１３─ブラックライト
「……これは……？」
暗闇の中で突然、不気味な赤白い光が瞬き、一帯がより神秘的で恐ろしい雰囲気に包まれた。
「キ、キリム……彼らが来た！早く逃げろ！！」
悲鳴が地下の空間にこだまし、徐々に消え去ると、そこに訪れたのは完全な静寂だった。
キリム教授はその声を聞くと、顔色を一変させ、ルキとの会話も突然の恐怖によって途絶えた。
「グ、グモォォォォォォォォォォォ！！！」
キリムは急切な声で叫んだ。
「今の声、本当にグモ教授だったのか？まさか……そんな……グモ教授が……？」
ミドはその場で呆然とし、信じられないという表情を浮かべた。
「ついさっきまで、生きていたのに……グモォォォォォ……」
キリム教授は震える声で呟き、目に浮かんだ涙を拭いながら、悲しみを堪えていた。
「なぜこんなことに……もう誰も失いたくない……」
ルキは涙を流し、手で顔を覆いながら、声を抑えきれずに泣いていた。
キリム教授は内なる悲しみを抑え、涙を拭って冷静に状況を判断した。
「グモ、安心してくれ。この子たちは私が守る。」教授は深く息を吸い込み、力強く言った。
「悲しんでいる暇はない！ミド、イランを背負ってくれ。ルキ、『ブラックライト』を持って、私に続け。別の道を行くしかない。そこに、人魚の泉へ繋がる秘密の入口がある。」
「こっちだ！」
「ブラックライト」は暗闇の中で光源を吸収し、微かな光を放つ不思議な物質だが、明るい場所では自動的に光を失い、小さな黒い石となる。わずかエンドウ豆ほどの大きさの「ブラックライト」は、約二時間の照明を提供することができる。
一行は「ブラックライト」の微かな光に頼りながら、キリム教授の後を慎重に進んだ。
道中、広々とした空間は次第に狭くなり、平坦だった道も急な傾斜に変わり、天井は頭上すれすれに迫り、上から水滴がポタポタと落ちてきた。
およそ一時間の困難な道のりを経て、四人は白い大きな扉の前にたどり着いた。「ブラックライト」はまだその小さな光を放っていた。
「この扉を通れば、人魚の泉の上部に出られる。」キリム教授は扉を指さして言った。
「ハァ……ハァ……教授、どうしてここまで地形を熟知しているんだ？」ミドはイランを背負い、険しい道を進んでいたが、疲労を隠し切れず、息を切らしながら尋ねた。
ルキは「ブラックライト」を手に、ミドに背負われたイランのそばへ静かに近寄り、優しく聞いた。「イラン、少しは楽になった？」
イランは静かにうなずき、少し疲れた表情ながらも、安堵の気配を見せた。
「研究所が建設される前、私はグモとよくこの場所で研究をしていたんだ……」キリム教授はその質問に答えつつ、少し哀しげな表情を浮かべた。
その一瞬、かつての記憶が蘇り、教授の目にはかすかに悲しみが漂っていたが、彼はすぐに冷静さを取り戻し、続けた。
「でも教授、今どうすればいいんですか？追ってきている敵は一体誰なんですか？」イランは弱々しい声で尋ねた。
キリム教授は一瞬、静かに目を閉じ、深呼吸した後、低く厳かな声で答えた。「追ってきているのは『神』だ。」
「神！？でも教授、神はもう1500年前に滅びたはずじゃなかったのですか？」
「確かに神は滅びた。しかし、我々を追っているのは、1500年前の『神』とは違う。」教授は静かに説明を続けた。
ミドはますます困惑し、「教授、一体どういうことですか？神なのに神じゃないって、それは一体？」と疑問を口にした。
「ルキ、君が知っていることを彼らに話してくれ。」キリム教授はルキに頼んだ。
「はい、教授。」ルキはうなずき、落ち着いた声で言った。
「それでは、あなたたちに私の本当の姿を見せてあげましょう……」
