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１５─ 消失の行進曲

　ゴロゴロ！ドンドン——

　さっき攻撃された場所が瞬時に半分に欠けた。

　まるでSWEETの再オープンの夜に起きたことと同じだ。

「僕は……戦う……」

　イランはかすかな声でそう言うと、突然力尽きて倒れた。

「ルキ、イランを守れ！」

　キリム教授が叫ぶ。

「戦いは私とミドに任せろ！」

「はい、教授。」

　ルキはすぐに答えた。

「まさか、召霊まで失敗するとは……！」

　キリムは驚きの声を漏らした。

「火の守護神モファイクスは倒されたのですか？」

　ミドが不安げに尋ねた。

「モファイクスはこの世界に一時的に姿を現しただけだ。さっきの攻撃で再び眠りについただけだ。」

　キリムはそう答え、ミドは少し安堵の表情を浮かべた。

「じゃあ、これからどうすればいいんですか？」

　ミドはキリムに問いかける。

「あいつには必ず弱点があるはずだ。あの奇妙な光を避けながら、弱点を探すんだ！」

「了解です、教授！」

　ミドは力強くうなずいた。だが、敵の幻獣の攻撃を避けるために、なかなか反撃の隙を見つけられない。

　こうして膠着状態が1時間近く続いた。ルキはイランを守りながら見守っていた。ミドとキリム教授の体力も限界に近づいていた。

「くそっ！あいつに近づけない！」

　ミドは息を切らしながら叫ぶ。

「このままじゃ……」

　キリムが眉をひそめ、何かを思い出したように呟いた。

「待てよ、もしかして……」

「ミド！あの透明な物体に触れるな！触れたら侵食されてしまう！」

「くそっ！触れられないものをどうやって攻撃すればいいんだ、教授！」

「透明なものは私が引き受ける。本体を探して攻撃するんだ！」

「本体……どこにあるんですか？」

「幻獣は操縦者が意思で作り出したものだ。本体を倒せば、幻獣も消える！」

「わかりました、教授！やってみます！」

　ミドは一瞬ためらったが、すぐに決心を固めた。

「でも、本体はどうやって見分けるんですか？」

「実体が現れたら、俺が知らせる。お前はその時、全力で攻撃しろ！」

　キリムが力強く指示を出す。

「ガトラド・サンダミラ・バシシ！」

　キリム教授が呪文を唱えると、数えきれない岩石や土塊が炎に包まれ、球体となり、一斉に同じ方向へ飛び始めた。

「うわっ！熱い！」

　謎の細長い影が叫ぶ。

「そこだ！これで俺の『超微粒(ちょうびりゅう)烈風雷撃拳』を食らえ！」

　ミドは左手に力を集中させ、全身が赤く輝いた。彼は右手で風の術『縛り』を使い、驚異的な速さで左拳を連打する。

「うわっ、ぎゃあああ！」

　謎の影はミドの連続攻撃に倒れ、地面に崩れ落ちた。

「どうして……幻体だとわかったんだ……？」

　影が震え声で問いかける。

「お前は攻撃中、わざと動き回っていた。幻獣を維持するために、攻撃に集中できていなかったんだろう。」

　キリム教授が冷静に言った。

「く……くそ……」

　影は悔しそうに呻く。

「教授、『神』を倒しましたよ！」

　ミドは勝ち誇ったように言った。

「『神』だって？ハハハ……俺を神だと思っているのか？俺はただ、神の遺伝子を少し持っているだけだ。本当の幕開けは、これからだ……ハハハ……」

「幕開け？それはどういう意味だ！」

　キリム教授が問い詰めるが、影は倒れ、幻獣も消え去ってしまった。

「どうやら、事態は想像以上に深刻なようだ……」

　キリム教授はため息をつきながら呟いた。

「教授、あいつはどうなった？」

　イランが弱々しく目を開け、キリムに問いかけた。

「イラン、お前、目が覚めたのか！」

　ミドはイランの元へと駆け寄った。

「ミド？君は大丈夫か……また君に守られてしまったな……」

　イランは申し訳なさそうに呟いた。

「うん！俺と教授であいつを倒したんだぞ、イラン！お前が弱すぎるんだよ、ハハハ！」

　ミドは満面の笑みを浮かべ、自信たっぷりに言った。

「本当か……それは良かった……」

　イランは少し安堵し、深く息を吐いた。

「イラン、大丈夫ですか？」

　ルキが心配そうに尋ねた。

「ああ……だいぶ良くなったよ。ありがとう、ルキ。」

　イランは微笑んで答えた。

「教授、見てください！」

　ミドが突然、興奮気味に叫んだ。

「なっ！これは何だ？」

　キリム教授は驚いて振り返った。先ほど倒した謎の細長い影が、壊れた白い扉の隙間から光を放っていた。その姿は鳥のくちばしを持つ人間のようで、全身が黒い羽毛に覆われていた。胸には奇妙な模様が焼き印されており、4つの円が交差し、その中央には正三角形と逆三角形が描かれていた。

「教授、これは何の模様ですか？」

　ミドが不思議そうに尋ねた。

「私にもわからない……もしグモ教授がここにいれば、もっと詳しい説明ができただろうに……」

　キリム教授は深く考え込むように言った。

「さあ、中へ進もう。前方にはもっと危険な敵が待ち構えているかもしれない。慎重に進むんだ。」

「了解です！」

　三人は息を整え、扉を押し開けた。

　その時、外からは島全体が見渡せた。

　夜の任務が終わり、朝の金色の光が柔らかな風と共に爽やかに吹き抜けたが、見慣れた風景はそこにはなかった。

　かつての喧騒も市場の活気も失われ、目に映るのは崩壊した瓦礫と荒れ果てた残骸だけだった。

　この光景は、その場にいる全員に衝撃を与えた。誰もこれを止めることはできず、これはただすべてが消え去り、崩壊していく序章に過ぎなかった。