２１─決意
ルキが自身の過去について語り終えると、空間全体が一瞬にして静まり返った。
イランとミドはしばらく言葉を失い、ルキが経験した過去に深い同情を感じていた。
ルキは少しうつむき、その視線に彼らの同情を感じ取った。しかし、すぐに顔を上げ、いつもの明るい笑顔を見せた。「私の過去のせいで、態度を変えないでほしいな。」
ルキの声には、揺るぎない決意が込められていた。「私がどこから来たか、何を経験してきたかに関係なく、これからも私をいつものルキとして見てほしい。」
イランは、ルキの目を見つめながら、徐々に柔らかな表情に変わり、優しく言った。「もちろんだよ、ルキ。君は僕たちの友達だ。どこから来ようと変わらないさ。」
ミドも頷き、軽く笑いながら言った。「そうだ、ルキ。君はずっと僕たちの仲間だよ。君がいなくちゃ、僕たちには寂しすぎる。」
ルキは彼らの言葉を聞いて、少し目を潤ませたが、微笑みは崩れなかった。
「ありがとう、本当に感謝してるよ。」
その後、しばらく沈黙が続き、4人はそれぞれ次の行動について考え込んでいた。
人魚の噴水の頂に座る4人。イランとミドは、何かを考え込んだように遠くを見つめていた。
「これからどうする？」イランが沈黙を破り、焦りの色が浮かんだ声で尋ねた。
キリム教授は少し考え込んでから、真剣な表情で彼らを見た。
「古莫教授を探さなければならない。彼こそがこの謎を解き明かす唯一の人物かもしれない。」
ミドは不思議そうに尋ねた。「でも、どうやって彼の居場所を突き止めるの？」
「それには生命探知の術を使うんだ。」
教授は低い声で答えると、ポケットから滑らかな紫色の水晶を取り出し、手のひらに載せた。
水晶は教授の手の中で淡い紫の光を放ち、彼の呪文が響くにつれて、水晶が徐々に強く輝き始めた。
「これは古代の術の一つで、生命の気配を追跡するものだ。」術の完成を間近に控え、教授が説明した。
イランとミドは息を詰めて、教授の手元の水晶をじっと見つめていた。
【リム・モダラ・グモ！】
教授の呪文により、水晶は突然東の方向を指し示した。それはまるで、無形の力に引き寄せられるかのようだった。
「東の方角だ。」
キリム教授は確信を持って言った。「古莫教授は東にいる。だが、まだ距離があるようで、正確な位置は掴めない。」
「すぐに出発しないと。教授は私の恩人なんだ……」ルキは迅速に反応し、決意の色を瞳に浮かべた。
「これが私たちに残された唯一のチャンスかもしれない。」
「その通りだ。もう時間はない。だが……うん……」ミドは同意しつつも、ルキの言葉に引っかかりを感じたが、今は聞くべきではないと判断し、口を閉ざした。
「ならば何を迷っているんだ！」イランは勢いよく立ち上がった。身体はまだ疲れていたが、その決意は揺るぎなかった。「すぐに出発しよう！」
「……」
「古莫教授を見つけなければならない。彼が持っている情報こそが、浄化使者に対抗するための唯一の武器かもしれない。」キリム教授は一度深く考え込んでから、冷静に言った。
ルキも力強く頷き、拳を握りしめた。「私も一緒に行く。この地を守るためにも、私の故郷の悲劇を二度と繰り返させたくない。」
ミドはイランの肩に手を置き、微笑んで言った。「一緒に行こう、イラン。必ず古莫教授を見つけ、災いを止めよう。」
「でも、東の地域は未知の危険に満ちているって聞いたよ。」ミドは一抹の不安を隠せず、皆に注意を促した。
「この旅は、命がけの冒険になるだろう。それでも、君たちは覚悟はできているのか？」キリム教授は3人の目を見つめながら、厳粛に問いかけた。
ミドは真剣に頷き、「何があっても、古莫教授を見つけなきゃならない。」と答えた。
イランはミドを見つめ、決意のこもった笑顔を返した。
ルキも耳をぴくぴくさせながら、二人の隣に立ち、揺るぎない決意を示した。
教授は3人の表情を見て、心の中で微笑み、静かに背を向けて風球環線の方へ歩き出した。
4人はお互いに何も言わず、それぞれの思いを胸に秘めながらも、決意を共有していた。
彼らの足取りは力強く、視線は東の地平線に向けられていた。すでに、あらゆる挑戦を受け入れる覚悟が整っていた。
未知の障害が幾重にも彼らの前に立ちふさがっていたが、彼らの意志を挫くことはできなかった。
死の危機が迫ろうとも、その決意の火を消すことはできない。
ただ前へ進み、障害を乗り越えなければならない。そうして初めて、古莫教授を見つけ、全ての謎を解明することができるのだ。
朝陽に照らされた彼らの背中は、遠くなるにつれて小さくなり、やがて夜明けの光に包まれながら、運命へと向かう旅が始まった。
