２４─アナウンス
三日前の夜──
「逃げろ！」
「助けて！」
「もう終わりだ！」
「ここは危険すぎる！」
「神よ！ あれは一体何なんだ？」
「子供！ 子供はどこにいるんだ！？」
「私たちはみんな死んでしまう！」
絶望に満ちた叫び声が周囲に響く中、星雨はイランの手をしっかりと握っていた。彼の体が前に傾き、意識を失いかけているのがわかったが、星雨は必死に前へ走り続けた。
周囲の混乱はどんどん激しくなり、パニックに陥った旅客たちが周りの物や人に次々とぶつかっていった。
「早く逃げろ！危ない！」誰かが叫んだ。
「神様、これは一体何なの！」別の声が恐怖に満ちて叫び声を上げた。
突然、一人の旅客が星雨にぶつかり、彼女は避けきれず地面に倒れ込んだ。
その瞬間、彼女の手からイランが離れてしまった。
立ち上がろうとするも、あたりを見回すと逃げ惑う群衆しか見えない。依然としてイランの姿はどこにもなかった。
「ねぇ！どこにいるの？」星雨は叫んだが、返事はなく、混乱と悲鳴だけが響いていた。
彼女の目には涙が溢れそうになっていた。
祭りの会場からは、広報が何度も冷静を呼びかけていた。
「皆さん、落ち着いてください！ 学院の者と一緒に避難してください！」広報は、遠古学院の生徒たちが救助に当たっていることを繰り返し強調し、灰色のローブを着ている者を探して、一緒に行動するように求めた。
「誰か、助けてくれ！」女性が絶望的な声で泣き叫んだ。
「ここで死にたくない……」男性が震える声でつぶやいた。
彼女は彼とほんの短い時間しか過ごしていなかったが、その優しさと思いやりは彼女の心に深く刻まれていた。
彼女は、家族に内緒でリバヤ王国からこっそり抜け出し、ずっと憧れていた七色の筒を食べるためだけに、この旅に出たことを思い返していた。
でも、この冒険で彼女はあまりにも多くの不測の事態に遭遇していた――Sweetの巨大な人形を見ている間に大部分のお金を盗まれ、さらにこの突如として起こった災害に巻き込まれ、まるで運命からの容赦ない打撃のようだった。
彼の存在は、そんな中で彼女に一筋の温かさを感じさせてくれた。彼の優しさは、彼女の心の奥底を満たしてくれていた。
しかし、その瞬間は今や、はるか彼方の出来事のように思えた。
彼女が途方に暮れ、何をすべきか分からずにいると、群衆の中からぼんやりとしたとき──一つ影が急ぎ足で近づいてきた。
その人物は素早く彼女の側にやってきて、彼女を支え起こし、急いだ口調で言った。「こっちへ来て！」
彼は灰色のローブを身にまとい、胸には古代学院の紋章をつけていた。それは、さっきの放送で言及されていた学院の生徒だった。
星雨はそれ以上何も考えられず、彼に従って狭い路地を駆け抜け、この混乱から逃れようとした。
彼女の心はまだ、あの青年のことを引きずっていたが、今は自分の安全を確保することが最優先だった。
やがて二人は目立たない小さな家にたどり着き、彼は彼女を急いで中に連れ込み、慎重にドアを閉めた。
星雨は荒い息をつき、まだ恐怖から立ち直れずにいた。
「大丈夫か？」彼はフードを取って、若い顔を見せた。
彼の胸には古代のシンボルが刻まれており、それはグモ教授の弟子であることを示していた。
「安心しろ。俺はグモ教授の弟子だ。ここならしばらくは安全だ。」彼は穏やかながらも自信に満ちた声で彼女を励まし、彼女の不安を和らげようとした。
星雨は感謝の気持ちでうなずいたが、心の中の不安は消えなかった。
彼女は小さな声でつぶやいた。「あの人は……」涙が止めどなく頬を伝い落ちた。
彼は彼女の心配に気づき、再び確信に満ちた声で言った。「必ず彼を見つけ出す。心配するな。」
星雨は、この見知らぬ恐ろしい世界を見つめ、自分がいかに小さく、無力であるかを感じていた。
未来がどうなるか分からなかったが、彼女にできるのはただ祈ることだけだった。皆が無事にこの災難を乗り越えられることを願っていた。
彼は星雨に向かって優しく言った。「前の方はまだ混乱が続いてる。今は行けそうにない。ほかの避難者たちを助けに行くから、ここで待っていてくれ。」
一瞬の沈黙の後、彼は続けた。「絶対に外に出ちゃダメだよ。ほかの人たちを見つけたら、みんなで一緒に逃げよう。」
星雨は不安を感じながらも、彼の指示に従うしかないと理解し、うなずいた。
「すぐ戻るから、心配しないで。」彼はそう言い残し、すばやく小屋の外へと駆け出していった。
星雨は小屋の中で、心臓の鼓動が少しずつ落ち着くのを感じつつ、外の混乱や叫び声に耳を澄ませていた。しかし、今できるのは冷静さを保ち、彼が戻るのを待つことだけだった。
外の騒ぎはまだ続いていたが、星雨は両手で耳をふさぎ、その音から逃れようとした。彼女は頭を下げ、目を閉じ、ただこの恐怖が早く終わることを願っていた。
時間が経つにつれて、疲労と恐怖が彼女をじわじわと包み込み、意識は徐々にぼんやりとしていった。
四肢が重くなり、思考も鈍くなる。そして、彼女は深い眠りに落ちていった。まるで、眠ることでこの痛みや恐怖から逃れられるかのように。
小屋の外から断続的に騒がしい声が聞こえていたが、今の彼女にはその音はもう届かず、ただ静かな呼吸音だけが小屋の中に響いていた。
謎めいた少女がついに再登場！
今回は、祭りの夜に戻ります。
彼女がイランと離れ離れになった後、
彼女を待ち受ける運命は一体どんなものなのでしょうか？
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