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11．幼女アラサーはひと休みする

「あ、ありがとうございました！」

『礼はいらぬ。面白そうだから力を貸しただけだ』

　面白いかな……まー寿命がないような存在からすれば、人間の守護精霊になるのは、退屈しのぎかもしれない。

「それでも…」

　にこりと笑って頭を下げた。

「ありがとうございました」

　これで破滅の可能性が……８割は減ったと踏んでいる！

　何度礼を言っても足りない。

　ひとときの余韻を残して、精霊たちは見えなくなった。

「帰ったの、かな？」

　王子がひとりごとのように、ぽつりっと訊いた。

「話したりすることができなくなっただけで、まだそばにいらっしゃると思います」

「シャーロットの守護精霊は、いつもそばにいるの？」

　驚いたように聞かれたが、答えはNOだ。つーか分からん。

「今は、私たちの会話を聞こえないようにしていただいているので、いるといいましたが、いつもではないと思います」

　暇だからといって、毎日幼女にくっついていても、さすがに飽きるだろう。

「残念ながら、まだ私の方から精霊を感じることができません。呼びかけに、応じてもらえることがあるくらいです」

「そうか」

　同じだね、と言って王子はとても嬉しそうに笑った。

　いー笑顔だなー……と思いながら、私は意識が薄れていくのを感じた。

（そういえばここ数日、あまり寝てない……）

　昼間は慣れないお嬢様業。

　夜は書庫から持ち出した本を読んだり、メモを取ったり、精霊に呼び掛けたりしていた。

　アラサー社畜感覚でいけば『まだまだまだぁー！こっからが本番よ』なんだけど、７つの幼女には厳しすぎた。

「シャーロット？え、シャーロット？！」

　あわてふためく王子の声とは別に、『今日はここまでだな』という、笑いを含んだ声がどこかから聞こえた。

「皆様、とても(・・・)心配していました」

　目を開けると、サリーがベッドサイドにぼうっと、たたずんでいた。

　気のせいか、後ろめたいせいか、『とても』部分に強調が入っているように聞こえる。

「王子様をお招きしたお茶会で、突然お倒れになったお嬢様に」

　『お』が多いな。

「王子様からは、先ほど２度目のご機嫌うかがいと花束が届いております」

　２度目って……

「……サリー、私倒れてからどれくらいたっているの？」

「昨日の午後３時から、只今は午前１０時です」

「まだ、１日もたってないじゃないの……」

　それでなんで花束が２つも。

「昨日お帰りになった後に『本日はお会いできて幸いでした』と一度、今朝方は『気付かれましたか？』と、もう一度でございます」

「……ヒマなの？　第一王子って」

「お嬢様を、ご心配なさってではありませんか！　朝一番の露に濡れた、瑞々しく美しい白バラだったのですよ！」

　いかん。思わず心の声がもれてた。

「そ、そうよね。おそれおおいわー」

　サリーは、ため息をついたようだった。

「お医者さまからは、『ただただ、眠っておられる』と言う、お言葉をいただきました」

　やっぱり睡眠不足かー。

　これからは、少し気をつけないと。

（もっとも、一番の山場は越えたから！）

　心の中でガッツポーズをしてると、何やら思い詰めた声が届く。

「私の責任です」

「は？」

「お嬢様が、最近、以前とは別人のように……」

　ええええー

「書庫に行かれたり、物を書いたりして。時折、頭を抱えて、深く悩んでおられるのを知っていたのに、私は何もできませんでした」

　あ、良かった。その程度で。

「そんな私を、ふがいなく思われても当然です。王子様とのお茶会にも、お側に侍ることを許されませんでしたし……お嬢様付きのメイドとして失格です」

　ごめん！　いくら会話が聞こえなくても、側にいたら絶対怪しまれるんで遠ざけましたとは言えないけど！

　それに、『いきなりアラサーの記憶がよみがえって、奇行に走る７歳児のケア』なんて、メイドの職分じゃないから！

「この上は、潔く奥様にお暇乞いを……」

「ま、待って！！」

　思わず、跳ね起きた。

「サリーが責任を取ること何もないのよ！　王子様との婚約で、少しナーヴァスになってただけだから！」

　あ、『王子と婚約』って言っちゃっていいのかな？　まぁ薄々知ってるよね！

「でも王子様と会って、話し合って、落ち着きました。だから今日からは、きちんと眠れると思うの」

　どうしても二人きりでお話したかったの。ごめんなさい……と訴えながら、サリーの手を両手でつかむ。

「お、お嬢様」

「本当に心配かけて悪かったと思っています。もしゆるしてくれるなら、このまま私に仕えてくれませんか？」

　まだ一緒に過ごして数日だけど、サリーはよく気がきくメイドさんだ。

　主が幼女だからと侮ったり、子ども扱いもしない。

　少し押しが弱いけど、シャーロットが暴君だったんで、そうならざるを得なかったんだろう。

（いきなり主がアラサーになったせいで、失業させるなんて展開はダメ。元社畜としても突然『解雇』なんて絶対にNG！）

「……はい。お嬢様、お仕えさせていただきます」

　良かった。

　サリーちょっと震えてるけど、感極まってるんだよね？

　強引な勧誘に、怖がってたりしないよね…？

「あの……」

「うん、なに？」

「王子様にお返事なさらないと、おそらくまた花束が…」

「そっか！　目が覚めて元気ですって、お伝えして」

　ウチの庭師に、よさげな花を選んでもらい、一緒に届けてもらおう。

「はい」

「あと、お腹すきました」

　実はさっきから、キュルキュルお腹が鳴ってる。

　２食…お茶会入れれば３食、食べてないのは成長期にきつい。

　サリーは、はっとしたように、頭を下げた。

「すぐにお食事のご用意をいたします！」

「その前に」

「はい？」

「お茶を一杯ください。サリーの淹れるお茶が飲みたいです」

　一拍間を置いて、サリーがとても素敵な笑顔になった。

（キレイだとは思ってたけど、こんなにかわいい娘だったのね……）

　ずっと張りつめた顔ばかりさせていたんだなー、とかなり反省した。

「はい…！　お嬢様、今すぐに」

　私もできるだけ嬉しそうに笑ってみせた。

（その資格はあるはず！）

　まだ『悪役令嬢』にならないと決まったわけじゃないけど、真っ暗な未来に１つ、穴を開けられた。

「お茶にしましょう！」

　穴を大きく広げて、大人になってもお日様を拝むめにも、今は美味しいお茶を、かわいいメイドさんに淹れてもらうのだ。

取りあえず幼女編、終わり（でもないのか）……次回は、王子様のターン！