blood cross

a heart

-002-

　案の定。

　いや、予定通りと言うべきか。

　リシェルの大学の講堂では、すでに講義が始まっていた。

　なぜだか“甘い香り”漂う大きな講堂――その中央には卓があり、恐らくは教授だろう白衣姿の男が教鞭をとっていた。その傍らには白布で覆われた解剖台が置かれ、なにやら複雑な機器類が台を取り囲んでいる。

　講堂の扉を開く音に、静聴していた生徒数十名の顔がこちらを向く。

　卓の前に立つ教授は、

「遅刻かね」

　と、不機嫌そうに眉をひそめ、リシェルを一瞥する。

　リシェルは物憂げに視線を下へ落とし、消えそうなか細い声で、

「申し訳ありません、ヘルシング教授。実は今朝方……燕尾服を着た、血色の悪そうな顔色の変態に寝込みを襲われまして……」

「なんと」

　……なに？

　そんなことがあったのか？

　初耳なのだが。

「胸を触られました。ふにふにと」

　なんだと？

　許せん。殺してやる。

「……それで、大丈夫だったのかね」

「ええ」

　我は怒りを覚えた。

　我の知らぬところで――リシェルに仇なす輩がいたとは――不覚である。

　後でリシェルに問いただし、その者に相応しい罰を与えねば。

「私は大丈夫です。無駄なお時間をとらせてしまいました。どうぞ、続けてください」

　盛大に遅刻したにも関わらず、到って冷静に優雅な所作で席につくリシェル。

　我もその隣に座りたいものだが……しかし、きっとリシェルが怒るだろうから、入口で待機せざるを得ない。

　教授は彼女の促しに咳ばらいをし、講堂を見回した後、講義に戻る。

「まず言っておかねばならないだろう。諸君らの耳にも当然届いているだろうが、先日ロンドンを賑わせた――『フランケンシュタイン』が生み出した、と噂される『怪物』についてだ」

　――怪物。

　別段、講義に興味はなかったが、その言葉は我の耳を立てさせた。

「北極探索隊が北極圏で発見した『氷漬けの女性』。それが、かの有名なヴィクター・フランケンシュタインが生み出した『怪物』なのではないか――……というのは、正直なところ解明できていない。しかし、発見された『それ』を調べていくうちに、重大な事実が判明した。氷塊の中で見つかった『それ』の体細胞が、なんと生きていたのだ」

「生きていたっ！？」

　と、大声を放つのはリシェルだ。

　思わず声が漏れ出てしまったのだろう。しまった、という顔をしている。

「私語は慎みたまえ」

「申し訳ありません、ヘルシング教授……」

「しかしまあ、驚くのも無理はない。なんせ見つかった場所が場所だからな。英国が北極を探索し始めたのも、ここ数年のことだ。未開の地とされていた北極から『怪物』が――それも氷の中で見つかった細胞が生きていたのだから、私とて驚愕しなかったと言えば嘘になる」

　教授はリシェルを指差し、

「きみ。これがなにを意味するか、わかるかね」

「……『不死』……でしょうか……？」

　意を得たり、と満足げに頷く。

「その通りだ。仮に、その不死細胞のメカニズムを解明できたとすれば……我々の考える人のあり方は、一夜にして一変するだろう。古来から人は死を――そして限りある生を受け入れてきた。だがしかし、その考えも既に過去のものとなろうとしている」　

　これを見たまえ――と、教授は傍らにあった検死台から、キャンパス地の白布を取り払う。

　姿を表したそれに、生徒たちが一斉にどよめき立つ。

　我も目を見張った。

　それは死体だった。

　人間の女性――まだ出来て日も浅いのだろう――まるで生きているかのような、豊潤な薫りを放つ死体。講堂に入って我の鼻孔をくすぐっていたのは、これだったのだ。

　ドクン……と心臓が高鳴る。

「……やあ、とても……」

　……美味そうだ。

　できれば処女――その生き血――が望ましいところではあったが、兎にも角にも、生きていようが死んでいようが人間の女性のそれに変わりなく。女の血液となれば、やはり我とて贅沢は言わない。

　土色に変わる前に、是非ともこの歯牙にかけたい。

　我はあれを欲している――血を啜りたい欲求が、我の牙を疼かせる。

　恍惚に煌いていただろう我の眼が、ふと鋭い視線とぶつかった。

　リシェルがこちらを見ていた。

「――…………」

　……無論だ、承知している。

　我はヴァンパイアであるが……しかし、交わした誓いを違えるような愚か者では決してない。

　リシェルはベレー帽をくしくしと被り直し、注目の的である検死台に向き直る。

　生徒たちの反応が芳しかったのだろう――教授は我とは違う恍惚の眼で、嬉々とした声を講堂へと振り撒く。

「これは数時間前に“ある血液”を投与した死体だが……さて、諸君ら。そこからでは良く見えないだろう。前へと移りたまえ」

　機械に繋がれた死体の前へと移動を始める生徒ら。

　死体を目の当たりのするのが初めてなのか……あるいは、血を啜りたい本能を理性で閉ざし、我のように振舞いに戸惑っているのか……その判別は利かないが、皆恐る恐る、揃いも揃って雛鳥のように集まっていく。

　生徒が粗方揃ったところで、

「これから簡単な実験を行う」

　言って、教授は解剖台の隣に置かれていた金属器からメスを取り、躊躇なく死体の腹へと突き立てた。生徒たちの間に小さな悲鳴が湧きたち、人間の肌の裂ける心地の良い音が、我の鼓膜を震わす。

　溢れ出る、とはいかないが、じんわりと体面に赤い血液が浮かび上がる。

　ピピ、という電子音が鳴った。

「……えっ？」

　そこで目蓋を薄めるリシェルがうめいた。

　教授はニヤリとする。

「気が付いたかね、ア―カード君」

　死体と繋がれた機器が脳波を感知し、音を発したのだ。

　そのモニタには、痛みを感じていることを示しているのだろう、信号の波がモニタリングされていた。

「つまり、この死体は“生きているのだよ”」

　嬉々と教授は笑みを浮かべつつ、差し込んだメスを尚も深々と押し込む。

　割れた腹部の中は……ああ、なかなかどうして、我の従える犬どもが好みそうな、見るからに健康体の……開けられた器いっぱいに、血滴る肉が詰まっていた。

　人間の目には、見るに堪えない光景だったのだろう。

　生徒の一人がその場で嘔吐した。

　解剖台を赤に染め、白衣を濡らし、床に散る血液。裂けた腹部からは、健康そうな臓腑が照明にてらてらと光っている。我ら夜の住人にはこの上ないディナー……いや失敬、この時間ならランチか。どちらにせよ、極上の喰事に違いない。

　我は喉を鳴らしつつ、いまにも駆け出しそうな身体を必死に抑える。

　突き立てた爪が手の平に突き刺さり、淡い痛みを発する。

「……ぬ、うぅ……」

　欲求を制圧する我の苦労も知らず、尚も教授は死体をいたぶる。

　……まったく。生殺しもいいところだ。

　モニタリングされた信号が音とともに揺れ、死体の痛覚を電子的に示す。

「教授、もうやめてください」

　と、解剖台に声を投げたのはリシェルだ。

　彼女は、それでも止めようとしない教授の持つメスを奪おうと、台へと駆け寄った。

　そこで事故が起こった。

　振り払う教授の手が――誤ってリシェルの腕を切りつけたのだ。

「……貴様……ッ！」

　目を見開き、牙をにじった。

　そして、気が付いたとき――

　我は入口から解剖台の前まで疾駆し、教授の腕を掴みあげていた。

「……な、なんだ？　誰だ？」

　突然のことに驚いたのだろう。

　教授は狼狽の色を示す。

　その愉悦に浸っていた顔が、サアっと血の気を引いていくのが見てとれた。

「ブラッド、やめて！」

　リシェルが我の服を掴み、力強く言った。

　人間とは酷く面倒だ。

　己れに危害を加えた対象を庇う――その思考回路は、我には到底理解出来ない。

「なぜだ？」

　我の問いに、しかし、リシェルは眼光を鋭くする。

「言うことを利きなさい。その手を放しなさい、と私が言っているわ」

「……ふん」

　手を開くのにえらく苦労した。

　このような場所でなければ、間違いなくその細腕をへし折り、臓腑と脂肪の詰まった腹を引き裂いて、我が犬どもの餌にしてやったものを……。

「すまない、ア―カード君。そんなつもりはなかったんだ……」

　言いつつ、腕を解放された教授は、おろおろと狼狽の体でリシェルに歩み寄る。

　溢れ出る血を滴らす腕を取り、そして動きを止めた。

「――は、放してくださいっ！」

　リシェルは手を振り払い、後ずさるように距離を取る。

　我はその間に身体をすべり込ませ、

「退け……殺されたいか？」

　無上の殺意を込めた相貌で、キッと睨みつけた。

　教授は恐怖と“何か”が混じった歪な半笑いを浮かべていた。

　――そして、この事故により講義は中止となる。

　我はリシェルを両腕で抱き上げ、そのまま講堂を後にした。