２７─再生能力
星雨は深く息を吸い、肩にのしかかる責任の重さを感じていた。
彼女は後ろを振り返り、怯えている避難者たちに向かって冷静に言った。「私たちは、この廃墟を迂回しながら、東の小道を進まなければなりません。皆さん、絶対に私から離れないでください。」
声にはまだわずかな震えがあったが、その目には強い意志が宿っていた。避難者たちは彼女の指示に頷き、顔には恐怖の色が残っていたものの、星雨の冷静さが一同に少しの安堵を与えていた。
その時、和やかなお婆さんが星雨の隣に来て、優しく肩に手を置いた。「お嬢ちゃん、よくやったね。私は皆の歩みを確認しながら手伝うよ。君は周りの状況に気をつけながら、しっかり道を間違えないようにしてね。」
星雨は頷いて、お婆さんに感謝の気持ちを込めて目を向けた。「ありがとうございます、お婆さん。」
お婆さんは微笑みながら答えた。「私はこの辺りの道をよく知っているんだ。若い頃、よくここを歩いたものさ。正しい道を教えてあげるよ、そうすれば早く安全な場所に辿り着ける。」
「よかった、地元のお婆さんが案内してくれるなら、安心だね！」と、星雨は少しほっとした表情で言った。
星雨は軽く返事をして、一行を再び導き始めた。お婆さんはその隣を歩きながら、時折道の曲がり角で注意を促したり、足の遅い避難者たちを手助けしながら、皆がしっかりと隊列についていけるように気を配っていた。
廃墟の中慎重に進んでいくときで、星雨の心には少しだけ安堵の気持ちが生まれていたが、それでもまだ気を緩めることはできなかった。移動はしていたものの、ガサンが言っていた「緑の光」の場所までには、まだ距離があるように感じられた。
それは、進むたびに立ち止まらなければならず、周囲に散らばる大小様々な異形の獣たちを避けて進まなければならなかったためだった。
そんな中でも、星雨は常に前方に視線を据えて、いつでも危険に対処できるよう、緊張の糸を張り詰めていた。
一方で──
ガサンは一行と別れ、クシャーハと単独で向き合っていた。彼はその場で距離を取って小さな土台の上に立ち、再び攻撃を試みようと準備を整えていた。
クシャーハに対する術法はそれほど効果的ではないことを分かっていたが、ガサンはそれでも諦めるつもりはなかった。
「見つけたぞ！」
ガサンは素早く周囲を見渡し、地面に散らばっている鋭い鉄片に目を留めた。
「風の属性……」彼は低く呟きながら、物理附魔の力でその鉄片すべてに風の力を込める決意を固めた。
彼は力を集中させ、手を伸ばし、軽く振り下ろした。
呪文の囁きに合わせて、鉄片は微かに震え始め、彼の力を感じ取ったかのように動き出した。
次の瞬間、ガサンの手から強烈な風が溢れ出し、鉄片を一つ一つ包み込んだ。
「行け！」彼は低く叫び、手を力強く振り上げた。
鉄片は風に押されて鋭い風刃へと変わり、クシャーハに向かってまっすぐに飛び出していった。
一枚一枚の鉄片は冷たく輝きながら、強力な風の力を纏い、目に見えない刃のように空中を切り裂いていった。
クシャーハは、頭同士の激しい口論に夢中になっており、加桑の攻撃に気づくことができなかった。
風の刃がクシャーハの身体に突き刺さり、鋭い鉄片がその鉄黒の肌を貫通し、瞬く間に大きな傷を広げていった。
紅紫色の血液が傷口から噴き出し、地面に光を放ちながら飛び散った。
「効いてる！」加桑はその様子を見て、一瞬の希望を見出した。
しかし、その希望はすぐに打ち砕かれることとなった。クシャーハの傷口は、わずか数秒の間に驚異的な速度で再生し、まるで何もなかったかのように元通りになっていった。
「この怪物の再生能力は……手強いなぁ─」加桑は、通常の攻撃ではこの敵を完全に倒すことができないことに気づいた。
クシャーハは痛みのせいで耳をつんざくような咆哮を上げ、三つの頭が同時に加桑に向き、怒り、狡猾、そして陰気な目が彼をロックオンした。
彼らは明らかに加桑を本当の脅威として認識し、争うのをやめ、協力して彼を倒すことを決意した。
「この鼠は逃げられない！」憤怒の頭が声高に脅し、三つの頭が同時に恐ろしい咆哮を放ち、無限の悪意と力を帯びていた。
三つの頭は最終的に合意に達し、その全ての視線が加桑に向けられた。
「協力しよう。」
陰鬱な頭が低く不気味な声で言った。「この人間を先に叩き潰してから、あの逃げ出した鼠たちを追いかけるぞ。」
「今度はお前の言う通りだ。」
狡猾な頭は冷笑を浮かべながら加桑を見つめ、「協力しなければ、自分たちの安全すら危ういぞ。」と告げた。
「ただの人間一匹に恐れることはないだろう？」
怒りの頭は軽蔑を込めて唸ったが、その声には微かな不安も混じっていた。「だが……まずは奴を片付ける必要がある。」
「愚か者！東に行くべきだ！」
狡猾な頭が鋭く陰険な声で噛みつくように反論した。「あっちにはもっと多くの獲物がいる。すぐに私たちのお腹を満たすことができる！」
「俺は西に行くと言ったんだ！」
憤怒の頭は叫び、その目には狂暴な炎が宿っていた、黙れ！「そちらこそ俺たちが行くべき場所だ！」
クシャーハの三つの頭は次第に口論を止め、視線を一致させた。その目標はただ一つ——加桑だった。
「こいつを徹底的に引き留めるには、もっと強力な攻撃が必要だ……」
加桑は拳を固く握りしめ、残された時間がわずかだと理解していた。次の行動に集中し、対策を練らなければならなかった。
「もっと強力な攻撃が必要だ……」
彼は心の中で呟き、全身の力を再び集め始めた。次に行う攻撃が、クシャーハを抑えるための最後の希望だった。
この時、クシャーハの怒りの頭は大きく口を開き、狡猾な頭は低く唸り、陰鬱な頭は不気味で見知らぬ呪文を呟き始めた。
「パスカミラ-イットベータウジクリン-カカシャソカン……」
地面が微かに揺れ始め、空気中の悪臭は一層強まり、空間全体が見えない圧力に包まれたようだった。
「今度は本気だ……」加桑は心の中で不安を感じた。彼は、全ての精神力を使い果たさなければ、生きて戻れないことをよく理解していた──しかし、精神力を使い果たすことの最大のリスクは魔侵だった。
術者が精神力を枯渇させた時、普段は深くに隠れている闇が、その身体の主導権を奪おうと試みる。意識を保つことができなければ、彼の自己意識は消えてしまう──
だから、彼は困難な決断を下さなければならなかった。彼は星雨たちが撤退する方向に目をやり、彼らが無事に逃げられることを心の中で祈った。
「これ以上は待てない！」
彼は心の中で決意を固め、クシャーハの戦力を徹底的に削ぐために、最強の力を使うことにした。星雨たちが十分な時間を稼ぐためだった。
決心がつくと、加桑は両手に全ての力を集め、呪文を唱え始めた。最後の致命的な一撃を放つ準備をしたのだ。
彼の目には、わずかの迷いもない決意が輝いていた。結果がどうであれ、躊躇うことがなく！この瞬間に彼がすべきことは──
敵を打ち倒すことだ！
