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「――おとぎ話の中では、自らを火葬するため極寒の北極に姿を消した、とある」

　これで結びだ――と。

　そう云うように、教授は紅茶を一口啜る。

　脈略のない話だった。

　この場で、しかもこのタイミングで語るには、少しおかしいところがある。

　……いや？

　果たしてそうなのだろうか。

　いま、ロンドンを賑わせている北極探索隊が北極圏で発見した『氷漬けの女性』。それが、かの有名なヴィクター・フランケンシュタインが生み出した『怪物』なのではないか――という噂は、ロンドンに住む私の耳にも当然入っている。

「簡潔に言おう」

　教授はすっと指を広げ、隣に座っていたフードを被った者を紹介するように手を仰ぐ。

「彼女こそが“フランケンシュタインが生み出した怪物”だ」

「……え？」

　突然の教授の言葉に、私の思考は停止した。

　停止……というか、呑み込めない状況に、頭を回転させることに必死になる。

　私の薄い反応が気に入らなかったのか、教授は、

「きみは本当に冷静沈着だね、ア―カード君」

　と、賞賛とも皮肉ともとれる言葉を残しつつ、フードをかぶった“それ”を晒す。

　そして現れた“それ”に、私の思考はいよいよもって困窮を極めることになった。

「――…………」

　真っ白い服を着た少女がそこにいた。

　見える範囲――頭の先から胴体、着ている服まで白一色。ひらひら飾りのついた服は、革下着（ボンテージ）にも見えたし、拘束具でがんじがらめにされているようにも見えた。

　私が言葉を失うほどに異様だったのは、その少女の眼に瞳孔らしきものが見当たらなかったことだ。まるで煮た魚のように、白濁に染まった瞳――胡乱に構えるそれが、いったい何を見ているのか……本当に見えているのかさえ疑問に思えてくる。

　絶望の淵を覗き込んだような眼……視線。

　それに私は、単純な恐怖を覚えた。

「彼女が……」

「『完成された人間』だよ」

　すなわち、『不死』ということだ。

　ヘルシング教授は満ち足りた声を振るう。

「北極探索隊から請け負ったときには私も驚いたものだが、彼女の身体を調べていくうちに、私は彼女の『不死』の秘密を突きとめた。モルモットを使った実験だったのだがね、彼女の体液を投与した内の少数ではあったが、異常なまでの免疫機能を得た個体が現れた」

「……体液……それが、『不死の血』……ですか？」

「その通りだ。達成した暁には“摂理解放治療”とでも名付くるか――それはさておき。本格的な実験を創始したはいいが、いかんせん人体投与段階になって、なぜか被検体が漏れなく昏睡状態に陥ってしまってね。成功すれば私は勿論のこと、我が大学の名が全世界に――後の未来に永劫と印象付けられるだろうから、私も必死なのだよ」

　そこでだ、ア―カード君――と。

　教授はハッキリと私を見据えて、

「私は被検体を探しているのだよ。言ったように、不死の『記憶』に叶い得る器をね」

「……なぜ」

　私は震えそうになる身体を抑えながら、

「なぜ私に、それを言い聞かせるのでしょうか？　その理由が思い当たりませんし、教授の御眼鏡に叶う器を知っているわけでもありません」

　もちろん、仮に知っていたところで絶対に教えなどしないけど。

　私は冷静を装いつつ、続ける。

「まさかとは思いますが、私をその研究員に加えるおつもりで？　ともすれば見込み違いもいいところです。私はそこまで愚かではありませんよ、ヘルシング教授」

「たしかにきみは優秀だがね……しかし、誰もきみの頭脳が欲しいなどとは言った覚えもないよア―カード君。……実はだね。昼間、見てしまったんだ。きみの傷……」

　私はぞっとした。

　ヘルシング教授が私の瞳を覗き込んでくる。

　そして、すっと私の包帯に巻かれた腕へと指を立て、

「……それ……もう“治っている”のではないのかね？」

　品定めするようないやらしい言葉が、歪んだ口元から放たれた。

　努めて冷静を装っていたけど、的確な教授の検察に動揺を禁じ得ない。狼狽える私が零した言葉は、何とも情けないものがあった。

「――治っていようがいまいが、それが貴様になんの関係がある？」

　私の後ろに控えていたブラッドが口を開いた。

　薄ら低く。

　明らかな敵意を孕んだ声で。

　息をひそめるように私は身を引いた。そして、教授の視線がブラットに移ったことに少しだけ安堵する。だけど、得も言えない不安が胸の奥底から込み上げてきて、吐きそうになった。

　……教授は、私を“器”として使う気だ。

　教授の頭の中が、どうこんがらがってその決断に至ったのか……私にはわからない。

　そもそもからして、人間というのは欲望と意思の間で極端な舵取りしかできない、未熟な操縦士だ。意思というものは、誘惑に負けやすいクセに、時折どこまでも頑なになる。

　けれど――ヴァンパイアである彼に、揺るぐような意思はない。

　揺らぐような心は――持ち合わせていない。

「これまで沈黙を守っていてやったが……我にも限界というものがある。いますぐにお引き取りを願おう。これ以上戯言を述べるというなら、貴様を力ずく屋敷の外へと放ってやることもやぶさかではないが？」

　いまにも殺してしまいそうな彼の殺気に、私の自分の身を案じていた思考は、しかし瞬間で教授の命の心配に移り変わる。下手に刺激をして、これ以上ブラットを怒らせてしまえば、教授は今晩のディナーを食べられない――どころか、教授が彼のディナーになりかねない。

　けれど、そんな懸念は教授に届くことはなかった。

　ブラッドの辛辣な言に対し、教授は空咳をして目頭を揉みながら呆れるように言う。

「あー……悪いが、執事君は黙っていてくれないかね？」

「貴様、我を愚弄する気か？」

「きみには関係ない、と言っているんだよ」

「さようさよう。我にとっても貴様がどうなろうと関係がない――」

　不承不承とブラッドが口元を吊り上げる。

　束の間、

「えぐっ」

　と、カエルをつついたような、変な音がなった。

　気がつけば私の後ろにいたブラッドの姿がそこになくて――教授の背後から、押さえつけた喉仏に鋭利な爪を突き立てる彼の姿が、私の眼に飛び込んできた。

「――ゆえに貴様の喉を掻き裂こうが、頭を握りつぶそうが我の知ったことではない。そうだろう？」

「ブラッド！　やめてっ！」

　私は反射的に叫んだ。

　教授の命なんて、正直なところ、もうどうでもよかった。

　だけど、彼が教授を殺してしまっては、彼との生活が間違いなく変化を迎える――“ようやく受け入れた環境”が、彼との日常が崩壊してしまう――それだけは、嫌だ。

「約束したはずよブラッド！　あなたはそれを破るっていうの？」

　咄嗟に出た言葉は、勇気や決意とは程遠い。

　ただのお願いだ。

　ブラッドの眼光が冷たさを増し、私を見る。

　呆れられているのかもしれない。

　嫌われてしまったかもしれない。

　でも、それでも構わなかった。

　私がキッと睨みかえすと、ブラッドの視線は、ややあって再度教授へと向けられる。

「……良かったなあ、人間。我が主君がどこまでもお優しいお方で…………ん？」

　と。

　そこでブラッドは自分の手首を見、異変の鼻声を鳴らす。

　隣に鎮座していた少女の小さな手が、彼の腕を掴んでいたからだ。

「貴様……なんの真似だ？」

　少女の眉が、かすかに歪んでいるのを私は感覚した。

　そのとき見せた――終始無表情の鉄皮面を貫いていた少女が見せた感情。

　私にも覚えがあった。

　怒りだ。

　少し遅れて気がついた、そのとき。

　ブラッドの手首を掴む手から、血と肉が飛び散った。

　グチュ、ゴリュリ……と、そんな聞き覚えのない音と、皮一枚を残し、見慣れない角度にぶらりと垂れさがる手のひら。「ひっ」と、私が息を引くより先に、少女は空いたもう片方の手で、ブラッドの喉に手を差し込む。

　教授の頭の上に、どばどばと彼の血が降り注いだ。

　抉られた喉から血管、気管、食道がまとめて掴み出される――首は文字通り、全身のネックとなる部分で、それはヴァンパイアの彼にとっても変わらない――非現実的な光景を前に、叫ぶか、うめくか、泣き出すか、私の本能が判断をこまねく。

　それは一瞬の出来事だった。

　ようやくのこと泣き叫ぶ選択をした私は、金切り声をあげつつ彼に駆け寄ろうと、椅子を引き倒し、テーブルに足をぶつけ、転げながら倒れゆく彼へと手を伸ばす。

　だけど、

「――ごめんなさい」

　少女が呟いた。

　私は何も出来なかった。

　倒れたブラッドの頭に、少女の華奢な足が振り落とされる。

　少女のはためく真っ白な服に、決定的な瞬間が視界から閉ざされた。

　何かを踏み貫き、床を叩いた音。

　白い服が一瞬にして赤い迷彩柄に変わった。

「あっ……あぁ……」

　全身が粟立ち、耳元でバクバクと心臓の音が唸る。

　伸ばした手から力が抜け落ちて、喘ぐような叫び声も、次第に無機質な嗚咽と変わり果てる。

　呆然と見つめる先には血だまりがあって、溢れ出る涙に視界がじんわりと滲んでいく。

「ブラッドッ！」

　私は叫んだ。

　けど、聞こえない。

　彼の声が聞こえない。

　その事実が、残酷な結果を私に嫌というほど突きつけた。

「……何者なのだ、この男は……」

　どうでもいい声が遠くに聞こえた。

「まあいい。……しかし、ラルラウア。判断を間違えたとは言わないが……もう少し私のことも考えてはくれんものかね？　見ろ。頭から血を被ってしまって、これじゃあ街も歩けないではないか」

「……ごめんなさい」

　コツコツと足音が聞こえて、私の前で止まる。

　右腕に何かが触れる感覚があった。

「……やはりか……」

　腕の感覚が消え、声が降ってくる。

「ア―カード君。きみに被検体になって貰いたいのだが、構わんね？」