1.
曇天が覆う空の元、小田嶋はそこにいた。隣に、いつもの相棒の姿は無い。彼女は今彼が担当をしている事件にて、消えた。
そう、文字通り消えた。跡形も無く、痕跡の一片も残すことなく。
「小田嶋さん、やっぱ外れたほうが――」
「ん、あァ？ 何でだよ」
「その――あんまり、お顔が優れない、と言いますかぁ」
若い新米刑事の男性は、小田嶋の様子をおっかなびっくり伺うような様子でそう言った。
そんな彼の様子を見て、エプティ刑事に言われたことを、小田嶋は思い出す。あなたは、顔が怖い、と。
だが、そうではない。自分は、おおらかで優しい男だ。小田嶋は、恐々した様子の刑事に、努めて明るい顔を作って応える。
「がははっ、大丈夫、俺は大丈夫だ」
「でも、その――美女と野獣コンビは。その、エプティ刑事は小田嶋さんの、こ、こここ、」
「こ？」
「恋人――」
「ちゃうわいっ！」
「ひぃ！ し、しっつれいしましたぁ！」
「――ったく」
エプティとは、そう言う関係でなかった。小田嶋は少なくとも、そう思っている。むしろあの女性刑事には、もっと良い男が隣にいたほうが絵になったろうと、思っているくらいだった。
――小田嶋は足元を見る。下はただの土。周囲にも、一切建物の類は無い。
それもその筈。この場所はＵ思考媒体が破裂し、周囲の全てを消し去ってしまった後に出来上がったその跡なのだ。大きく抉れ、土の地面だけが残っている。
およそ、半径２００ｍ。小田嶋が目を覚ました時には、辺り一帯がこのようになっていた。何もかもが消え、自分だけが何故だか残されていたのだ。
座標的にはピンポイントと言うことで、先日に電波ジャックで割り込まれた中継映像とも、関連性が疑われている。
謎の黒球。消滅した街。小田嶋は、唯一現場にいた証人という役柄を兼任しているのだ。
小田嶋は、捜査本部に自分の見聞きしたこと全てを伝えた。しかし、結果は信じてもらえず、今は警官総出で、逃亡したヒトや関係各所へと話しを聞いている最中だ。
――何故、証言を信じてもらえない自分がここに居るか。それは、時が経てば明確に思い出してくれる、という期待が成されていることが理由、と考えるべきだろうか。普通、そんな錯乱状態の刑事は外すべきだろうに、案外上も適当であると小田嶋は思う。
なお、本庁は現在、救済機関リ・アクティヴィティ崩壊事件にも大わらわだった。そう考えると、ただ単に人数が足りないだけなのかもしれない。やはり、適当のようだ。
ちなみに、件の新興宗教団体の事件は、上はごく少数で行われた可能性を示唆し始めたところだった。先はまだまだ長そうだと、小田嶋は思った。
「――あいつらも、この場所と一緒に消し飛んじまったのか？」
小田嶋は、空を見上げて考える。
そして、すぐにそんな筈はないなと、鼻を鳴らした。自分が生きているのだ、あの殺しても死なないような二人に、そしてそれに守られる天才少年が消滅など、その可能性を頭に浮かべる方が、よっぽど信じがたかった。
「だったら、今度こそひっ捕まえてやらなきゃな」
例えどんな理由があろうとも、霧仁 奏瑪は犯罪を行った。すなわち、彼は法の裁きを受けるべきであり、それから逃れてはならない。
それに。彼が人生で受けた仕打ち。それは、世の中で知られるべきだとも、小田嶋は思った。
少年が何であれ、犯罪に走ったのは、この世界にところどころささくれ立った障害のせいである。彼のような悲しみを生まないためには、その存在が世間に知られる必要があるのだ。
「じゃなきゃ、あいつも納得しねぇよな」
小田嶋は、曇り空を見上げた。流れる風が雲を飛ばし、天から晴れ間がのぞきつつあった。
