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38．少年策士はまだ知らない・後

「王子としての…」

　命令だ、と言おうとして、王子は侍従の体が、ふわっと揺れたことに気づく。

「え…わー！」

　倒れかかる侍従の体を、あわてて王子とシリウスで支える。

　そのまま引きずるようにして椅子に座らせると、二人も息をハアハアさせながら、残りの椅子に腰かけた。

「眠ってる…よね？」

「おそらく」

「ぼくらの精霊の仕業かな…？」

「…おそらく」

　王子もシリウスも額を押さえたが、非常時である。

「精霊の仕業なら、かえって安心かもね」

「そうだな。いきなり意識失うなんて、通常だったら即医者案件だし」

　守護精霊は、『侍従もシャーロットも大丈夫』と繰り返してきたが、二人がいくら尋ねても、シャーロットがどこにいるのかは告げなかった。

　王子はあきらめたように、息を吐いた。

「シャーロットには、『あの』精霊が付いてるから、大丈夫だってことだね」

「あぁ…」

　シリウスは、自分が情けなかった。

　あの紋様が光った時、シャーロットはすぐ、魔法陣だと気づいたのだ。

　そして、上に居ると危ないと、シリウスを陣から押し出した。

　…その結果、シャーロットは一人で転移に巻き込まれた。

「仕方ないよ、シリウス」

　まるで、シリウスの心を読んだように王子が言った。

「精霊や魔法の領域は、僕らまだ勉強不足だ」

　シリウスは両手で顔を覆い、ぼそりとつぶやいた。

「…守れるって思っていたんだ。殿下も、シャーロットも」

　一瞬の沈黙の後、王子も、ぼそりとつぶやいた。

「…うん。僕も、多分シャーロットも、それは感じてたよ」

　驚いたように自分を見るシリウスに、王子はにっこりと笑った。

「シリウスが常に、僕らを守ろうとしていたことは知っていたよ」

　でもね、シリウス―ーと、王子は笑顔を深くした。

「君は知らなかったかもしれないけど、僕らも君を守ろうとしていたんだよ」

　シリウスの目が大きくなる。

「例えばね、もともとシャーロットは花が好きだったけど、最近は薬草(ハーブ)になる植物にも興味をもって、お茶やお菓子に入れたりしてるよね」

　本人が楽しそうなのは本当だろうけど、と王子は前置きした。

「君の目が赤かったり、忙しそうな時には、特製のブレンドにしてるよ」

　もちろん僕もその恩恵に預かっているよ、と王子は器用に片目をつぶった。

　シリウスも思い当たる。

『こちらの資料は、私でもまとめておけますね』

『忙しい時は、お茶とお菓子だけでも届けさせますので、後で効果を知らせてください』

『…の令嬢は、他に思う方がいるので、気楽に話せますよ』

　大丈夫ですよ、シリウス…――、柔らかな声が、今も彼の耳に残っている。

　さりげなく、何でもないことのように笑いながら、シャーロットは、シリウスの荷を軽くしていった。

　目の前にいる王子も、彼の知らないところで、色々便宜を図ってくれているのは容易(たやす)く想像できた。

『お前は、エメラルド王子に甘えすぎている』

　父から言われた時は、『そんなことない』と思い、軽く流してしまったが、実際そうだったのだろう。

「僕らは『友達』なんだ、シリウス。お互いのできないことを補いあって、一緒に成長していける仲間がいて、僕は幸せだよ」

　宮廷では主に王子が、社交では主にシリウスが、シャーロットを守っている。

　そして、シャーロットも、細かい心遣いを絶やさず、二人を守っていた。

　今回のことも、シャーロットは、ごく自然にシリウスを守ろうとしたのだろう。

　先に気づいたのがシリウスだったなら、ごく当然の事として、シャーロットを守ったように。

　シリウスは思わず、テーブルに突っ伏した。

　いつもならそれは、王子がよくやる仕草だった。

「シャーロットに、かばわれた…」

「あーそういうこと？　成程ね…」

　ここまでシリウスが落ち込んだ理由が、ようやく見えた王子だった。

「僕は、傲慢だった…」

「まぁ、君は何でもできるからね」

　どこか嬉しそうな王子の声と、優しく温かい手が、シリウスの頭の上にポンッと降ってくる。

「僕もシャーロットも、実際君を頼りにしていたし、これからもするよ」

（それは構わない。むしろそうしてほしい）

「そして、僕らも…君に何かあったら助けるよ。この手の及ぶ限りね」

（分かるし、気持ちはとても嬉しい。それでも…）

「…ごめん。それでも、守らせてほしかった」

　あはは、と王子は笑った。

「僕らは男だからね、それは分かるよ」

　シリウスはようやく顔を上げた。

　もう、打ちひしがれた様子はない。

　代わりに、聡明そうな灰色の瞳に、強い信念が宿っていた

「次は絶対に、守ってみせる」

「いいね。どれだけ『守護精霊』が強くても、シャーロット自身は繊細で優しい女の子だ」

　僕らで、守ってあげなきゃね――と告げる王子に、シリウスは重々しく頷く。　

　シャーロットを守る。今までも、これからも。

（例え、いつか手の届かない人になろうとも）

　不意に切なさが胸を過ぎったが……シリウスは、それが何かは分からなかった。

…案外、シリウスの方が有利かも知れません。