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39．熟年執事は勤務中

　静かな、気持ちの良い午後です。

　旦那様の部屋の窓からも、色付いている木々の様子が見え、そこから柔らかな日差しが差し込んでいます。

　先ほどお渡しした報告書の束を、脇机に置かれると、旦那様は椅子の背もたれに体を預けました。

「ロイド、茶を頼む」

「はい、旦那様」

　ベルを揺らすと、ほどなくしてノックがあり、茶器とポット、お茶請けの焼き菓子等が、ワゴンで運ばれてきました。

　私は、ポットの側に置かれた砂時計が落ちきるのを待ち、お茶を淹れると、旦那様にお出ししました。

　いつもお忙しい旦那様ですが、本日は外出の予定がありません。

　その為か、いつもより、ゆったりとなさっておられるように見えます。

　お茶を一口お飲みになった旦那様は、カップをソーサーに置き、お尋ねになりました。

「ロイド、子供達はどうしている？」

　旦那様のお子様は、お二人いらっしゃいます。

　どちらも、大変お美しいお嬢様です。

「アマレット様は、ペニントン伯爵令嬢のお茶会に、出席なされております」

「またか」

　旦那様の眉間に、僅かですがしわが寄りました。

「アレは、あちこちの茶会にふわふわと…」

「…社交的であられるのでしょう」

「社交が悪いとは言わないが、少々度が過ぎている」

　アマレット様は、ほぼ週に一度、どこかのお茶会に出ています。

　その都度(つど)、ドレスを新調なさろうとするのが、旦那様のお悩みの種かもしれません。

　幸い、ウイザーズ侯爵家はそのくらいの出費では揺るぎませんが、何事にも節度というものが必要なのは分かります。

（いえ、アマレット様の場合、他にも節度を持っていただきたいことがありますね…）

　アマレット様はお茶会へ行かれ、将来有望な貴族の殿方を見つけられると、『運命』を感じられます。

（側付きの侍女に、何度か確認しました。『運命』だそうです）

　何度目であろうとも。

　…次の日には、お手紙を私共に言付けるので、『運命』の方は旦那様の知るところとなり、頭を抱える案件となります。

　アマレット様には、まだご婚約者がおられません。

　貴族の子女は、16歳でご入学される学園で、お相手を見つけられることが多いので、珍しいことではありません。

　ですが、お妹様のご婚約が決定しているので、少し焦る気持ちがあるのでしょう。

　それは分かります。

（…分かりますが、もう少し落ち着いて、お相手を探していただきたいものです）

　同じ事に思い当たったのか、深いため息を吐かれた旦那様は、気分を変えるように焼き菓子を手にされました。

　一口かじられ、目をやや大きく開かれます。

　そして、よく味わうように食されますと、もう一枚を、手に取られました。

　お口にあったようで、何よりです。

「これはまた…新しい味だな」

「はい。シャーロット様ご提案の、『紅茶の葉』を入れた物が、ようやく旦那様にお出しできる出来栄えになりました」

「またあの子の発想か…」

　予想されていたのか、旦那様は淡々とつぶやかれました。

　旦那様のもう一人のお子様。

　シャーロット様には、お菓子やパン、飲み物などに、新しい視点から手を加える才能がおありです。

　最初は、侍女に命じて、コックに作らせていましたが、今では自らコック長とあれこれ話し合っておられます。

　屋敷の者は、次はどのような美味なる物が出て来るのか、待ち遠しい者も多くいます。

　かくいう私も、その一人なのですが、旦那様としては、貴族令嬢としてはいささか特異な才能を、褒めるべきか窘(たしな)めるべきかお悩みかもしれません。

「シャーロット様は、午前ですが、書庫におられた所を、お見掛けしました」

　今は、お部屋にいられると思います――と付け加えると、旦那様は『そうか』と、つぶやくようにおっしゃられました。

「あの子は、あの子で、あまり茶会にも出ず、部屋で本を読むことが多いようだな」

　アマレット様とは正反対に、シャーロット様はお茶会に行かれることも稀で、ドレスを新調されることもあまりなさいません。

　精霊のような美しさを持つ、シャーロット様を飾り立てる機会が少ないと、侍女たちは嘆いています。

（ただし、ドレスを作ると決めると、自ら率先して、形や生地を選んでおられるようです）

　新進気鋭のデザイナーと、対等に話されるご様子に、感心することしきりです。

　机に向かっていることが多いお嬢様の、こうした時、垣間見える女性らしさは、とても微笑ましいものです。

「シャーロット様は、見識の優れた方で、いらっしゃいますので…」

「まぁな。あの子の立場上、うかつに外へは行けないだろう」

　シャーロット様は、我が国の、第一王子のご婚約者でございます。

　お美しさも、ご聡明さも申し分なく、誠にふさわしいお役目と、私共には思えるのですが、残念ながら、すべての者がそう考えている訳ではありません。

　中でも、王家に次ぐ四大公爵家のお一人、一昨年お孫様が生まれたハーロゥ公爵が、シャーロットお嬢様が、次の王妃にふさわしくないと、公言されているそうです。

「２つ、３つの幼児を、シャーロットと比較するなんておかしいわよ！」

　アマレット様は、夕食の席で、怒ったように仰せになりました。

　まことに妹思いの、お優しいお姉様です。

　ただ…

「１０も年下が王子の婚約者になれるなら、２つ上の私の方が、よほどふさわしいじゃない！」

　…続けられた言葉が、少し残念でしたが。

安定の『アマレット姉様』落ち。