竜神様へのカエリミチ

『竜神様へのカエリミチ』

ここには竜神様が祀られている。

　小さく、古ぼけた社《やしろ》を前に祖父はしゃがれた声で教えてくれた。

　社に向かって、深い皺だらけでゴツゴツした手を合わせ祖父は頭を下げる。噎せ返るような土の香り。滴る汗。響き渡る蝉の重奏。何もかもが騒がしい中、祖父だけは神秘的なまでに静謐であった。

ここで遊ぶのは構わない。だが、竜神様を起こしてはいけない。

竜神様に起きると、『帰らされて』しまうから。

　私は『帰らされる』のが何故いけないことなのかわからず、祖父に聞いた。だが、祖父は目を伏せて、小さく首を振るばかり。

わからない。ただ、それはとても恐ろしいことだと昔から伝えられている。

　顔を上げた祖父の真剣な眼差しに何か恐ろしいものを感じ、私は、帰ろう。と祖父の手を引いた。汗ばむ私の手に対して、祖父の手はとても乾いてザラザラしていた。

　帰り道、とても不思議な光景を見た。

　通りがかった池のほとりに一匹の大カマキリがいた。体をゆらゆら揺らし、まるで水面に映る自分の顔を覗いているようだった。

　昆虫が好きだった当時の私は捕まえようと慎重に近づいたが、そのカマキリを捕まえることは出来なかった。

　なぜなら、私が手を触れる前に、カマキリは池へと自ら飛び込んでしまったからだ。

　まるで、自殺であった。

＊

　祖父の話を思い出したのは、故郷《ふるさと》の開発計画のプロジェクトを進めていた時であった。

　大人になった私は地方公務員の試験に合格し、地元の市役所に就職した。以来、１０年間波風立てずに務めてきている。

　そんな折に、市内に高速道路を通す計画が上がり、故郷の部分の調査と開発は（地理に詳しそうという単純な理由で）私が抜擢《ばってき》されたのだ。

　夜ごと地図を眺めながら、連日故郷へと赴き、地元民から地道に協力を得て、ようやく、ここに通すなら特に問題は起きない、と合意したルートを再確認していたときに、ふと、

『ここには竜神様が祭られている』

　遠い昔の、夏の記憶が、鮮明に蘇った。

　道路を地図のルートに通すなら、『あの社』を壊す必要があるかもしれない。

　だからなんだ馬鹿馬鹿しい。と我ながら思った。ただ。記憶の祖父の顔を、ザラついた手の感触を思い出し、背筋に怖気《おぞけ》が走る。

……事前に確認しておいた方がいいかもしれないな。

　私は二人の若い職員を連れて、『竜神様の社』の調査に向かうことにした。

＊

　地元民へと聞き取り調査は芳《かんば》しくないもの……いや、開発を進めようとしている市役所職員としては、嬉しいものであった。

　竜神様のことを誰も知らなかったのだ。

『社《やしろ》？　そう言えばそんなものもあったわねぇ……管理してる人もいないし、壊しちゃっていいんじゃない？』

　これが三人で炎天下の中駆けずり回って得た、社に関する唯一の情報であった。

　私の祖父はもう１０年も前に亡くなっている。竜神様とは、ただ私を脅かすために作った祖父の与太話《よたばなし》であったのか。その真偽を確かめる術は既に無い。

　額に浮かぶ汗を腕で拭いながら若い職員二人は、どうするのか、と半ば呆れたような視線を向けて私に聞く。

　私はさんざ迷った挙句、最後に社を確認しよう、と二人に提案した。

　何か言いたげであった（真夏に散々外を連れまわされた挙句、まだ何かするというのだから、不満を持つのは当然だ）二人だが、これで最後、という私の言葉を信じたからか、不承不承頷いてくれた。

＊

　社はあった。

　昔のまま……というわけではなく、昔よりも明らかに荒れ果てていた。

　建屋は屋根も扉も壁も半壊し、取り壊す必要もなく、今にも崩れ落ちんばかりだ。

　あれ、井戸じゃないっすか。建屋を指し、若い職員の一人が言った。

　確かに、その指の先には井戸があった。

　壊れた壁の隙間から、屋内の中央辺りにぽつんと一つ。苔むした、古びた井戸。分厚い石板で蓋がされている。

　社の中にそんなものがあるとは知らなかった。息を飲む私をよそに、若い職員達はほとんど用を為していない扉を力づくで開け、社の中へと入っていく。

『起こしてはいけない』

　私は震える声で止めたが、調査しにきたんでしょう？　と至極真っ当に反論され、二人を止めることが出来なかった。

　二人は井戸の蓋となっている分厚い石板に既に手をかけている。

『起こしてはいけない』

　私の記憶の中の祖父が警鐘《けいしょう》を鳴らす。

『起こしてはいけない』

　ガタン。と重い音がした。気付くと井戸の蓋が外れていた。

　暗くて底は見えないけど、多分何もなさそうですよ。若い職員の一人があっけらかんと言う。

『起こしてはいけない』

　ゾワ。

　ゾワゾワゾワ。

　逃げろ、と叫んだ。

　ゾワゾワゾワゾワゾワゾワゾワゾワ！

　一瞬。何かが、黒い糸こんにゃくのような何かが井戸の中から大量に、噴出するように飛び出した。

　それらは驚き竦む私達へと向かい、ゾゾゾゾ、と、腕を、足の間を、頬を、あらゆる場所を撫でて通り抜けていく。

　本当に一瞬だった。今は、蓋の外れた古びた井戸が静かにあるだけだった。

　何だったんだ、今のは。

　コウモリですかね？

　二人の若い職員はそんなことを言い合って首を傾げている。

　コウモリなどではない。二人より少し遠巻きに見ていた私にはわかる。もっとおぞましい別のものだ。

　だが、それ以上は何もわからない。

　……帰りますか。

　二人の内の一人がなんともなしに言う。

　そうだな、帰ろうか……

　もう一人が頷く。

　うん、帰ろう。

　私が頷いた。

　帰ろう。帰らなくてはならない。

　私達は帰る。

　知らない道を歩き、帰る。

　知らない場所へと、帰る。

　これが我等の帰り道なのだ。

　私の中の何かが、そう言っている。

　帰るのだ。帰るのだ。カエルノダ。カエルノダ。

　竜神様ヘトカエルノダ。

＊

　池へと飛び込むカマキリの自殺。

　いつだったか調べたことがある。それはカマキリに寄生した『ハリガネムシ』という寄生生物に操られてのことらしい。

　ハリガネムシの成虫は水中で一生を過ごす。なので、ハリガネムシの幼虫は元々水生昆虫のヤゴなどに寄生している。しかし、宿主の昆虫が羽化してカマキリに食べられると、陸上生物のカマキリに宿主が変わってしまう。このままではカマキリが死ぬと、陸上では生きられないハリガネムシも一緒に死ぬことになる。そこでハリガネムシは自身が過ごす水中へと再び戻るため、宿主のカマキリを操り水場へと飛び込ませるのだ。

　つまり、水場に飛び込むのは、カマキリにとって違っても、ハリガネムシにとっては『帰るべき場所』に戻っているということだ。

＊

　帰ってきました。帰ってきました。

　＃＃＃＃＃わたし＃＃＃わたしわたし？？わたしたちは帰ってきました。

　孵り還ります。

　あなたのなかへ、あなたのなかへ、あなたのなかへと還ります。

　竜神様、竜神様、ワレラを＃＃＃をお食べ下さい。

　＃＃＃はあなたへとカエリマス。

　わたしはアナタヘト

【竜神様へのカエリミチ　終わり】