２３─太陽仮面
プルス街道──
ネヤ・ファンプレートの最も隠された場所に位置し、ビゴトラス島から東へ進み、まずミサン諸国に到達する。続いて幻蜃砂漠を越え、断ち切られた滝を通り抜け、星霧列島を渡った後に、この神秘的な領域に辿り着く。
この場所には、世界中の船が到達できない。一般の船は大抵、ミサン諸国の周辺で西、北、南へと航路を取る。
最も西にある翠嵐西大陸には複数の国が統治しており、北のオークコ山は山岳住民による統治される連合居住地で、南には正体不明の異合者が統治する地域がある。異合者たちの身分は誰にも知られておらず、彼らは様々な種族の混血から生まれた非人類とされている。
プルス街道の周囲の海域は、厚い霧に覆われており、そこに侵入しようとする船はどれも迷い込み、最終的には姿を消してしまう。
たとえ最も経験豊富な船長や冒険者でも、この禁断の地に足を踏み入れた者は一人もいない。やがて人々はこの地に対して畏怖の念を抱くようになり、ミサン諸国では巨大な鳥がこの場所に住むという宗教が誕生した。彼らはその巨大な鳥を祀り、巨鳥神殿を建立し、多くの信者を集めている。
『ネヤ英雄記』の伝説によれば、選ばれた者だけが、プルス街道に至る正しい道を見つけることができるとされている。
しかし、たとえ選ばれた者でも、この神秘的な海域を無事に通り抜けることは決して容易ではない。
星霧列島周辺の海域には無数の危険が潜んでいる。規則性のない海流が船をより深い霧の中に引き込み、消失させるか、元の航路に強制的に戻してしまうこともある。また、海底には未知の伝説の巨獣が潜んでいると言われており、その巨獣は全身が赤く燃え上がり、六つの目を持ち、口の中の鋭い歯はまるで鋸のようだと伝えられている。何千年もの間、この霧に覆われた海域で、巨獣はこの地を守護してきたとされる。
その巨獣に近づこうとした者は、目標を見ることなく、その餌食となり、永遠に霧の中で消えていくという。
プルス街道の終端は「世界の果て」と呼ばれ、広大な荒野が広がっている。
この地の空は淡い紫色の霧に包まれ、古びた静かな道が遠くへと続いている。道の先に何があるのかは、誰にもわかっていない。
道の両側には天を突くほどの高さの石碑が並び、その石碑には古代の符文が刻まれている。暗い光を放つ石碑の上には、金色の微光が時折浮かび上がり、この神秘的な領域を守護しているかのように見える。
アトラム島、数時間後――
アトラム島は、ネア・プレートの端に位置し、海霧に包まれた神秘的な島だ。プルス大通りまで数千キロの距離があるものの、この島はその隠された領域に最も近い港の一つとされている。
フゥ〜フゥ〜──
真夏の太陽の下、男が山腹から駆け上がってきた。
その顔には太陽の仮面をつけ、金色の穂のように輝く長髪が風に揺れている。全身金色で統一された服とズボンは奇妙な印象を与える。
衣服の上には銀色の文字が浮かび、流れるように輝いていた。それは明らかに、彼がアトラム島の住民ではないことを示していた。
男の右肩には金色のマントが掛けられ、右腕には青い紋様がはっきりと浮かんでいる。その紋様には「光」という文字が刻まれていた。
男は山腹から山頂まで、わずか五分で走り切った。
普通の人間なら三十分はかかる道のり……。
この男、一体何者なのか？
フゥ〜……ハァ〜……
男は肩のマントを慎重に降ろし、アトラム島の山頂の一角に座り込んだ。
「夜明けがこんなに早いとは……光速で来られたら一瞬だったのに……。疲れるなあ……。」
男は相当疲れているように見えた。
男はしばらく休憩を取り、慎重にマントに包まれた重い物体を目の前に移動させた。
どうやら、かなり貴重な物のようだ……。
「ここまで来れば、彼の治療もできるはずだ。」
そう言って、男はマントをそっと開けた。中には、丸々と太った小柄な老人が包まれていた。
その老人は意識を失っており、体中に生命を持つかのような透明で奇妙な傷跡が広がっていた。その傷跡は、彼の体をじわじわと侵食し続けている。
そう、この老人こそ、先ほどの戦いで重傷を負ったグモ教授だったのだ……。
金髪の男は、グモを救い出した謎の人物である。
「まずい！ 侵食の速度が予想以上に速い……。くそっ、今の俺では最大の力は出せない……遅延術でグモの侵食を遅らせるしかないな……。」
男はそう言いながら、空中に金色の結界を描き、口の中で呪文を唱えた。
【マラティドー・キムビラ・ルクシュエ〜】
時間を逆行させ、空間を静止させよ──
流動遅延の術：静！
呪文を唱え終わると、結界が四方八方からグモを包み込むように現れた。
金色の光に包まれると、先ほどまで広がり続けていた透明な傷跡が、突然その活動を停止し、侵食速度が極端に遅くなった。肉眼ではほとんど確認できないほどの遅さだ。
「これで少し時間を稼げるはずだ……。まったく、『浄化』の影響がここまで及んでいたとは……俺が来るのが遅すぎたのか……。」
男は低くつぶやき、まるで事態の全貌をすでに理解しているかのような表情を浮かべた。
彼は周囲を見渡し、しばらくは危険がないことを確認した後、この場所で少し休むことにした。
「まずは、体力と術力を回復しなければな……それに、彼の治療も……。それが終わったら、プルスに向かわないといけない。」
男はそう言って、大きな木の幹に背を預け、腰を下ろした。
最後にもう一度グモを確認し、結界がしっかりと機能していることを確かめると、安心したように目を閉じ、すぐに深い眠りに落ちた。
