blood cross

a mind

-003-

　正直な話。

　ア―カード家の執事さんから受けた、リシェルさんが気に入るであろうドレスの見繕い。

　それに関して俺は、とっておきのドレスを選ぶのに迷いがあった。

　なんつーか……。

　こんなことを言うと、まるで俺が器の小さいやつみたいに聞こえるかもしれないけれど――……いや、実際に小さいのだろう。俺が見繕ったドレスをリシェルさんが着てくれるのは嬉しい。気に入って笑ってくれるなら、それ以上言うことなんてない。冥利に尽きるってもんだ。

　けど、その笑顔は俺には届かない。

　俺が執事さんに渡して、紳士さんがリシェルさんに渡して、返ってくる天使のような笑顔は――だから、執事さんに送られることになる。喜ぶ顔も、礼の言葉も。

　予想するまでもない、当然の成り行きとして。

　彼女の笑顔の先に俺はいない。

　彼女の言葉は俺まで届かない。

　……そりゃあ、執事さんは礼を言ってくれるだろうさ。

　けど、俺が欲しいのは彼の言葉なんかじゃない。

　これについては、俺のことを忌憚なく器の小さなやつだと思ってくれて構わない。女々しいやつだと蔑んでもらって大いに結構。けれど、胸にくすぶるこの想いは、どう取り繕ったって否定できそうにないのだ――少なくとも、俺は。

　ガキくせえって笑ってくれ。

　でも、年頃の恋する少年少女なら、こんな気持ちを、ちょっとは共感してくれるんじゃないだろうか。

　好きな人に振り向いてほしい。

　好きな人に認めてもらいたい。

　身分ってやつを、踏まえた上でも。

　それを譲る気持ちを持つってことは、なかなかに難しい。

「……あー……」

　そういうわけで、俺はいま売り物のドレスとにらめっこをしている。

　執事さんにドレスを頼まれた、その同日の午後。

　陽が傾く前に粗方の仕事を終えた俺は、ロンドンストリートの服屋に足を運んでいた。

　ポケットには今日のアガリのお金と、執事さんから別に渡されたドレス代が入っている。俺の月の収入より遥かに高額――服一着に、こんな大金をさらっと出せるんだから、やっぱ金持ちってのは次元が違う。

「……どうすっかなぁ……」

　悩み始めて、かれこれ二時間くらい経つ。

　太陽はすでに地平線に落ちて、店の外は薄暗くなっていた。

「……なあ、ボウズ。真剣に悩んでるとこ悪いんだが、そろそろ店仕舞いだ」

　怪訝そうにこちらを見ていた店主が言った。

　うだうだと悩む俺に腹が煮え切ったのか、声には不機嫌が含まれている。……まあ、あんたにとっちゃあ、どうでもいいことかもしれないけどさ……俺にとっちゃあ、滅茶苦茶悩む案件だったりするんだよ。

　ちくしょう。

　そう悪態のひとつもつきたい気持ちだったけど、店主に罪があるわけでもなし。

　結局、俺は良心に従って、素直に彼女が気に入るであろう、俺のとっておきの一着を購入して店を後にした。

「うわ……。もう真っ暗じゃん」

　表に出ると、街はすっかりと夜に浸かっていた。

　何気なく空を見上げる。

　広がる真っ暗な空には、幸せそうに月が浮かんでいた。

「…………」

　なんとなく、見呆けてしまう。

　俺は月が好きだ。どこか孤独で、どこか寂しそうで……それでいて優しく包み込んでくれそうな……そんなところがリシェルさんに似てるから。

「……だっせぇなあ……」

　なんて。

　センチな気分なんてもんは、俺には似合わない。

　纏わりつく残滓を首を振って払拭する。

　小さいなら小さいなりに出来ることだってあるだろ、星みたいに。

　そう自分に言い聞かせて、俺は街に目を戻す。ロンドンの昼の賑わいからは遠く――けれど、ストリートには未だ多くの人が行き交っていた。帰路についている人が多い中で、ここでもやっぱり働いている人たちが多くいる。

　たとえば、あそこにいるハシゴを使って街頭をいじくってる『ランプ点灯屋』とか。

　点灯屋が街頭にガスを灯さなければ、いくらロンドンが大都市だと言っても、道はやっぱり薄暗い。小さいことかもしれないが、こういう裏方を担う奴がいるおかげで、社会ってのは円滑に回ってる。

　ま、これもローザおばさんの請売りなんだけど。

「点灯屋が忙しくなる時間だな――……ん？」

　火のない街頭を見上げていると、その奥に変なモノがいることに気がついた。

　なんだありゃ、と首をかしげる。

「……もの……っていうか」

　鳥……か？

　街頭の奥――ずらりと並ぶ店のひとつ。

　その屋根の上に、カラスにしてはちょっと大きい――フクロウにしては姿がスタイリッシュ過ぎる、見たことのない黒い鳥のような生き物が、俺のほうをじっと見つめていた。

　別段、野鳥が珍しいってわけでもない。

　ただ異様だったのが、その生き物が燃えるような真っ赤な目を持っていること。そして身体には霧のようなモヤが纏わりつき、陽炎のようにゆらゆらと揺れていることだった。

　錯覚だろうか？

　疲れてんのかな……と、おもむろに目蓋をこする。

　すると、次に見たときには、まるで何もなかったかのように消えていた。

「…………おいおい」

　幽霊？

　まさか、幽霊か？

　いやいや、このイギリスで幽霊っていったら、薄幸の美女と相場が決まってる。あんな発酵して腐りかけたような鳥の幽霊なんて需要ねーし、それこそ誰も望んでない。

「……確実に疲れてんな、俺……」

「疲れたときには、チョコレートが利くらしいぞ」

「うわっ！？」

　背後からの声に、俺は思わず飛び跳ねた。

　振り向くと、そこには紅い眼を光らせる紳士――リシェルさんに仕える執事さんがいた。

「お、驚かすなよ執事さん。ていうか、いつからそこに？」

「無論。いまだ」

　……いや、意味わかんねえし。答えになってない。

　俺は驚きと嘆息に肩をがっくりと落とす。

「実はだなアラン。面倒なことになった」

「面倒？」

　そこで気がついたが、執事さんの鼻が真っ赤に染まっていた。

　彼の肌は血色悪そうに蒼白としたものなので、こういった変化は少しどころじゃなく目立つ。トナカイにしては季節が早い――またリシェルさんにガーリックでも突っ込まれたのかな、と思うには思うが、それをわざわざ訊くのはやっぱり野暮ってやつだろう。

　どうしたんだい、と俺が尋ねると執事さんはため息の後、こう言った。

「先に訊いておきたい。アラン、貴様はリシェルのことをどう思っている？」

「…………は？」

　意表を突かれた質問に、俺は軽く目を見張る。

「い、いきなりなんだよ執事さん。そんな真面目顔で訊かれると困るぜ……」

　確信をついてくるそれを流そうとしたが、「どう思っているか、と我が訊いているのだ」と、すんげー凄まれた。

　……いや、怖ぇって。

　俺は気押されるままに口を開く。

「そりゃあ、訊くまでもねえ話ってもんだろ、執事さん。なにより、俺のリシェルさんへの想いは、他ならぬあんたが一番よく知ってるはずじゃねえか」

「……それは恋愛感情というものか？」

「…………」

　俺が眉をひそめると、執事さんは当惑したように言う。

「ぬ？　恋愛感情とは違うのか？」

「…………」

「どうした？」

「……ああ」

　俺はしぶしぶ頷いた。

　……いや、このとき突きつけられた気がしたんだ。

　俺のリシェルさんへの想いは、恋愛感情っていうか、崇拝や信仰に近い。

　遠い存在だとちゃんと認識していて、願い叶う類のものじゃないって理解してる。

「……なんていうかさ、たぶん……俺のリシェルさんへの想いってのは、月を見てるようなもんなんだよな……」

「ふむ？」

「綺麗だなーって見て惚れて憧れたりはするけど、実際に触れようとは思わない。……いや、思えないんだ。実際触れようと手を伸ばしたら、届かない距離だってわかって、がっかりするだろ？」

　叶わないから夢を見れる。

　届かないから恋心を抱ける。

　最初から無理だってわかってるなら、傷つくこともない。

　開いてみりゃあ、まったくチンケな理屈だ。

「そんな具合に、俺にとってのリシェルさんは、月みたいなもんなんだよ。眩し過ぎて……でか過ぎて……遠すぎて……所詮、俺にゃあ手の届かない人なんだ。だったら、最初から望まないで、遠くから眺めてるだけのほうが、俺にはお似合いだ」

　言い終えて、俺は強がって笑ってみせる。

　すると、執事さんはこう言ったもんだ。

「……アラン、貴様はなにを言ってるのだ？　リシェルは月ではないぞ？」

「…………」

　……うん。

　いや、まあ、そうだけどさ。

　俺だって別に執事さんに理解されたいとは思わない。

　もしかしたら、これは執事さんなりの激励だったのかもしれないけれど……それでも彼の言葉を受け取るには、俺に自負の心が足りなさ過ぎた。

　もともとこの話題に乗り気じゃなかった俺は、これで打ち切るつもりだったのだが――しかし、執事さんはこれで良しとはしてくれなかった。

「では、貴様はリシェルに対して、それほど強い想いを持っていなかった、ということなのだな？」

「……あ？」

　思わずにらみつけてしまった。

　けれど……この一点については、確実に執事さんが悪い。

　怒りを含んだ視線を送るが、執事さんは気にも留めず続ける。

「つまり、他の人間がリシェルに言い寄っても、貴様はそれを良しとする――と」

「ふざけんなっ！　そんなの良いわけねーだろ！　リシェルさんは誰のものでもねえ、俺たちのもんだッ！　誰なんだよ、その言い寄るやつってのは。俺がぶっ飛ばしてやる！」

　俺がそう即答すると、執事さんは我が意を得たりと頷く。

　リシェルさんに勝手な想いを押しつけてるだけ――ってのは自分でも理解しているが……だけど、これは折り合い付けれるような話じゃない。一瞬で頭に血が昇ってしまった俺は、誰だか知らねー俺のお月さまを奪おうとするやつに、鼻息を荒げた。

　そんな俺を見て、執事さんは小さく笑う。

「やはり貴様は“いい男”だ。アラン」

　そう言って燕尾服をバッと闇夜にたゆらせ、

「とにかく、屋敷に来てほしい――詳しくは、着いてから話す」