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36．アラサー令嬢の約束手形

「本当に、感謝してます…」

　つぶやきながら、ジルは腰のサッシュに付いていた、ポシェットを開けた。

　そこから出てきたのは、短い刃物だった。

（え）

　目の前で起こっていることを把握する前に、ジルはそれを手に取り、反対側の手で己の髪をまとめた。

「ジルッ…！」

　肩を覆っていた黒髪が、一瞬で断ち切られた。

（わ、わわわわーーー！）

「これが仕上げです。私の、最後の魔法の…」

　ジルは自分の髪を、風に渡すようにパラパラと撒いた。

　舞う髪の欠片たちは、すぐに、ジルと私の間に、黄金の流れを作り出す。

「これは私の仮説なんですが、私の先祖はこの『仕上げ』を行わなかったんだと思うんです」

　黄金色の帯の向こうで、ジルは苦い思いを噛みしめるように、笑っていた。

　短く切られた髪は、不揃いだったけどよく似合っていて、少女とも少年とも云えない不思議な魅力を醸(かも)し出していた。

（顔(もと)がいいって得だな…）

「『精霊』を呼んで、だけど返さず、そのまま使役した……だから『呪い』を受けた」

　絶対の『精霊契約』を破ったのだとすれば…

（それは確かに、『呪い』を受けるに値しそうだ）

「先ほど、精霊様に『あとは好きにしろ』と言われて……やはり『そういうこと』だったんだな、って」

（あの投げた言葉に、そんな意味があったの！？）

「こうして、強大な力を持ち…眩(まばゆ)い精霊様を前にすると、手に入れたくなったご先祖様の気持ちも、分かるんです」

　でも、私が同じ真似をするわけにはいきません――そうつぶやき、上げられた、ジルの顔にはもう迷いはなかった。

「私の『最後の魔法』が、精霊(あなた)と出会い、精霊(あなた)を返せるものであったことを、心の底から誇り、生きていきます」

　あれ？　どっかで聞いたことのあるようなセリフだから、ゲームにあったのかな。

　それはそうとして、どんどんあたりの風景が霞んでいく。

「…ジル！　これからの貴方に幸多からんことを！」

　急いで、別れの言葉…祈りを送った。

　精霊じゃなくて、ただの人間からで申し訳ないけど。

「有難うございます…！　誰よりも美しい、私の精霊姫様…」

　もう姿は見えないが、感極まった声に、心の中で謝り倒す。

（ごめんなさい。精霊姫じゃなくて、ほんとごめんなさい！！）

　もし、学園で再会することがあったら、謝るから！

　…ただ、もし、そんな日が来るなら、その頃の私は、普通の侯爵令嬢なのだろうか。

　それともやはり、ヒロインの邪魔をする悪役令嬢なのだろうか…

（この顔で、悪役令嬢として現れたら、ジルが気の毒かもなぁ）

　子供の頃の憧れが……いや、留学してきてヒロインに夢中になっていれば、昔見た『精霊姫』と同じカラーリングの、ただの人間としてスルーされるかも。

　子供の顔って変わるっていうし、案外そんなもんかもね…などと考えながら、意識が遠のいていくのを感じた。

　…

　…ット

「「シャーロット！」」

　呼ばれて目を開けると、今にも泣きそうな顔をしている、シリウスと王子がいた。

（貴重な表情(かお)だ…特にシリウス。いつもすましているのに、年相応に見えるわ）

「王子、シリウス…」

「良かった！　シャーロット」

「大丈夫か？！」

　私は例の魔法陣の上に寝ており、二人はその脇に手をついていた。

　ぼけっと二人を観察している内に、ようやく頭がはっきりしてきて、あわてて上半身を起こした。

「あの、私は…？」

「いきなり床の紋様が光って、その光に包まれて、君は消えたんだ」

「僕はシリウスが君の名を呼ぶ声を聞いて、ここへ戻ったんだけど、君はいなくてね…」

　ほっとしたように話す、おっとりとした王子の声を聞いていると少し落ち着いて来た。

　それは、シリウスもだったのだろう。

　シリウスは手を後ろについて、どかっと床の上に座り込んだ。

「私は、どれくらい消えていたのでしょうか？」

「そうだね、30分くらいかな」

　大体、体感時間と一緒だ。

　あちらとここで、ほぼ同じ時間が流れていたらしい。

（私の移動時間は、ないようなものか）

「あ！　私が消えていた事は誰かに…！？」

　特に王様関連(うえのひと)に知られたら、騒がれて、超ヤバい気が…

「それがね、僕らはすぐ宮廷魔術師に、助けを求めに行こうとしたんだけど…」

「精霊に止められた」

　今にも寝転がりそうな姿勢でシリウスがつぶやいた。

　そちらへ視線を投げて、王子が続けた。

「うん。僕とシリウス双方の守護精霊が、シャーロットは『絶対無事』だからって…」

（守護精霊様ズ、グッジョブ！）

　心の中で、感謝を叫ぶ。

「有難うございます！」

「…でも、侍従さんには、その声が聞こえなくてね」

　とシリウス。

「え？」

「今にも飛び出して行きそうだったから…」

　王子が、ゆっくりと指し示す方向を見ると、椅子に座ってテーブルに突っ伏している次席侍従さんがいた。

「えー！」

　王子は『どうどう』と言いたげに、慌てるこちらをなだめる。

「大丈夫、眠っているだけだから」

「だ、大丈夫なんですか…？」

「うん。僕の精霊だか、シリウスの精霊だか分からないけど、眠らせてくれた」

（そ、そんなことできるんだ…）

　何となく、闇の精霊様ならできそうだけど、と思ったら返事があった。

『できるぞ』

　あ、やっぱり。

『ただ、その者の眠りの原因は、守護精霊による防衛本能だ』

　え？

『疲れていたみたいだな。私の頼みと、守護精霊本来の働きがあり、簡単に眠りに落ちた』

　守護精霊とは、対象の体と心を守ると言われている。

（…あー忙しいって言ってたもんなー）

　案外、侍従長もそこを考えて、王子とその友人(こどもたち)の案内なんて、うかつな人間には頼めないけど、比較的簡単な仕事に回したのかも。

「殿下」

「うん？」

「私の守護精霊様のお話では、次席侍従様はお疲れのようなので、もう少しここで休ませてあげてもいいかもしれません」

　王子も思うところがあったらしく、「あー」っと額に手を当てた。

「…それもいいかもしれないね」

　王子はさっと立ち上がると、こちらに向けて手を差し出した。

「立てる？シャーロット」

「大丈夫です。有難うございます」

　私は微笑み、その手を取って立ち上がる。

　シリウスも、やれやれと言う風に立ち上がった。

「それで、シャーロットはどこに行っていたの？」

　王子がふわりと尋ねた。

　シリウスも、じっとこちらを見ている。

（どこまで話して、いいのでしょうか…？）

　私の守護精霊様に、お伺いを立ててみる。

『お前の好きにすればいい』

　投げたような、それでいて温かみの感じられる返事だった。

　私は、一つ息を吐いて、おもむろに、青い空を映し出している天井を指さした。

　多分、間違いないと思う。

「…あそこに、行ってきました」

　二人の驚いた顔を見ながら、頭の中でまとめていく。

　話して大丈夫なことと、ダメなこと…

（ジルのことはダメだよね）

　外国の使節団としてこの国に来た人間が、『魔法で侯爵令嬢を強制召喚した』なんてことになったら、外交問題だ。

（『精霊姫』と間違われたことも、言いにくいし…）

　そうなると言えることは限られていて。

　結局、『闇の精霊』の力で魔法陣が作用して……どこかの草原に行って、戻ってきただけと説明させていただきました。

ここでまた一区切り。

番外編幾つか書いて、いよいよゲームの本番、１６歳編に入れる…かな。