の心臓は鼓動が速まるのを感じたが、彼女は決して振り返らなかった。今、目の前の避難者たちを安全に導くことが最優先だった。
異獣が彼らに迫る中、突然、体格が五倍も大きな異獣が廃墟の陰から飛び出し、震えるような咆哮を上げた。その音は雷鳴のように耳をつんざき、彼らの鼓膜に響き渡った。
異獣たちは瞬時に対峙し、襲いかかってきた小型の異獣は完全に動揺していた。巨大な異獣は一瞬の猶予も与えず、傘のように広げた巨大な口を開け、その口はまるで彼ら避難者全員を飲み込むほどの大きさだった。
小型の異獣は絶望的な鳴き声を上げ、逃げようとしたが、次の瞬間にはその大口に丸呑みにされ、抵抗する間もなく消え去った。
その暗紫色と深紅色を帯びた、まるで深淵のような口が瞬く間に閉じ、かすかに残ったのは地面に滴る数滴の血のみ。同じ異獣でありながら、そこには何の連帯感もなく、ただ残酷な食物連鎖の宿命が存在していた。
「なんてことだ……あいつはそのままに飲み込まれたのか？」
一人の避難者が目の前の光景を信じられない様子で見つめ、その顔は紙のように青ざめていた。
「この怪物、私たちが思っていた以上に恐ろしい……」
別の避難者が震える声で言い、立っているのもやっとの状態だった。
星雨は心の中で寒気を感じたが、自分を落ち着かせ、低い声で皆に言った。
「ここを急いで離れなきゃ、彼に見つからないようにしないと。」
彼女の言葉を聞いて、避難者たちは一斉に息を潜め、矢印が示す方向に向かって慎重に進んだ。
彼らの足音は極めて静かで、巨獣の注意を引かないように細心の注意を払っていた。
それでも、巨獣が小さな異獣を飲み込んだ後、その空洞の目が突然星雨たちの方向に向けられた。
その目には、飢えた残忍な欲望が映り込んでおり、まるで彼らを一気に飲み込もうとするかのように見えた。
「見つかった！」
一人の避難者が恐怖に駆られ、声を潜めて叫んだ。全身が震え、今にも倒れそうだった。
星雨の心臓は激しく鼓動していたが、冷静を保つように自分に言い聞かせた。
「みんな、落ち着いて！矢印の指示に従って前に進むのよ！」
巨獣はゆっくりと重々しく彼らに近づいてきた。その巨大な体は廃墟の間を苦しそうに動かし、動きは遅いものの、一歩一歩が圧倒的な威圧感と窒息感を与えていた。
「追いつかれるぞ！」誰かが恐怖のあまり叫び声を上げ、絶望の色が目に浮かんでいた。
「静かに！」星雨は声を潜めて注意を促したが、彼女自身も危機的な状況であることを理解していた。
巨獣がますます近づいてくる中、突然その動きが止まった。
その目はじっと彼らを観察し、まるで何かを考えているかのようだった。
そして、低く唸り声を上げ、目の前の「食料」に対する興味を失ったかのようだった。
「食べないの？」ある避難者が不安そうに喜びを隠しきれない声で尋ねた。
「わからない……」星雨は目を光らせながら巨獣の一挙一動を注視し、襟を握る手が緊張で固くなっていた。
数秒後、巨獣はゆっくりと身を翻し、別の方向へと歩き出した。
その巨大な体が塵を巻き上げ、足音に合わせて地面が微かに震えた。
星雨は巨獣が遠ざかっていくのを見て、ようやく安堵の息をついた。彼女は振り返り、避難者たちに向かって言った。
「みんな、早くついてきて！ ここから急いで離れなきゃ！」
お婆さんも急いで注意を促した。
「早く、このチャンスを逃さないで！」
避難者たちは、さっきの恐ろしい体験からようやく立ち直り、急いで隊列を整えて、再び星雨の後に続いた。
彼らは知っていた。もしあの巨獣が突然立ち去らなければ、自分たちはもう命がなかっただろう。
「もう少しで……」星雨は呟き、心の中で冷や汗をかいた。
彼女は、先ほどの危機一髪の瞬間を思い出し、安堵と共に少しの自己を責める気持ちを感じた。もっと注意していれば、こんな危険な状況に陥らなかったかもしれない。
「星雨、よくやったよ。」お婆さんは優しく声をかけ、安堵の微笑みを浮かべた。
星雨は軽くうなずきながら、隊伍の安全を守るという重い責任を胸に刻んでいた。彼女は、皆を守るために全力を尽くす決意を新たにした。
緑の光の矢印がますます鮮明になり、彼らの足取りも一層確かなものになっていった。
「私たちはきっと成功するわ──ガサン、早く戻ってきて……」
