4/8

04

「凄いですトットちゃん。まさか虚無に勝てるなんて」

　レアリに化けたブラドが手を叩いて褒める。

「ですが霊装は壊れてしまいました」

　言いながら歪みや刃毀（はこぼ）れの激しい戦斧（せんぷ）を持ち上げる。

「それに、やはりこの大きさは私には不向きかと」

「すぐエルマーに別の物を造らせましょう」

「レアリ様……」

「あらステア」

　騒ぎを聞きつけて出てきたのだろう。

　見れば他にもそういう人間は大勢いた。

　短時間であれ場所が場所だ。

　とても隠し通せるものではない。

「あの、大きな獣は、一体」

　半ば呆然としたまま倒れたトルミレを眺めている。

「恐らく敵の刺客でしょうが、早急に調べなくてはなりません。まだ動くかもしれないので、エルマーが来るまで誰も近づけさせないように」

「わかりました」

　釈然としない顔で頷く。

　そこに、リオネラが空から降りてきた。

「いやー参った参った」

「逃げられました？」

「ちょっとからかっただけで慌てて、可愛い奴だよほんと」

「困った子ですね」

　話しながら、二人はトットを伴って建物へ向かう。

　背を向けたまま、最後まで振り返る事なかった。

「…………」

　残されたステアからは完全に表情が消えている。

（これ、私がやるの？）

　衛兵の領分ではないのか。

　自分を置いて、なぜトットを引き連れていくのか。

　彼女が来てからこればかりだ。

（やっぱり邪魔だな、あの子）

　しかしレアリに命じられた以上、従う他ない。

　仕方なしに近くの衛兵から指示を出して回った。

　結局あれこれ手伝いながら、改めて倒れた獣を見る。

　大きい。

　驚く、というよりは呆れる程に。

　ここまで大きなものを見たのは初めてだ。

　そこで、ふと疑問が浮かぶ。

（この生き物はどこから来たの？）

　森を抜けてきたのなら街の方も大騒ぎだ。

　しかしそれらしい話は聞いていない。

　この外見で空からはなかろう。

　周囲を見る限り、足跡もこの一帯に留まっている。

　戦闘の後とあって綺麗に整備されていた芝地がめちゃくちゃだ。

　その中に、一際大きな穴が空いていた。

　それは、丁度この獣が通れる程の。

（まさかここから？）

　落ちないよう注意しつつ恐る恐る中を窺う。

　暗すぎて奥までは見通せないが、それだけの深さという事でもある。

　一応報告しておくべきか。

（あれ……？）

　迷った所で別の疑問が浮き上がった。

　ここは言うまでもなくクレネの敷地内である。

　その地下には、多くの部屋が存在する。

　巫女が使う部屋などほんの一部だ。

　全容は知らないが、その規模は地上より遥かに大きいと聞いている。

　この獣は、そのいずれかから出てきたのではないだろうか。

　確証はないが、身内の失態であれば自分は追及する立場にない。

　どちらにしても報告はしなくては。

　レアリに危険が迫ってからでは遅い。

　彼女にとってはそれが全てだった。

　そう結論付けた時だ。

「ス、テア」

　聞き覚えのある声は獣から。

「――え？」

　思わず耳を疑った。

　喋るのか。

（それよりも……）

　今のは幻聴か。

　自分を呼ぶ声には、聞き覚えがあった。

（トルミレ様……？）

　真っ先に浮かんだ顔がそれだ。

　慌てて周囲を見回す。

　その声に誰かが気付いた様子はない。

　獣が現れたのは地下。

　そして彼女もまた、反逆の容疑で地下に幽閉されていた。

（まさか）

　ステアの中で、断片的な情報が繋がっていく。

　巫女は永遠を生きる、神が遣わした存在である。

　少なくともステアの知る上では。

　だが本来の姿がこれだとすると、レアリも……。

　考えすぎだと首を振る。

　それ以降、再び声が聞こえる事はなかった。

「何、してるの？」

　命辛々逃げ帰って来たラストが、冷めた目で聞いた。

　ツカサを挟んで揉み合う二人。

　それが、真っ先に目に入った光景だった。

「あ、これは、その」

　何やら向きになっていたらしい。

　第三者からの指摘で我に返ったレアリが、恥ずかしげに口籠（ごも）る。

　珍しく頬も仄（ほの）かに染め上げて。

「二人が少し密着しすぎている気がして、指摘している内に、こんな事に……」

　言いながら、少しずつツカサから離れていく。

「そう」

　別に咎（とが）めている訳ではないので軽く流す。

「それより、私も少し休んでいい？」

「え、はい。あっ」

　そこで、ようやくラストの状態に気付いた。

　傷は塞がっているが、服の損傷までは直せない。

　首都で戦闘があった事は明白だった。

「大丈夫ですか？」

　慌てて駆け寄って来るのを、片手で制する。

「平気」

　と言う程でもないが、重傷という訳でもない。

　泉に入ってツカサの隣へ。

　今は少しでも回復を優先したかった。

　やや意外そうな顔をされる。

「何？」

「いや、何でもない、です」

　たじろぐ少年を横目に、小さな嘆息（たんそく）を漏らす。

　なぜこんなにも弱気なのかと。

　相応の力はあるのだからもっと自信を持てばいいのに。

「ここは、首都からそう遠くない」

　わかった事から話していく。

「徒歩でも一日あれば着く。近くに村はない」

「それで、あちらの状況は……」

　ラストがこんな状態で戻ってきたのだ。

　凡（おおよ）その見当は付いた顔でレアリが聞く。

「教団にはもうあいつらが入り込んでる。レアリの姿で。トルミレは気付いたみたいだけど、あのトットって混血に負けた」

　トルミレなりに街への被害を考慮した戦い方ではあったろう。

　だがそれを差し引いても、虚無と渡り合える時点で尋常ではない。

「ヘリオスとダムドは、上からは見当たらなかった」

「そう、ですか」

　それを聞いたレアリの表情が曇る。

　祈祷という役割のある巫女に比べ、転生者である老師の利用価値は低い。

　帰順の意志がなければ邪魔なだけだ。

　潜在的な敵性因子は予（あらかじ）め摘んでおくに限る。

　今回の件でラストの生存は知られた。

　だとしたら尚更生かしておく理由はない。

「よく戻って来てくれました」

　少なくともそこだけは喜ばしいと、気丈に微笑む。

「ん」

　労（ねぎら）いの言葉に短く応じてから。

「どうするの。あいつら思ったより強いよ」

　リオネラは自分が相手をする。

　勝てずとも、受けに回れば負けもない。

　その間にレアリがブラドを討てばいいと、そう思っていた。

　トットの強さは完全な誤算だ。

　それに、キースという操られた隊士の例もある。

　まだ何か隠していてもおかしくはない。

「我に任せておけ。全部一捻（ひとひね）りだ」

「…………」

　得意げに謳（うた）うウノに、ラストは冷ややかな視線を送る。

「ウノさんも一応協力して下さるそうで」

「そう」

　自分の不在時に話し合ったのだろう、と軽い相槌（あいづち）。

「その顔、まるで信じてないな」

　不服そうなウノの指摘。

　昨日今日知り合った相手だ。

　警戒するなという方が難しい。

「見てろ。今に吠え面かかせてやるから」

「遊びじゃないんだけど」

「わかってるわそれくら――」

「わかってないっ！」

　ツカサを押しのけてウノの胸倉を掴む。

「わかってない……お前は、私達がどんな気持ちで戦ってるのか！」

　ラストの中で、ここまで抑えていたものが溢（あふ）れた。

　本当は戦いたくなどないのだ。

　ラストは冷淡に見えて情に厚い。

　リオネラの裏切りに対して抱えているのは悲しみだけだ。

　怒りも憎しみもない。

「私が、どんな思いでリオネラから逃げてきたか……」

　言ってる傍から涙が零れた。

　自分と違い、一切の躊躇（ちゅうちょ）なく襲い掛かる姿を思い出して。

　こんな事ではリオネラを止められない。

　自分達がやるしかないのに。

　焦りは募（つの）る一方だった。

「ラスト……」

　仲裁に入ろうと立ち上がったレアリが、その心中を察して止まる。

「そんなもの、知る訳ないだろ」

　ウノが突き放した口調で言った。

「お前がこっちの気持ちを知らないようにな。お前、我がどんな思いで結界の外にいたか考えた事あるか？　ないだろ。ずっと敵を見る目だもんな」

　肩を竦（すく）めて。

「まぁ、別にそれは良いよ。他人事（ひとごと）に我（わ）が事ほどの重みなし、だ。でもな、それならそれで相手の無理解に腹を立てるのもなしだ。言ってる事、わかるか？」

　幼い見た目とは裏腹に、整然と道理を語る。

「っ」

　ラストが突き飛ばすように手を放す。

　しかしウノはそのまま倒れなかった。

　後頭部が水面に付く直前に止まり、体を起こして元通り。

「こいつ嫌い」

　未だ激情冷めやらぬ顔で言うと、ラストはゆっくりと泉に潜った。

「ヘソを曲げたらこれか。随分と可愛らしいな」

　再び肩を竦める。

　虚無が溺れる事はない。

　しばらくは潜ったままだろう。

　そんな予想に反して、ラストは水面から顔を出して言った。

「どんな気持ちでいたの？」

「は？」

「興味持てばいいんでしょ。教えて。あんたの事」

　余程意外だったのだろう。

　ウノは数秒ぽかんとしたまま固まった。

「……いや、そういう事じゃ」

「そういう事でしょ、今の」

　今度はウノが言葉に詰まる。

「対等な関係を築く気がない相手の都合なんか知らないって、そういう話じゃなかったの？」

　その解釈で間違っていなかったから。

　たじろぐウノが、助力を乞（こ）う目をレアリに向ける。

「…………」

　しかし返ってきたのは穏やかな笑み。

　良い子でしょうと言いたげな。

　ウノは観念したように嘆息（たんそく）を漏らす。

「わかったわかった」

　両手を上げて降参の構え。

　敵視している相手からの言葉だ。

　それをこれ程あっさり受け入れるとは思っていなかった。

　予期せぬ反撃に、しかし口には笑みを浮かべて。

「そういう話だ。悪かっ――」

　言い終わる直前、何かに気付いたらしいウノがついと顔を上げた。

「誰か来るぞ」

　近くに村はない、筈である。

　であれば偶然迷い込んだ旅人か、あるいは。

　足音と共に茂みが揺れる。

　やがて現れたのは一人。

　黒い法衣は、教団に属する二人は勿論、ツカサにも見覚えがあった。

　ブラドの家に来た男達がそうだ。

　けれど彼らになかったものが一つ。

　それは自身の顔を隠す仮面の有無だ。

　心なしか、ケイモンでキースが付けていた物と似ている。

「レアリ様、ラスト様、よくぞご無事で」

「…………」

　それ故に二人は答えなかった。

　ラストの帰還に合わせるように現れた男を警戒している。

「お前、尾けられたのか？」

　平然としたウノがラストへ問う。

「無警戒に戻る程馬鹿じゃない」

「首都から近いのなら、たまたま捜索の網に掛かったと見るべきでしょう」

　巫女の、というより虚無の隠れ場所として、ここはあからさま過ぎた。

　ラストが戻った時点で早々に離れるべきだったのだ。

「あちらに飛竜の用意があります。共にクレネに戻りましょう」

「いえ、折角ですが、今は戻れません」

　レアリが律儀に答える。

　交渉の余地があるか探っているのだ。

「残念です」

　言いながら、黒衣の隊士は刀を抜いた。

「お二人を無事に連れ戻すためなら、殺しても構わぬと言付かっておりますので」

「こいつ言ってる事おかしいぞ」

　半笑いのウノを置いて、レアリとラストが泉から上がる。

「どうやら話し合いは無理のようですね」

　レアリが諦めたように呟く。

「我がやるか？」

「周囲に被害を出さずに出来ますか？」

　戦闘の形跡を残したくないのだ。

「……任せた」

　それは無理だと意外にも、ウノは素直に引き下がる。

「レアリ、平気？」

　ラストが止めないのは、自身も条件を満たせぬと思ってか。

「彼一人くらいでしたら――」

　レアリがラストへと顔を向ける。

　その瞬間を、黒衣の隊士は見逃さなかった。

　僅かに体が沈む。

「あ」

　危ない。

　ツカサはそう言おうとした。

　だが口を開いた時点で、既にレアリは彼の背後にいた。

「え？」

　遅れて風が吹き荒ぶ。

　思わず目を瞑（つむ）る直前、レアリが男の頭部を片手で掴んで上下に振り回すのが見えた。

　それこそ布切れのような軽やかさで、ばさりと。

　再び目を開くと、男は頭部を掴まれた状態のまま弛緩（しかん）しきっていた。

　よく見れば、その首が不自然な伸び方をしている。

　加えて少なくとも数回捻じれたような螺旋（らせん）状の皺（しわ）。

「流石は神速のレアリ。手際に加えてやり口がえげつない」

　レアリは隊士の体を丁重に横たえてから顔を上げた。

「懐かしい呼び名です。気付いていたんですね」

「しばらくしてからな。竜族の姫君だ、そう簡単に忘れないよ」

　ウノの言葉に曖昧な笑みで返してから、

「まずはここを離れましょう。彼の飛竜に四人は乗れませんし、追手の目もありますから陸路ですね。時間は掛かってしまいますが」

「どこに行くの？」

　そもそも当てはあるのか。

　ラストの疑問に、レアリは軽く片目を閉じて言った。

「戦力の補充も兼ねてエアルへ」