13．幼年王子は呆然中
「単刀直入に申しますぞ、陛下。ウイザーズの娘はおやめください」
傲慢で身勝手な物言いに、王の眉はひそめられた。
「陛下が、あの新参者と交友を深めているのは知っております」
「……11代続いた侯爵家が『新参者』というのも大概だな」
王がぽつりとつぶやくと、老公爵は胸を張った。
「我が家は、建国から21代王家を支えておりますれば」
「そうか、そうか。それで？」
それがどうした？と、簡単に返され公爵は鼻白む。
他の誰かから言われたなら叱りつけようもあったが、相手は国を作った家の長である。唯一、公爵家ですら敵わない歴史ある家系だ。
公爵は気を取り直して、口を開いた。
「陛下の個人的な交友関係に、口は挟みますまい。ですが、娘を、次代の王妃にするというなら話は別です」
王は静かに笑った。
「私が、友の娘だから、王子の婚約者にしようとしていると？」
心なしか公爵が一歩下がったように、王子には見えた。
「お前は、あの娘を見たことがあるか？」
「……我が公爵家とは、縁のない娘です」
「なるほど。だからそんな、つまらぬことが言えるのだな」
王子は何度か、話題の主、シャーロットに会ったことがある。
キレイな少女だが、それ以上にワガママ放題に育った様子が見てとれて、あまり好ましいとは思えなかった。
「話には聞いているだろう。銀髪に紫眼……誰かを思い出さぬか？」
公爵は口元を引き結んで、答えなかった。
「実際に見たら驚くぞ。あの美しい銀の髪、紫水晶の瞳。肖像画で見た、三代前のアルフレッド王とまるで同じだった。アルフレッド王の妹を祖母に持つアメリアから、『精霊王妃』の色を見事に受け継いだわけだ」
まぁアメリアは金髪だったがな、と王は何かを思い出すように目を細めた。
「……残念だったな。卿らが妨害しなかったら、ウイザーズ侯夫人アメリアは、我が妻だったかもしれぬのになぁ」
初めて聞く話（それも超重要な事項がつぎつぎと……！）に、王子の理解が追いつかない。
とにかく後で『肖像画の間』に行こうと決めた。
公爵は不利を悟ったのか、黙ったままだ。
（なにか後ろ暗いところが……あるんだろうなぁ）
すでに王子も、貴族の婚姻に夢は見ていなかった。
「まぁ、それは置いておくとして」
忘れてやると、王様は言わない。
「単純に、ウイザーズ候の娘以上に、王太子妃の条件に合う令嬢がおらん。此度は、あきらめろ」
話はここまで、と、席から立ち上がる王に、すがりつくように公爵が叫んだ。
「お待ちください！」
しつこい……との舌打ちは、側にいた王子だけに伝わった。
「陛下、もう少し待っていただきたいのです！」
「何度も言わすな。公爵家に娘がいなければ同じことだ」
「ですからもう５年、いえ３年、お待ちください！ さすれば、いずこの家にか娘ができ……」
ほんとしつこい……王子も嘆息した。
王は目頭に手を当て、何かを耐えるように目を閉じた。
頭を一つ振って目を開けると、きっぱりと言い捨てた。
「まだこの世におらん者を当てにできるか！」
しごくもっともな言い分だった。
そして退出。
後ろからは「「「お待ちくださいぃぃ！！」」」の声が、わんわんと反響していた。
その夜、王子は父親から『あの公爵がめんどくさいから、精霊契約する』ことを聞かされたのだった。
ブックマーク、ご評価有難うございます<(_ _)>
読んでもらってるんだなーと毎日驚いてます。
